Το ότι για τη δημιουργία του κόσμου ο Θεός χρειάστηκε επτά ημέρες αποτελεί μία εικασία αλλά το ότι για τον σχεδιασμό και την κατασκευή του πρώτου Jeep χρειάστηκαν ακόμη λιγότερες ημέρες, αποτελεί ιστορικό γεγονός.

Πριν από περισσότερο από οκτώ δεκαετίες, καθώς οι ΗΠΑ προετοιμάζονταν για το ενδεχόμενο να εμπλακούν στον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, ο αμερικανικός στρατός προκήρυξε έναν διαγωνισμό για ένα τετρακίνητο όχημα αναγνώρισης παντός εδάφους, το οποίο έπρεπε επίσης να είναι μικρό και όσο το δυνατόν πιο ελαφρύ.

Αρχικά προσκλήθηκαν πολλές κατασκευάστριες εταιρείες αλλά στο τέλος έμειναν μόνο τρεις, μας πληροφορεί o Κάρλο Καβίκι της ιταλικής La Repubblica (με συνδρομή): η Willys -Overland, η Ford και μία μικρή αυτοκινητοβιομηχανία η οποία αντιμετώπιζε, μάλιστα, σημαντικά οικονομικά προβλήματα, η American Bantam που είχε την έδρα της στην πόλη Μπάτλερ της Πενσυλβάνια.

Το χρονοδιάγραμμα του όλου εγχειρήματος ήταν ασφυκτικό: οι προσφορές έπρεπε να έχουν κατατεθεί έως τις 22 Ιουλίου του 1940, μέσα σε 49 ημέρες έπρεπε να είναι έτοιμο ένα τελικό και λειτουργικό πρωτότυπο και μέσα σε 75 ημέρες να έχουν κατασκευαστεί 70 οχήματα για δοκιμές.

Ασος στο μανίκι

Εξαρχής ήταν ξεκάθαρο πως επρόκειτο για έναν σχεδόν αδύνατο στόχο αλλά η Bantam είχε έναν άσο κρυμμένο στο μανίκι, έναν εξωτερικό συνεργάτη με εξαιρετικές ικανότητες, ο οποίος, ωστόσο, δεν επιθυμούσε να ενταχθεί πλήρως στο ανθρώπινο δυναμικό της εταιρείας, κυρίως για να μην δεσμεύεται από ωράρια και προθεσμίες. «Εκείνος ο άνθρωπος ήταν ο Καρλ Προμπστ, ένα είδος νομάδα του σχεδιασμού που ήταν επίσης ιδιοφυΐα», μας πληροφορεί ο ιταλός δημοσιογράφος.

Η American Bantam κατάφερε να επικοινωνήσει μαζί του την 17η Ιουλίου του 1940, ημέρα Τετάρτη, αλλά η προθεσμία είχε ουσιαστικά εκπνεύσει καθώς το αρχικό μοντέλο έπρεπε να είναι έτοιμο την επόμενη Δευτέρα, και εκείνος αρνήθηκε, φυσικά, καθώς επρόκειτο για ένα αδύνατο εγχείρημα.

Ομως αμέσως μετά, ο ιδιοφυής σχεδιαστής δέχτηκε ένα δεύτερο τηλεφώνημα από τον Βίλιαμ Σίγκνιους Κνούντσεν, υψηλόβαθμο στέλεχος κορυφαίων αμερικανικών αυτοκινητοβιομηχανιών ο οποίος από το 1937 έως το 1940 ήταν πρόεδρος της General Motors ενώ κατά τη διάρκεια του πολέμου του απονεμήθηκε ο τίτλος του αντιστρατήγου.

Ο απείθαρχος σχεδιαστής, που δεν είχε μόνιμη κατοικία, σε καμία περίπτωση δεν μπορούσε να τον αγνοήσει και κάπως έτσι το μεσημέρι της 17ης Ιουλίου επιβιβάστηκε σε ένα όχημα, εγκαταλείποντας το Ντιτρόιτ, όπου ζούσε και εργαζόταν ως ελεύθερος επαγγελματίας.

