Ο κόσμος του τένις είχε προετοιμαστεί για έναν συναρπαστικό, πόντο – πόντο τελικό, που θα κρινόταν στις «λεπτομέρειες». Ναι, ο Νόβακ Τζόκοβιτς, που είχε θριαμβεύσει και στους οκτώ προηγούμενους τελικούς του στο Οπεν της Αυστραλίας, ήταν το φαβορί. Αλλά και ο αντίπαλός του, Ντανίλ Μεντβέντεφ, ο οποίος στα ημιτελικά είχε αποκλείσει τον Στέφανο Τσιτσιπά με εντυπωσιακή άνεση, προερχόταν από 20 διαδοχικές νίκες (από τον περασμένο Νοέμβριο). «Ετρεχε» ένα σερί 12-0 απέναντι σε τενίστες του Top-10, και μετρούσε τρεις συνεχόμενους τίτλους (σε Παρίσι, Λονδίνο και στο ATP Cup της Μελβούρνης). Βρισκόταν σε τρομερή φόρμα.

Ο «Νόλε» είχε και ένα πρόβλημα τραυματισμού. Ενα σκίσιμο στον κοιλιακό μυ. Αλλά σε κάτι τέτοια ματς, που… μυρίζουν τρόπαιο, τον πρώτο λόγο έχει η «κλάση» του αθλητή. Κι ο Μεντβέντεφ δεν είναι Τζόκοβιτς. Τουλάχιστον, όχι ακόμη. Το παραδέχτηκε και ο ίδιος, στη συνέντευξη Τύπου μετά τον κυριακάτικο αγώνα, τονίζοντας, σαν να σκεφτόταν μεγαλόφωνα: «Είμαι, ήδη, 25. Για να φτάσω τους εννέα τίτλους (του Τζόκοβιτς) στο Αυστραλιανό Οπεν, θα πρέπει να μη χάσω ποτέ ξανά μέχρι τα 34…».

Ο σέρβος πρωταθλητής χρειάστηκε μόλις μια ώρα και 52 λεπτά για να νικήσει τον χαρισματικό του αντίπαλο με 3-0 σετ (7-5, 6-2, 6-2) και να στεφθεί για ένατη φορά «βασιλιάς» του τουρνουά στη «Rod Laver Arena». Μπροστά στο κοινό του, τη μεγάλη σερβική παροικία της Μελβούρνης, κυριάρχησε απολύτως, δίνοντας ρεσιτάλ δεξιοτεχνίας, αποτελεσματικότητας και ψυχραιμίας. Υπέπεσε περίπου στα μισά αβίαστα λάθη έναντι του Ρώσου (17-30), που μετά το τέλος του δεύτερου σετ πρόδωσε τον εκνευρισμό του, χτυπώντας με μανία τη ρακέτα του στο έδαφος.

Αμέσως μετά τον θρίαμβό του ο Τζόκοβιτς ξεσπάθωσε εναντίον των επικριτών του, που δεν είναι και λίγοι: «Ακούστηκαν πάρα πολλά για μένα αυτές τις μέρες. Οτι προσποιήθηκα τον τραυματία και διάφορα άλλα. Με πληγώνουν, γιατί είμαι άνθρωπος όπως κι εσείς. Το πώς κατάφερα να είμαι εδώ, θα το δείτε σε ντοκιμαντέρ που θα βγει στο τέλος του χρόνου και θα έχει υλικό από την προετοιμασία μου τους τελευταίους έξι μήνες, κι επίσης από την Αυστραλία. Εχω ακούσει πολλά αρνητικά στην καριέρα μου, έχω συνηθίσει. Εχω γίνει χοντρόπετσος και δεν το αφήνω να με επηρεάσει, πλέον. Το ίδιο έκανα και σε αυτό το τουρνουά. Ο τίτλος είναι η απάντησή μου σε όσους με κατηγορούν».

Με την τρίτη διαδοχική του νίκη στην Αυστραλία το «κακό παιδί» των κορτ συμπλήρωσε 18 major τρόπαια, πλησιάζοντας ακόμη περισσότερο τους κατόχους του ρεκόρ, Ρότζερ Φέντερερ και Ράφαελ Ναδάλ, που έχουν από 20 κατακτήσεις σε γκραν-σλαμ τουρνουά. Και σε αυτή την άτυπη κούρσα για την ανάδειξη του GOAT (Greatest Of All Time) τενίστα, έχει ένα σημαντικό αβαντάζ: είναι ο νεώτερος της «παρέας» των Big-3. Σχεδόν έξι χρόνια μικρότερος από τον Ελβετό, και έναν από τον Ισπανό.

Ο Φέντερερ, σαραντάρης πλέον, σχεδιάζει να επιστρέψει στη δράση στις 8 Μαρτίου στην Ντόχα. Αλλά έπειτα από δύο επεμβάσεις στο γόνατο και 13 μήνες αγωνιστικής απραξίας, είναι εξαιρετικά αμφίβολο αν θα έχει την ευκαιρία να κάνει τους 20 γκραν-σλαμ τίτλους του, 21. Οσο για τον «Ράφα», αντιμετωπίζει πολύ συχνά προβλήματα τραυματισμών. Επίσης, χάνει πολλή από τη «μαγεία» του όταν δεν πατάει στο χώμα του Ρολάν Γκαρός. Δεκατρία από τα 20 μεγάλα του τρόπαια τα έχει κατακτήσει στο Παρίσι.

Εκτός από την ηλικία, ο Τζόκοβιτς ευνοείται από δύο, ακόμη, παράγοντες. Ο ένας είναι τα ρεκόρ του απέναντι στον Ναδάλ (29 νίκες – 27 ήττες) και στον Φέντερερ (27-23). Ο άλλος, ότι εμφανίζει καλύτερα ποσοστά νικών, σε σχέση με τα άλλα δύο «ιερά τέρατα» του τένις, απέναντι στους αθλητές του Top-10: 68,6% ο «Νόλε», 64,6% ο Φέντερερ, 64,4% ο Ναδάλ. Επίσης, παρά την «αδυναμία» που έχει στη Μελβούρνη, επηρεάζεται λιγότερο από τις ιδιαίτερες συνθήκες κάθε διοργάνωσης. Γι’ αυτό, έχει κερδίσει τα πάντα – του λείπει μόνο το χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες.

Με τη νίκη του στην Αυστραλία ο Τζόκοβιτς εξασφάλισε την παραμονή του στο Νο 1 της παγκόσμιας κατάταξης για (τουλάχιστον) 311 εβδομάδες. Στις 8 Μαρτίου θα έχει καταρρίψει το ρεκόρ του Φέντερερ (310 εβδομάδες). Εφόσον είναι απολύτως υγιής, προσεχώς θα προσπαθήσει να αμφισβητήσει την κυριαρχία του Ναδάλ στο Ρολάν Γκαρός και -γενικότερα- τη χωμάτινη σεζόν. Κι αν τα καταφέρει, πολύ δύσκολα το όνομά του θα απουσιάζει από την κορυφή της λίστας των majors τη μέρα που η μυθική του καριέρα θα ολοκληρώνεται.

Ο Μεντβέντεφ, που ηγείται του τενιστικού νουβέλ βαγκ και σήμερα σκαρφάλωσε για πρώτη φορά στην τρίτη θέση του παγκόσμιου ranking, πίστευε ότι την Κυριακή θα κατακτούσε τον σπουδαιότερο τίτλο της καριέρας του. Βιάστηκε. Οι Big-3 του σπορ είναι ακόμη εδώ. Κι έχουν μοιραστεί 58 από τα 73 τελευταία γκραν-σλαμ τρόπαια.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News