Εννέα ημέρες μετά το επιτυχημένο ταξίδι του Ρίτσαρντ Μπράνσον ως το κατώφλι του Διαστήματος, ο Τζεφ Μπέζος και οι συνεπιβάτες του έγιναν και αυτοί τουρίστες του Διαστήματος, με μια πτήση 11 λεπτών από το Τέξας.

Το όχημα New Shepard της εταιρείας του Μπέζος Blue Origin εκτοξεύτηκε την Τρίτη το μεσημέρι (ώρα Ελλάδος) για μια σύντομη υποτροχιακή πτήση. Η κάψουλα έφτασε σε ύψος αρκετό για να βιώσουν οι τέσσερις επιβαίνοντες συνθήκες έλλειψης βαρύτητας για τέσσερα λεπτά.

Από τον ασύρματο οι επιβαίνοντες ακούγονταν να ζητωκραυγάζουν μόλις πέρασαν τη «γραμμή Κάρμαν», το ανεπίσημο όριο του Διαστήματος, αλλά και να θαυμάζουν τη μοναδική θέα προς τη Γη.

Λίγο αργότερα, η κάψουλα προσγειώθηκε με τη βοήθεια αλεξίπτωτου, χωρίς το παραμικρό πρόβλημα. Μετά την επάνοδό του του στη Γη ο πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου είπε ότι ήταν «η καλύτερη ημέρα της ζωής μου!».

Ο Μπέζος έφτασε σε ύψος περίπου 106 χιλιομέτρων έναντι 86 χλμ. για τη Virgin Galactic του Μπράνσον. Και ακόμη, πέταξε χωρίς πιλότους, συνοδευόμενος από την αδελφό του, την 82χρονη πρωτοπόρο της αεροπορίας Γουάλι Φανκ και τον 18χρονο Όλιβερ Ντάεμεν, δηλαδή τον γηραιότερο και τον νεότερο άνθρωπο που έχουν ταξιδέψει ποτέ στο Διάστημα.

Η Φανκ ήταν μία από τη λεγόμενη ομάδα γυναικών Mercury-13 που εκπαιδεύτηκαν για να γίνουν αστροναύτες της NASA στις αρχές της δεκαετίας του 1960, αλλά παρακάμφθηκε λόγω του φύλου της. Ο Ντάεμεν, ο πρώτος πελάτης επί πληρωμή της Blue Origin, πρόκειται να φοιτήσει στο Πανεπιστήμιο της Ουτρέχτης στην Ολλανδία για να σπουδάσει φυσική και διαχείριση καινοτομίας από τον Σεπτέμβριο. Ο πατέρας του είναι επικεφαλής της εταιρίας διαχείρισης επενδύσεων Somerset Capital Partners.

Ενας μυστηριώδης -και ως σήμερα άγνωστος- υποψήφιος κατέβαλε 28 εκατ. δολάρια για το πρώτο διαστημικό τουριστικό ταξίδι, αλλά αποσύρθηκε λόγω… φορτωμένου προγράμματος.

(Στο βίντεο η εκτόξευση είναι μετά το 01:33:00).

Μετά τις επιτυχημένες πτήσεις των δύο υπερπλούσιων ταξιδιωτών, που δηλώνουν -και είναι- πρωτοπόροι του διαστημικού τουρισμού, το ερώτημα είναι αν και κατά πόσο αυτό το πανάκριβο εγχείρημα θα γίνει ποτέ σχετικά προσιτό.

Η Blue Origin δεν έχει ανακοινώσει λεπτομέρειες για τη μακροπρόθεσμη τιμολογιακή πολιτική της ή για το πόσο γρήγορα θα εντατικοποιήσει τη συχνότητα των πτήσεών της. Ο διευθύνων σύμβουλος Μπομπ Σμιθ έχει πει πως η επόμενη πτήση είναι πιθανό να πραγματοποιηθεί τον Σεπτέμβριο ή τον Οκτώβριο ενώ πρόσθεσε πως η «προθυμία να πληρώσουν εξακολουθεί να είναι αρκετά υψηλή» μεταξύ των ανθρώπων που ενδιαφέρονται για μελλοντικές πτήσεις.

Αλλος ένας δισεκατομμυριούχος μεγιστάνας της τεχνολογίας, ο Ελον Μασκ, σχεδιάζει να στείλει ένα εξ ολοκλήρου αποτελούμενο από πολίτες πλήρωμα σε μια ακόμη πιο φιλόδοξη πτήση τον Σεπτέμβριο: μια πολυήμερη τροχιακή αποστολή με τη διαστημική κάψουλά του, Crew Dragon.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News