Οταν, το 2018, ο Γιούργκεν Κλοπ διατύπωσε την πρόβλεψη ότι «τα ματς της Λίβερπουλ με τη Μάντσεστερ Σίτι θα μπορούσαν, σύντομα, να αποκτήσουν τη σημασία που είχαν παλιά οι αναμετρήσεις της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με τη Λίβερπουλ», πολλοί πίστεψαν πως κάποιο λάθος είχε γίνει στη μετάφραση, από τα Γερμανικά στα Αγγλικά. Τίποτα τέτοιο δεν είχε συμβεί. Απλώς, ο Κλοπ «έβλεπε μακριά». Και τόλμησε να το προφητεύσει τη χρονιά που η ομάδα του είχε τερματίσει τέταρτη, 25 βαθμούς πίσω από την πρωταθλήτρια, Σίτι.

Από την επόμενη, κιόλας, σεζόν (2018-2019) οι δυο σύλλογοι πρωταγωνιστούν στη μεγαλύτερη αντιπαλότητα της Πρέμιερ Λιγκ. Δεν συνθέτουν, ακόμη, το «απόλυτο ντέρμπι» (τέτοιες παραδόσεις απαιτούν πολύ χρόνο για να καθιερωθούν στη συνείδηση των φιλάθλων), όμως εδώ και μια πενταετία μονοπωλούν τη διεκδίκηση του τίτλου. Η Τσέλσι (2017) ήταν η τελευταία πρωταθλήτρια Αγγλίας που δεν λεγόταν Μάντσεστερ Σίτι, ή Λίβερπουλ. Επιπλέον, έχουν ανεβάσει τον πήχη του ανταγωνισμού σε ύψη πρωτόγνωρα για το κορυφαίο πρωτάθλημα. Οι υπόλοιπες ομάδες δεν μπορούν, ούτε να τον πλησιάσουν.

Από το 2017-2018 κι έπειτα, με εξαίρεση την περσινή σεζόν, η πρωτιά κρίνεται στους 98 έως 100 βαθμούς. Η αήττητη Αρσεναλ του 2003-2004 είχε κατακτήσει το τρόπαιο, συγκεντρώνοντας 90. Η Γιουνάιτεντ του 2013 κέρδισε τον τελευταίο της τίτλο με 89 βαθμούς. Σήμερα, αυτές οι (φοβερές για την εποχή τους) επιδόσεις οδηγούν στη 2η θέση (και αν). Από το 2018, που η Σίτι στέφτηκε πρωταθλήτρια με 100 βαθμούς (και ενεργητικό 106 γκολ), μόνον η Λίβερπουλ έχει καταφέρει να την ανταγωνιστεί. Και σε αυτό το χρονικό διάστημα που οι δύο σύλλογοι έχουν κάνει την κορυφή… δική τους υπόθεση, δηλαδή από την έναρξη της περιόδου 2018-2019 μέχρι σήμερα, η Σίτι έχει μαζέψει 339 βαθμούς, η Λίβερπουλ 338, ενώ η τρίτη πιο ισχυρή ομάδα, η (πρωταθλήτρια Ευρώπης) Τσέλσι, «μόλις» 267.

Σίτι και Λίβερπουλ παίζουν το ποδόσφαιρο του μέλλοντος – με τον τρόπο της η κάθε μια. Η Σίτι, με το passing game της, που «πνίγει» τον αντίπαλο. Η Λίβερπουλ, με την ταχύτητα και την ορμή της. Οι τρεις από τους τέσσερις πρώτους σκόρερ της εφετινής Πρέμιερ Λιγκ (Σαλάχ 20, Ζότα 15, Μανέ 13) είναι δικοί της παίκτες. Το ίδιο και οι τρεις πρώτοι σε ασίστ (Αλεξάντερ – Αρνολντ 12, Σαλάχ 11, Ρόμπερτσον 10) – δεν ξανάγινε. Κι όταν αυτές οι δυο υπέροχες ομάδες βρίσκονται η μια απέναντι στην άλλη, ο κόσμος απολαμβάνει τη «μητέρα των μαχών» στην πιο σύγχρονη ποδοσφαιρική της έκδοση.

