Στην πιο σύντομη offseason όλων των εποχών στο ΝΒΑ, για τους Μπακς άλλαξαν πολλά. Πρόσωπα και πράγματα. Αλλά, σαν να μην πέρασε μια μέρα από το τέλος της περασμένης σεζόν, στην πρεμιέρα του νέου πρωταθλήματος τα «Ελάφια» περίμεναν πάλι από τον Γιάννη Αντετοκούνμπο να τα οδηγήσει στη νίκη. Εκείνος πραγματοποίησε εμφάνιση MVP τα ξημερώματα (Ελλάδας) στη Βοστώνη, όμως τον «πρόδωσε» μια ελεύθερη βολή. Οι Σέλτικς πήραν το ματς με 122-121.

Στο τέλος της τρίτης περιόδου το Μιλγουόκι βρισκόταν 17 πόντους πίσω στο σκορ (101-84). Ο «Greek Freak» σήμανε αντεπίθεση, πετυχαίνοντας 18 πόντους μέσα σε λίγα λεπτά. Με δικό του καλάθι η ομάδα του προηγήθηκε 115-113, τρία λεπτά πριν από το φινάλε. Στο 119-120 οι Μπακς είχαν την ευκαιρία να «καθαρίσουν» το παιχνίδι, όμως ο Μίντλετον ήταν άστοχος. Η μπάλα κατέληξε στον Τέιτουμ, ο οποίος σκόραρε ένα απίστευτο -και τυχερό- τρίποντο, με ταμπλό, για το 122-120. Ο Γιάννης βγήκε πάλι μπροστά και μόλις 4 δέκατα του δευτερολέπτου πριν από τη λήξη της αναμέτρησης κέρδισε από τον Τόμπσον δικαίωμα για δύο βολές. Είχε βάλει τις 5 από τις 6 προηγούμενες στο ματς, ευστόχησε στην πρώτη, αλλά αστόχησε στη δεύτερη. Η ευκαιρία να στείλει τον αγώνα στην παράταση, χάθηκε.

Δεν πτοήθηκε από την ήττα. «Εχω δουλέψει στο σουτ, είμαι πιο μεγάλος πλέον, δεν θα κάνω δεύτερες σκέψεις. Αν το έχω, θα το παίρνω (το τελευταίο σουτ). Κάποιες φορές θα το βάλεις, θα γίνεις ήρωας, κάποιες άλλες θα αστοχήσεις. Είμαι νικητής και θέλω να κάνω ό,τι μπορώ για να κερδίζει η ομάδα μου. Θέλω να παίζω περισσότερα λεπτά εφέτος, το έχω συζητήσει με τον κόουτς, θέλω να παλέψω περισσότερο στη διάρκεια της σεζόν. Είμαστε 71 ματς και έξι μήνες μακριά από τα play-offs. Αν πρέπει να παίξω 45 λεπτά, είμαι έτοιμος να το κάνω», τόνισε on camera. Ο Γιάννης είχε 35 πόντους, 13 ριμπάουντ, δύο ασίστ και δύο κλεψίματα – διόλου άσχημα.

Οι Μπακς έχουν νέα πρόσωπα στο ρόστερ τους, ο αναπληρωματικός τους πόιντ-γκαρντ (Ντι Τζέι Ογκαστιν) ήταν εκτός αποστολής, και το πρόγραμμα τους υποχρέωσε να δώσουν τον πρώτο τους αγώνα στην έδρα ενός εκ των βασικών τους ανταγωνιστών, έχοντας παίξει μόλις τρία ματς προετοιμασίας (στο ένα από αυτά ο Γιάννης απουσίασε). Μοιραία, θα έχουν «σκαμπανεβάσματα» οι πρώτες εβδομάδες της κανονικής περιόδου, μέχρι οι νέοι τους γκαρντ να προσαρμοστούν, και το σύνολο να αποκτήσει συνοχή. Κι αυτό θα συμβεί και σε πολλές άλλες από τις 30 ομάδες του ΝΒΑ, που -επιπλέον- δεν εκκινούν από την ίδια αφετηρία. Κάποιες έχουν να παίξουν μπάσκετ δύο μήνες, κάποιες δεν έχουν δώσει επίσημο αγώνα από τον περασμένο Μάρτιο.

Στη Βοστώνη ο Γιάννης φάνηκε αποφασισμένος να κάνει τα πάντα για να φορέσει, επιτέλους, το δαχτυλίδι του πρωταθλητή. Ακόμη ένα βραβείο MVP (που εφέτος φαίνεται πως θα διεκδικήσει μαζί με τον εκπληκτικό Λούκα Ντόντσιτς) δεν του αρκεί, πλέον. Ούτε η πρώτη θέση στην Ανατολή, ή το καλύτερο ρεκόρ της regular season σε ολόκληρο το ΝΒΑ – αυτά τα κατέκτησε πέρυσι και πρόπερσι. Τώρα θέλει να αποδείξει, όπως και σύσσωμος ο οργανισμός των Μπακς, οτι το Μιλγουόκι μπορεί να φτάσει ώς το τέλος της διαδρομής. Ο Αντετοκούνμπο το πιστεύει. Γι’ αυτό, άλλωστε, δεσμεύτηκε με την ομάδα, με το μεγαλύτερο συμβόλαιο στα χρονικά του ΝΒΑ. Αλλά, πόσο ρεαλιστικός είναι αυτός ο στόχος;

