Στην ένατη σεζόν του στο ΝΒΑ, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο εξακολουθεί να βρίσκει τρόπους για να «τρελαίνει» τους λάτρεις του μπάσκετ. Στα 27 του χρόνια έχει κατακτήσει, σχεδόν, τα πάντα: το δαχτυλίδι του πρωταθλητή, δύο τίτλους MVP της regular season κι άλλον έναν στα play-off, το βραβείο του καλύτερου παίκτη σε All-Star game, μια ατελείωτη σειρά από ρεκόρ, και το τέταρτο ακριβότερο συμβόλαιο στο κορυφαίο πρωτάθλημα μπάσκετ. Κι όμως, όσοι τον απόλαυσαν στην υπέροχη παράσταση που έδωσε τα ξημερώματα της Παρασκευής στο «Barclays Center», είδαν έναν παίκτη διψασμένο για διακρίσεις, λες και τώρα κάνει τα πρώτα βήματα στην καριέρα του.

Δύο μέρες μετά την τρομερή του εμφάνιση στη Φιλαδέλφεια, οδήγησε τους Μιλγουόκι Μπακς στη νίκη (και) στο Μπρούκλιν (120-119 στην παράταση), στο απόλυτο ντέρμπι απέναντι στους πανίσχυρους Νετς. Σκόραρε 44 πόντους (13/17 δίποντα, 1/4 τρίποντα, 15/19 βολές), κατέβασε 14 ριμπάουντ και μοίρασε 6 ασίστ, σε 39 λεπτά συμμετοχής. Με το μοναδικό του εύστοχο τρίποντο ισοφάρισε (110-110) 18″ πριν από το τέλος, και έστειλε το παιχνίδι στο έξτρα πεντάλεπτο. Κι εκεί, διαμόρφωσε το τελικό σκορ με δυο εύστοχες βολές, τρία δευτερόλεπτα πριν από το φινάλε, έπειτα από μια εντυπωσιακή κατά μέτωπον επίθεση.

Οι συμπαίκτες του δεν ήταν στην καλύτερη δυνατή κατάσταση. Ο Κρις Μίντλετον δεν βρήκε τον ρυθμό του, ο Τζρου Χόλιντεϊ προσπάθησε, αλλά δεν του «βγήκε» το παιχνίδι, ο Μπρουκ Λόπεζ ασχολήθηκε με τους διαιτητές περισσότερο, παρά με τη δουλειά που είχε να κάνει στο γήπεδο, και η βοήθεια από τους αναπληρωματικούς ήταν μηδαμινή. Αλλά ο «Greek Freak» ήταν ασταμάτητος. Εκανε τα πάντα σε άμυνα και σε επίθεση, σαν σε προπόνηση, και έγειρε την πλάστιγγα υπέρ των πρωταθλητών. Με ρεκόρ νικών 48-28 (26-12 εντός και 22-16 εκτός έδρας), τα «Ελάφια» παραμένουν «ζωντανά» στην κούρσα, ακόμη και για την πρώτη θέση στην Ανατολική Περιφέρεια. Μετά τον νέο τους θρίαμβο στο Μπρούκλιν βρίσκονται στη δεύτερη θέση της βαθμολογικής κατάταξης, πίσω από τους Χιτ (49-28).

Για τον Γιάννη, αυτό το ματς ήταν άλλο ένα σημαντικό κεφάλαιο στο βιβλίο της μυθικής του πορείας στο ΝΒΑ. Με το τρίποντο που πέτυχε 18″ πριν από το τέλος της κανονικής διάρκειας, συμπλήρωσε 14.214 πόντους και προσπέρασε τον αρχισκόρερ όλων των εποχών του Μιλγουόκι, Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ (14.211), πατώντας ακόμα μια κορυφή. Επειτα, στην παράταση, σκόραρε άλλους δυο πόντους και ανέβασε το ρεκόρ του στους 14.216. Μάλιστα, η στατιστική μαρτυρά ότι τις καλύτερες επιδόσεις του στο σκοράρισμα τις καταγράφει στα δύσκολα: σε αγώνες εναντίον ομάδων που ανήκουν στην «ελίτ» του ΝΒΑ, χαρίζοντας στους Μπακς καθοριστικές νίκες.

Μετά το τέλος του αγώνα στο «Barclays Center» ο Σακίλ Ο’Νιλ τον αποθέωσε, για πολλοστή φορά, λέγοντας: «Aγαπώ το παιδί αυτό, θέλει πάντα να ανταγωνίζεται. Πολλοί αναρωτιούνται ποιος είναι ο καλύτερος στο ΝΒΑ. Ουέιντ, ΛεΜπρόν, Κόμπι… Ο Γιάννης δείχνει ότι έρχεται. Κάποια μέρα η λίγκα θα του ανήκει. Ο Γιάννης θα είναι ο καλύτερος στο ΝΒΑ, τελεία και παύλα».

Εξι ματς έχουν απομείνει για το Μιλγουόκι ώς το τέλος της regular season, και ο Αντετοκούνμπο δείχνει ικανός -με μερικές, ακόμη, εμφανίσεις όπως αυτές στη Φιλαδέλφεια και το Μπρούκλιν- να ανατρέψει τα προγνωστικά και να κατακτήσει το βραβείο του MVP, για το οποίο εφέτος θεωρούνται φαβορί, ο Εμπίντ και ο Γιόκιτς. Για περίπου τρεις μήνες οι δυο ψηλοί μονοπωλούσαν τη συζήτηση, ώσπου ο έλληνας σούπερ-σταρ… πάτησε γκάζι. Στα 10 τελευταία παιχνίδια του έχει καταγράψει, κατά μέσον όρο, 34,3 πόντους και 11,8 ριμπάουντ, με ποσοστά ευστοχίας 60,2% εντός πεδιάς και 34,8% στα τρίποντα. Και στα εκτός έδρας ντέρμπι κόντρα στους Σίξερς και τους Νετς, ήταν εκείνος που καθόρισε το αποτέλεσμα. Τα σχετικά ψηφοδέλτια έχουν, ήδη, αποσταλεί από το ΝΒΑ στους δημοσιογράφους που ψηφίζουν για τον πολυτιμότερο παίκτη, όμως κανείς τους δεν βιάζεται να κάνει την επιλογή του. Αλλωστε, η προθεσμία λήγει στις 11 Απριλίου, μία μέρα μετά το τέλος της κανονικής περιόδου.

Ακόμη κι αν χάσει τον τίτλο του πολυτιμότερου, ο «Greek Freak» αποδεικνύει πως είναι ο καλύτερος, ο πληρέστερος μπασκετμπολίστας του καιρού μας. Είναι ο μόνος υποψήφιος και για τις τρεις ατομικές διακρίσεις που απονέμονται: του MVP, του πρώτου σκόρερ και του κορυφαίου αμυντικού (αυτό το έχει… στο τσεπάκι του). Επιπλέον, εφέτος μπορεί να γίνει ο πρώτος παίκτης μετά το 1967 που θα περιληφθεί (ομόφωνα) στην πρώτη ομάδα του All-NBA για τέταρτη διαδοχική σεζόν. Ο Μάικλ Τζόρνταν, ο ΛεΜπρον Τζέιμς και ο Τζέιμς Χάρντεν σταμάτησαν στις τρεις.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News