Στις αρχές Δεκεμβρίου, οι κάτοικοι της Νέας Υόρκης είδαν έκπληκτοι ένα πλάσμα μεγάλο σαν σχολικό λεωφορείο να αναδύεται από τα νερά του ποταμού Χάντσον: «Δεν μπορούσαμε να πιστέψουμε ότι βλέπαμε μια φάλαινα μέσα στον Χάντσον», είπε μια γυναίκα στο NBC News.

Τις επόμενες τρεις ημέρες, η φάλαινα καμπούρα πέρασε από πολλούς δημοφιλείς τουριστικούς προορισμούς, όπως το στρατιωτικό και ναυτικό μουσείο Intrepid Sea, Air & Space Museum στην προβλήτα 84 και το Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου 1 (One World Trade Center). Στο Αγαλμα της Ελευθερίας, μάλιστα, ένας δημοσιογράφος κατάφερε να τραβήξει μια φωτογραφία του τεράστιου θηλαστικού που φαινόταν σαν να χαιρετάει με την ουρά του τη γυναικεία μορφή η οποία δεσπόζει στη νησίδα Λίμπερτι στην είσοδο του λιμανιού της Νέας Υόρκης.

Η Ντανιέλ Μπράουν, βιολόγος του μη κερδοσκοπικού ερευνητικού οργανισμού Gotham Whale, άκουσε για την εμφάνιση της φάλαινας όταν άνθρωποι, που την είδαν άρχισαν να ανεβάζουν στο Twitter φωτογραφίες και βίντεο. «Ηξερα αμέσως ότι ήταν ένα ζώο γνωστό», λέει η Μπράουν στο National Geographic, «Μπορούσες να δεις ξεκάθαρα τα μοναδικά σημάδια στο ραχιαίο πτερύγιο, συμπεριλαμβανομένης μιας κυκλικής ουλής από ένα οστρακοειδές. Όταν κοίταξα τον κατάλογο των 212 ζώων που έχει τεκμηριώσει η Gotham Whale από το 2012, διαπίστωσα ότι ήταν η φάλαινα NYC0089, την οποία είδαμε για πρώτη φορά το 2018 έξω από την παραλία Τζονς Μπιτς».

Οι φάλαινες του είδους μεγάπτερη ή καμπούρα δεν εμφανίζονται συχνά στο λιμάνι της Νέας Υόρκης. Το τελευταίο διάσημο κήτος εμφανίστηκε το 2016 και η επίσκεψή του κράτησε περίπου μία εβδομάδα. Οι επιστήμονες λένε ότι η φάλαινα NYC0089, η οποία δεν έχει εντοπιστεί εδώ και αρκετές εβδομάδες, μάλλον επέστρεψε σε βαθύτερα νερά στα νότια του Χάντσον. Ωστόσο, η συχνότητα της εμφάνισης φαλαινών στην ευρύτερη περιοχή του Νιου Γιορκ Μπάιτ -που εκτείνεται από Κέιπ Μέι στο Νιου Τζέρσι έως το Μόνταουκ Πόιντ, στο ανατολικό άκρο του Λονγκ Αϊλαντ- έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια. Οπότε «δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι εμφανίζονται σε κάποια ασυνήθιστα μέρη, όπως ο ποταμός Χάντσον και το Στάτεν Αϊλαντ», λέει η Μπράουν.

Οι επιστήμονες λένε πως οι συχνές επισκέψεις των φαλαινών δείχνουν ότι τα νερά είναι πιο καθαρά, και βρίσκουν μπόλικη τροφή, όπως κοπάδια από μενχάντεν, ένα είδος ρέγγας του Ατλαντικού, που αγαπούν ιδιαίτερα. Αυτό είναι το αποτέλεσμα περιβαλλοντικών κανονισμών, που εγκρίθηκαν τη δεκαετία του 1970, καθώς και προσπαθειών καθαρισμού από την πόλη της Νέας Υόρκης: «Το να βλέπεις περισσότερες φάλαινες σε αυτή την περιοχή», λέει η Μπράουν, «δείχνει πως ό,τι κάναμε λειτουργεί, επομένως πρέπει να συνεχίσουμε να το κάνουμε -και πολλά άλλα- για την προστασία αυτών τα ειδών».

Hot spot

«Οι άνθρωποι εκπλήσσονται πάντα όταν βλέπουν φάλαινες εδώ γύρω», λέει στη Ρενέ Εμπερσόλ του National Geographic ο Φρανκ ΝτεΣάντις καπετάνιος του πλοίου «American Princess», που εδώ και 10 χρόνια κάνει κρουαζιέρες για παρατήρηση φάλαινας. «Κάθε χρόνο εμφανίζονται όλο και περισσότερες φάλαινες. Κυρίως καμπούρες, αλλά και πτεροφάλαινες (fin whales), ρυγχοφάλαινες (minke), ακόμη και το σπάνιο είδος της μαύρης φάλαινας του Βόρειου Ατλαντικού (right whale), που κινδυνεύει με εξαφάνιση περισσότερο από άλλα είδη», λέει ο καπετάνιος.

Οι κρουαζιέρες παρατήρησης φαλαινών παρέχουν σημαντικά δεδομένα στους ερευνητές, που τους βοηθούν να κατανοήσουν καλύτερα τις κινήσεις των ζώων, τις διατροφικές ανάγκες, τη συμπεριφορά και την υγεία τους. Νωρίτερα το φθινόπωρο, ένας εθελοντής της οργάνωσης Gotham Whale που ταξίδευε με το «American Princess» φωτογράφισε μια φάλαινα Βόρειου Ατλαντικού τυλιγμένη με πετονιά, που είχε τραυματιστεί σοβαρά.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι απομένουν μόνο περίπου 360 ζώα του είδους αυτού. Ο εγκλωβισμός τους σε δίχτυα και οι συγκρούσεις με πλοία είναι κοινές απειλές για τις φάλαινες, και θεωρούνται οι κύριοι ένοχοι για την εξαφάνισή τους.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News