Αυτό συνέβη και χθες (Κυριακή) στο «Ετιχαντ». Το χορτάρι θύμιζε καμβά, πάνω στον οποίο ζωγραφίστηκε ένα συναρπαστικό ματς με «τρελό» ρυθμό. Τόσο υπέροχο, που ο Θεός των γηπέδων φρόντισε ώστε να μην υπάρχει ηττημένος. Εληξε ισόπαλο 2-2, ακριβώς όπως το αντίστοιχο παιχνίδι του πρώτου γύρου στο «Ανφιλντ». Τα 94 λεπτά απολαυστικού θεάματος διαδέχτηκε ένα καλό μάθημα ποδοσφαιρικού πολιτισμού.

Γκουαρντιόλα και Κλοπ έπρεπε, κανονικά, να είναι εχθροί. Αν δεν υπήρχε ο ένας, ο άλλος θα σάρωνε τους τίτλους μέχρι… να βαρεθεί. Διεκδικούν τον τίτλο με τις ίδιες, σχεδόν, πιθανότητες, το προσεχές Σάββατο θα βρεθούν αντιμέτωποι, ξανά, στον ημιτελικό του Κυπέλλου Αγγλίας, και δεν αποκλείεται να «μονομαχήσουν» και για το τρόπαιο του Τσάμπιονς Λιγκ, στις 28 Μαΐου στο «Σταντ ντε Φρανς» του Παρισιού. Κι όμως, μόλις ο διαιτητής σφύριξε τη λήξη του αγώνα, οι δυο προπονητές αγκαλιάστηκαν με ανεπιτήδευτη θέρμη. Υστερα, συναγωνίστηκαν στις φιλοφρονήσεις.

«Δεν ξέρω αν ο Γίργκεν με σέβεται, αλλά εγώ τον σέβομαι πολύ. Με κάνει καλύτερο προπονητή, οι ομάδες του έχουν θετική σκέψη, είναι δυναμικές και θέλουν να επιτεθούν. Προσπαθώ να τον αντιγράψω. Η Λίβερπουλ είναι ομάδα που χαίρεσαι να βλέπεις», τόνισε ο Γκουαρντιόλα στη συνέντευξη Τύπου.

«Είμαστε εκεί που θέλουμε να βρισκόμαστε, δίπλα σε μία εκπληκτική ομάδα. Θα πρέπει να είμαστε όσο πιο κοντά στο τέλειο γίνεται. Είναι παράλογο, αλλά αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να νικήσεις αυτή την ομάδα», ανταπέδωσε στις δικές του δηλώσεις ο Κλοπ.

Ο αγώνας του «Ετιχαντ» έμοιαζε με promo ενός συγκλονιστικού φινάλε στην Πρέμιερ Λιγκ. Μετά το χθεσινό αποτέλεσμα, το Euro Club Index εκτίμησε ότι οι πιθανότητες είναι 61%-39% υπέρ της Μάντσεστερ Σίτι, συνυπολογίζοντας, προφανώς, ότι το πρόγραμμά της είναι πιο βατό. Στις 7 αγωνιστικές που υπολείπονται, θα αντιμετωπίσει ομάδες από το κάτω μισό του βαθμολογικού πίνακα. Μάλιστα, κάποιες από αυτές θα είναι αδιάφορες, καθώς η σεζόν θα πλησιάζει προς το τέλος της.

Ενώ για τη Λίβερπουλ -θεωρητικά- τα πράγματα θα είναι πιο δύσκολα. Θα παίξει (στο «Ανφιλντ») με την Τότεναμ και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, το τοπικό ντέρμπι με την Εβερτον (που «καίγεται» για τη σωτηρία της), ενώ θα βρει απέναντί της και τη Γουλβς.

Αν και φτάνουμε στα μέσα Απριλίου, είναι νωρίς, ακόμη, για ασφαλείς προβλέψεις. Για τη Λίβερπουλ του Κλοπ μιλάμε. Για τη Σίτι του Γκουαρντιόλα. Και για ένα πρωτάθλημα, στο οποίο τα πάντα μπορεί να συμβούν. Δεν είναι απίθανο, ο εφετινός πρωταθλητής να κριθεί «στο νήμα», όπως πριν από τρία χρόνια. Στον πόντο. Ή, ακόμη και στην ισοβαθμία δυο (σχεδόν) τέλειων ομάδων.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News