Οι πρώτες έξι εβδομάδες της εφετινής (τέταρτης) σεζόν του Γιάννη Αντετοκούνμπο στο ΝΒΑ κύλησαν ονειρεμένα. Το ESPN τον περιέλαβε στους 20 καλύτερους παίκτες του πρωταθλήματος, στο νούμερο 19 της κατάταξης. Οι γενικοί διευθυντές των 30 ομάδων τον ψήφισαν ως τον κορυφαίο ξένο μπασκετμπολίστα στις ΗΠΑ. Ο προπονητής του, Τζέισον Κιντ, αναφέρει τ’ όνομά του δίπλα σε ‘κείνα του Τζόρνταν, του ΛεΜπρόν και του Κόμπι, στην ίδια πρόταση.

Προχθές (6 Δεκεμβρίου), που είχε τα γενέθλιά του, η αμερικανική λίγκα του ευχήθηκε με ένα φωτομοντάζ που τον παρουσίαζε ως φτερωτό αρχαιο-έλληνα Θεό. Και πριν από μερικές ώρες, ξημερώματα Πέμπτης στην Ελλάδα, πέτυχε το δεύτερο «τριπλ νταμπλ» του στη σεζόν (το έβδομο της καριέρας του), οδηγώντας τους Μπακς στη νίκη (115-107) επί των Μπλέιζερς.

Ακόμα και σε μια μέτρια -για τα δικά του δεδομένα- βραδιά, έγραψε 15 πόντους (4/11 δίποντα και 7/10 βολές), κατέβασε 12 ριμπάουντ και μοίρασε 11 ασίστ. Στην πατρίδα της Στατιστικής, οι αναλυτές τον αγιογράφησαν με αριθμούς. Είναι -λέει- ο μοναδικός παίκτης με μίνιμουμ 20 πόντους, οκτώ ριμπάουντ και πέντε ασίστ (κατά μέσον όρο), τρίτος στα κλεψίματα (μ.ο. 2,16) και πέμπτος στις τάπες (2,16), σε όλο το Πρωτάθλημα. Αυτό -στη γλώσσα του αμερικανικού μπάσκετ- ονομάζεται «efficiency» (αποδοτικότητα), και σημαίνει ότι κάποιος ικανοποιεί όλες τις κατηγορίες κριτηρίων. Ξέχασαν να αναφέρουν το σπουδαιότερο στατιστικό του: είναι μόλις 22 ετών.

Πολλά έχουν γραφτεί για τη σπάνια ευελιξία του κορμιού του, παρά τα 211 εκατοστά του ύψους του, για το εντυπωσιακό άνοιγμα των χεριών του και για τον πρωτοφανή διασκελισμό του. Αλλά, αυτό που πραγματικά «τρελαίνει» τους Αμερικανούς και τους κάνει να ασχολούνται διαρκώς μαζί του, είναι ότι ο Giannis πρόλαβε να γίνει σταρ του ΝΒΑ και ηγέτης της ομάδας του, σε ηλικία που άλλοι -μετέπειτα σπουδαίοι- παίκτες θεωρούνταν απλώς εξελίξιμα ταλέντα και περιορίζονταν σε εμφανίσεις ολίγων δευτερολέπτων στο παρκέ.

Στα προχθεσινά 22α γενέθλιά του, ο τζένεραλ μάνατζερ (Χάμοντ) και ο κόουτς (Κιντ) των Μπακς επιφύλαξαν στον Αντετοκούνμπο μια υπέροχη έκπληξη: όταν πάτησε το πόδι του στο προπονητήριο της ομάδας, αντίκρισε στο παρκέ τον Κέβιν Γκαρνέτ να τον περιμένει. Ολοι όσοι ασχολούνται με το μπάσκετ, ξέρουν τι θα πει Γκαρνέτ: πρώην άσος της Μινεσότα, των Σέλτικς και των Νετς, 15 φορές All-Star, ο οποίος συμπλήρωσε (τον περασμένο Απρίλιο) μια αξιοζήλευτη καριέρα 21 ετών στο ΝΒΑ. Αυτό που λίγοι γνωρίζουν, είναι ότι τον Γκαρνέτ -και τον Κόμπι- ο Γιάννης τους είχε πόστερ στο φτωχικό του δωμάτιο στα Σεπόλια. Ηταν τα ινδάλματα των παιδικών του χρόνων.