Η αλήθεια είναι πως οι Μπακς έκαναν υπερβάσεις, προκειμένου να εμφανιστούν ακόμη πιο ανταγωνιστικοί. Κράτησαν στο ρόστερ τους τον MVP των δύο τελευταίων ετών και όλους τους σημαντικούς τους παίκτες (Κρις Μίντλετον, Μπρουκ Λόπεζ), κι ενισχύθηκαν με τον Τζρου Χόλιντεϊ, τον καλύτερο αμυντικό της περασμένης αγωνιστικής περιόδου, που ασφαλώς είναι αναβάθμιση σε σχέση με τον προκάτοχο της θέσης, Ερικ Μπλέντσο. Απέκτησαν, επίσης, τον Μπόμπι Πόρτις, τον Τόρεϊ Κρεγκ και τον Ντι Τζέι Ογκαστιν, παίκτες που μπορούν να υποστηρίξουν τον Γιάννη σε άμυνα και επίθεση. Εάν είχαν φέρει στο Μιλγουόκι και τον Μπόγκνταν Μπογκντάνοβιτς, που τελικώς προτίμησε τους Χοκς για μερικά εκατομμύρια περισσότερα, οι προοπτικές τους θα ήταν ακόμη καλύτερες. Οι παλιοί τους πρωταγωνιστές (ο Γιάννης, ο Μίντλετον, ο Λόπεζ, ο Ογκαστιν) είναι πιο ώριμοι, έχουν έξτρα κίνητρο μετά τις αποτυχίες των δυο προηγούμενων σεζόν, και εργάζονται σκληρά.

Υπάρχει, όμως, και μια άλλη αλήθεια: οτι ο ανταγωνισμός θα είναι, εφέτος, πολύ πιο έντονος, ακόμη και για την πρωτιά στην Ανατολική Περιφέρεια. Οι Χιτ και οι Νετς έχουν προοδεύσει πολύ, οι Σίξερς άλλαξαν προπονητή, ενώ οι Σέλτικς, οι Ράπτορς, οι Πέισερς, ίσως και οι Χοκς με τους Ουΐζαρντς, δεν θα είναι εύκολοι αντίπαλοι. Επιπλέον, το «Fiserv Forum», που έδινε τεράστια ώθηση στους Μπακς, θα είναι -ποιος ξέρει για πόσο ακόμη- άδειο από κόσμο. Μόνο τρεις ομάδες (Ατλάντα Χοκς, Γιούτα Τζαζ και Μέμφις Γκρίζλις) θα επιτρέψουν έναν περιορισμένο αριθμό θεατών στις αρένες τους.

Τα ματς της regular season, που καλώς εχόντων των πραγμάτων θα ολοκληρωθεί στις 16 Μαΐου 2021, θα είναι λιγότερα εφέτος: 72, αντί για 82. Κάθε μια από τις 30 ομάδες του πρωταθλήματος θα δώσει 42 αγώνες εναντίον αντιπάλων εντός της περιφέρειάς της, και 30 με αντιπάλους εκτός περιφέρειας. Η κανονική περίοδος θα διακοπεί από τις 5 έως τις 10 Μαρτίου για το All Star Break, χωρίς, ωστόσο, να διεξαχθεί το All Star Game. Τα play-offs θα αρχίσουν στις 22 Μαΐου, και οι Τελικοί στις 8 Ιουλίου. Στο εφετινό ΝΒΑ συμμετέχουν 107 μη Αμερικανοί παίκτες, από 41 χώρες.

Οι Λος Αντζελες Λέικερς, οι θριαμβευτές της περασμένης σεζόν, θεωρούνται ως το μεγάλο φαβορί και γι’ αυτή τη σεζόν, μετά τις ανανεώσεις του Λεμπρόν Τζέιμς και του Αντονι Ντέιβις, αλλά και την απόκτηση του Μοντρέζλ Χάρελ και του Ντένις Σρούντερ. Στο Μπρούκλιν θα απολαύσουμε ξανά τον Κέβιν Ντουράντ, δίπλα στον Καϊρί Ιρβινγκ. Είχε αγωνιστεί για τελευταία φορά στους Τελικούς του 2019, όταν τραυματίστηκε στον αχίλλειο τένοντα. Εάν είναι απολύτως καλά στην υγεία του, η ομάδα του αναμένεται να πρωταγωνιστήσει στην Ανατολική Περιφέρεια.
Αλλά οι καιροί δεν προσφέρονται για ασφαλή προγνωστικά. Οπως είπε και ο Ντόντσιτς, των Ντάλας Μάβερικς, «εφέτος θα θριαμβεύσουν οι ομάδες που δεν θα έχουν θετικά δείγματα της Covid-19».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News