Αρχικά μετέβη στο Τολέδο του Οχάιο και πραγματοποίησε μια ολιγόλεπτη στάση στην Spicer Manufacturing, μια εταιρεία κατασκευής εξαρτημάτων για αυτοκίνητα για να προμηθευτεί έναν μικρό άξονα μετάδοσης κίνησης. Στη συνέχεια μετέβη στις εγκαταστάσεις της Electric Auto-Lite στην ίδια πόλη, για να πάρει ένα σετ καλωδίων πολλαπλών χρήσεων.

Εφτασε στο Μπάτλερ το απόγευμα και συναντήθηκε αμέσως με τους σχεδιαστές της Bantam ούτως ώστε να ελέγξει τα πολλά σχέδια που είχαν ήδη εκπονήσει στα χαρτιά αλλά σε καμία περίπτωση δεν ήταν ικανοποιητικά.

Τελικά χάρη στον ευφάνταστο και ιδιοφυή Προμπστ προέκυψε το προσχέδιο ενός πραγματικά ιδιότυπου οχήματος το οποίο ήταν απρόσμενα τετραγωνισμένο καθώς δεν υπήρχε ο απαραίτητος χρόνος για τον σχεδιασμό του αμαξώματός του σύμφωνα με τα πρότυπα της εποχής.

Ετοιμο σε ένα… Σαββατοκύριακο

Το πέρασμα από το χαρτί στη κατασκευή πραγματοποιήθηκε αστραπιαία και το Σαββατοκύριακο το πρώτο τζιπ στην Ιστορία της αυτοκίνησης ήταν έτοιμο για τις απαραίτητες δοκιμές, πριν από την επίσημη παρουσίαση του στην αρμόδια επιτροπή του αμερικανικού στρατού το πρωί της ερχόμενης Δευτέρας.

Τελικά το όχημα του Καρλ Προμπστ ήταν το μοναδικό που παρουσιάστηκε και αρχικά οι στρατιωτικοί ήταν υπέρ το δέον καχύποπτοι και επιφυλακτικοί, κυρίως επειδή αντί για ελάχιστα παραπάνω από μισό τόνο (1.200 λίβρες) ζύγιζε 840 κιλά.

Καθώς, όμως, δεν υπήρχαν εναλλακτικές επιλογές, ένας διοικητής προσέγγισε το πίσω μέρος του αυτοκινήτου, και αφότου κατάφερε να το ανυψώσει από το έδαφος ελάχιστα εκατοστά, δήλωσε πως «είναι εντάξει, είναι σαν να ζυγίζει 1.200 λίβρες».

Το πρώτο και το πιο σημαντικό τεστ, το πρότυπο όχημα του Καρλ Προμπστ το πέρασε με επιτυχία, αλλά ο αμερικανικός στρατός δεν εμπιστευόταν τις παραγωγικές δυνατότητες της μικρής και προβληματικής American Bantam, και έτσι μπήκαν στο παιχνίδι η Ford και η Willys.

Τα πρώτα τζιπ που κατασκευάστηκαν τελικά ήταν σχεδόν πιστά αντίγραφα του οχήματος που είχε σχεδιάσει ο Προμπστ. Ωστόσο η Ford προέβη στην τροποποίηση της μάσκας του οχήματος, ενσωματώνοντας τους προβολείς, σήμα κατατεθέν των Jeep του μέλλοντος, ενώ η Willys συνέβαλε σημαντικά στην παραγωγή πολλών περισσότερων οχημάτων μέσα σε πιο σύντομο χρονικό διάστημα.

Τελικά το πρότυπο όχημα επρόκειτο να μείνει στην Ιστορία ως το διάσημο Jeep Willys. Παρότι σχεδιάστηκε μέσα σε ελάχιστες ημέρες, αποτέλεσε τελικά «ένα από τα τρία καθοριστικά όπλα που διέθεταν οι ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του Β΄ Παγκόσμιου Πολέμου», σύμφωνα με τον  αρχιστράτηγο των Συμμάχων και κατοπινό πρόεδρο Ντουάιτ Αϊζενχάουερ.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News