Τον κάλεσαν στο Μιλγουόκι για «surprise» στον Αντετοκούνμπο, αλλά και γι’ αυτό που στις ΗΠΑ συνηθίζουν να αποκαλούν «mentoring» – από τον μέντορα: για να μεταδώσει τις εμπειρίες και τις γνώσεις του στον νεαρό παίκτη τους. Εξυπνη κίνηση, και χρήσιμη. Αλλά, με όλο τον σεβασμό στο μπασκετικό μέγεθος του Γκαρνέτ, ο «δικός μας» έχει πετύχει όσα εκείνος δεν μπορούσε ούτε, καν, να ονειρευτεί στα 22 του. Μπήκε στον θαυμαστό κόσμο του ΝΒΑ στα 19 του, αμέσως μετά το σχολείο, ωστόσο χρειάστηκε να περάσουν εννέα χρόνια για να διακριθεί (το 2004, με τον τίτλο του MVP της κανονικής περιόδου) και 13 ώσπου να κατακτήσει το μοναδικό του πρωτάθλημα (το 2008, στη Βοστώνη). Για τον Γιάννη, η Αμερική άρχισε να (παρα)μιλάει από την τρίτη του -κιόλας- χρονιά.

Οπως αποκάλυψε ο ίδιος ο Αντετοκούνμπο μετά τη συνάντησή τους, ο 40χρονος Γκαρνέτ του μίλησε -κυρίως- γι’ αυτές τις φαινομενικά ασήμαντες «λεπτομέρειες» που μπορούν να μεταμορφώσουν έναν ταλαντούχο παίκτη σε ηγέτη, χρησιμοποιώντας πάνω από 100 φορές τη λέξη «νοοτροπία». Ο πάντα ταπεινός Γιάννης τον άκουσε με ευλάβεια, όμως σε αυτό το μάθημα έχει, ήδη, περάσει τις εξετάσεις με απόλυτη επιτυχία. Αν και παιδί ακόμα, η ωριμότητά του μέσα στο παιχνίδι έχει τρυπήσει την οροφή των προσδοκιών περισσότερο από κάθε άλλο του κατόρθωμα.

Το περιέγραψε με τον καλύτερο τρόπο ο ίδιος ο προπονητής του, Τζέϊσον Κιντ, στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα με τους Μπλέιζερς: «Το σημαντικό με τον Γιάννη είναι ότι διαρκώς αναζητεί τρόπους για να φτάνει η ομάδα του στη νίκη, ακόμη κι αν ο ίδιος δεν είναι στη μέρα του. Γεμίζει τη στατιστική και του αρέσει να βάζει στο παιχνίδι τα υπόλοιπα παιδιά. Ολοι εμείς είμαστε μάρτυρες της ταχύτατης ωρίμανσής του. Αν δεν το έχετε καταλάβει, ένας σπουδαίος ηγέτης μεγαλώνει ανάμεσά σας».

Για τα προσόντα του Αντετοκούνμπο, ελάχιστοι αμφέβαλλαν. Οι όποιες ανησυχίες είχαν εκφραστεί για το μέλλον του, αφορούσαν την ικανότητα ενός νέου ανθρώπου που μέχρι πριν από μια πενταετία αγωνιζόταν για τα προς το ζην, να διαχειριστεί τα πλούτη και τη δόξα που, ξαφνικά, του δόθηκαν τόσο απλόχερα. Κι όμως, ο Γιάννης δεν άλλαξε στο παραμικρό. Αν και έχει εξασφαλίσει, οικονομικά, και… τα δισέγγονά του, αποθεώνεται από συμπαίκτες και αντιπάλους, δουλεύει το ίδιο σκληρά όπως τότε που έδινε τη μάχη της επιβίωσης.

Μέχρι στιγμής, κανένας από τους (πολλούς και διάφορους) πειρασμούς που τον τριγυρίζουν στην Αμερική δεν έχει καταφέρει να του αποσπάσει την προσοχή από το μπάσκετ. Αυτός ο εκκολαπτόμενος -αν δεν είναι ήδη- superstar γιόρτασε τα γενέθλιά του σε ένα ταπεινό εστιατόριο, παρέα με την οικογένεια, το κορίτσι του και τον ατζέντη του, συννεφιασμένος -μάλιστα- για την ήττα των Μπακς από το Σαν Αντόνιο (παρά τη δική του, εξαιρετική απόδοση). Δεν δείχνει καμία βιασύνη να απολαύσει όλα όσα του είχε στερήσει, μέχρι πρότινος, η ζωή.

Η επιλογή του για το All-Star Game της Νέας Ορλεάνης, προτού κλείσει τα 23 του, θα πρέπει να θεωρείται δεδομένη. Πλέον, είναι φανερό: ο «Greek Freak» δεν είναι απλώς ένα πολλά υποσχόμενο ταλέντο, αλλά ένας μεγάλος αθλητής διεθνούς ακτινοβολίας που κάνει τα πρώτα του βήματα για να κατακτήσει τον κόσμο των σπορ.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News