Ηταν ακριβώς πριν από ένα μήνα (12 Οκτωβρίου), όταν ο Στέφανος Τσιτσιπάς έχανε (στη Σαγκάη) για πέμπτη φορά -σε πέντε αγώνες- από τον Ντανιίλ Μεντβέντεφ. Ο 23χρονος Ρώσος, Νο 4 στην παγκόσμια κατάταξη, είναι ένας εξαιρετικός τενίστας, ίσως ο πιο αποτελεσματικός μέσα στο 2019. Τον τελευταίο καιρό, σχεδόν είχε… ξεχάσει τι θα πει ήττα. Αλλά, διάολε, δεν γίνεται να έχεις νικήσει εφέτος και τα τρία «ιερά τέρατα» των courts (Τζόκοβιτς, Ναδάλ, Φέντερερ), και να… σκαλώνεις με οποιονδήποτε άλλον!

Αγγιζε τα όρια του παραφυσικού, όμως το φαινόμενο έλαβε τέλος το βράδυ της Κυριακής. Ο Στέφανος νίκησε, επιτέλους, τον «κακό του δαίμονα», με 7-6(5), 6-4 σε μία ώρα και 42 λεπτά, και άνοιξε το δρόμο προς τους ημιτελικούς του «ATP Finals»: του τελευταίου και πιο αστραφτερού τουρνουά της χρονιάς. Ο ίδιος χαρακτήρισε τη νίκη ως μια από τις σημαντικότερες στην καριέρα του, μέχρι στιγμής.

Στη σκληρή επιφάνεια της «Ο2 Arena» του Λονδίνου ο Τσιτσιπάς έκανε ένα από τα πιο εντυπωσιακά του παιχνίδια, όμως κέρδισε τον αντίπαλό του με τη δύναμη της θέλησης περισσότερο, παρά με τη δεξιοτεχνία του. Στο τέλος του αγώνα εξομολογήθηκε πώς αντιμετώπισε αυτή τη μεγάλη πρόκληση: «Δεν είναι εύκολο να έρχεσαι σε μια τέτοια διοργάνωση και να παίζεις απέναντι σε κάποιον που σε έχει νικήσει πέντε φορές. Ωστόσο, έκανα μια συμφωνία με τον εαυτό μου: ότι θα συνεχίσω να προσπαθώ μέχρι να τα καταφέρω. Αυτή η νίκη σημαίνει πολλά για μένα, αλλά και για τους φαν μου. Σήμερα ένιωσα μεγάλη στήριξη και αγάπη. Εβλεπα παντού ελληνικές σημαίες. Ενιωθα σαν να έπαιζα στην Αθήνα».

Η εβδομάδα που ρίχνει την αυλαία της σεζόν άρχισε ονειρεμένα για τον κορυφαίο έλληνα τενίστα όλων των εποχών. Αλλά, ακόμη κι αν έχανε από τον Ρώσο, ακόμη κι αν χάσει τα επόμενα παιχνίδια του, στο Λονδίνο ο «Τσιτσιφάστ» ζει τον μύθο του. Συνειδητοποιεί, ίσως για πρώτη φορά σε τέτοιο βαθμό, τα θεόρατα ύψη στα οποία έχει φτάσει ως αθλητής. Το δείχνουν, βεβαίως, και οι ψυχροί αριθμοί: για παράδειγμα, το ότι βρίσκεται στο Top-10 (Νο 6 σήμερα) επί 36 διαδοχικές εβδομάδες. Τίποτα, όμως, δεν πιστοποιεί το επίτευγμά του πιο εμφατικά, από την παρουσία του στη «λέσχη» των οκτώ καλύτερων παικτών αυτής της περιόδου. Είναι, μάλιστα, το νεαρότερο μέλος της.

Το «ATP Finals» είναι η γιορτή των «αστέρων» του τένις – δεν μοιάζει με κανένα άλλο από τα φημισμένα τουρνουά. Ολοι οι συμμετέχοντες είναι, περίπου, της ίδιας δυναμικότητας. Δεν υπάρχουν φαβορί και αουτσάιντερ (πέρυσι κατέκτησε το τρόπαιο ο Αλεξάντερ Ζβέρεφ, που ήταν Νο 5 στην παγκόσμια κατάταξη), ούτε «σπεσιαλίστες» της διοργάνωσης, όπως συμβαίνει με το «Ουΐμπλεντον», ή το «Ρολάν Γκαρός». Πρόκειται, περισσότερο, για έναν διαγωνισμό μεταξύ των κορυφαίων, που προπονούνται μαζί, τρώνε μαζί, φωτογραφίζονται μαζί, και εμφανίζονται μαζί σε διάφορες εκδηλώσεις. Και για το πιο σημαντικό τηλεοπτικό γεγονός του τένις, που ο Τσιτσιπάς παρακολουθούσε (στην TV) εδώ και πολλά χρόνια, ελπίζοντας πως, κάποτε, θα αξιωθεί να το ζήσει από κοντά.

Το όνειρό του έγινε πραγματικότητα, ίσως πολύ πιο σύντομα απ’ όσο ο ίδιος περίμενε. Είναι εκεί, και απολαμβάνει κάθε στιγμή. Στις ελεύθερες ώρες του τριγυρνά στους δρόμους της βρετανικής πρωτεύουσας, παρέα με τη βιντεοκάμερά του. Είναι ήρεμος και ικανοποιημένος με όσα έχει, ήδη, πετύχει. Αλλά, αυτό δεν σημαίνει πως δεν θα διεκδικήσει ό,τι καλύτερο μπορεί.

Οι οκτώ τενίστες έχουν χωριστεί σε δύο γκρουπ. Ο Στέφανος κληρώθηκε στον όμιλο «Αντρέ Αγκάσι», μαζί με τον Μεντβέντεφ, τον Ζβέρεφ και τον Ναδάλ. Στον όμιλο «Μπγιόρν Μποργκ» περιλαμβάνονται, ο Μπερετίνι, ο Τιμ, ο Τζόκοβιτς και ο Φέντερερ. Στον πρώτο γύρο παίζουν όλοι με όλους (του ίδιου γκρουπ), και οι δύο πρώτοι κάθε ομίλου περνούν στους ημιτελικούς του Σαββάτου. Μετά τη νίκη του επί του Μεντβέντεφ, ο Τσιτσιπάς θα αντιμετωπίσει το βράδυ της Τετάρτης (22:00) τον Ζβέρεφ, τον οποίο έχει νικήσει τρεις φορές στο παρελθόν.

Κάθε νίκη στους ομίλους δίνει 200 βαθμούς, η πρόκριση στον τελικό 400, και η νίκη στον τελικό 500 βαθμούς. Υψηλά είναι και τα οικονομικά έπαθλα της διοργάνωσης: 215.000 δολάρια για τη συμμετοχή, 215.000 για κάθε νίκη στον όμιλο, 660.000 για νίκη στον ημιτελικό, και 1.300.000 για νίκη στον τελικό. Ο «Τσιτσιφάστ», δηλαδή, έχει κερδίσει, ήδη, 430.000 δολάρια. Σε ολόκληρο το 2019, μόνον από τους αγώνες του, περίπου 4,5 εκατομμύρια δολάρια.

Πρώτη εμφάνιση στο «ATP Finals». Πρώτη νίκη απέναντι στον Μεντβέντεφ. Στο δρόμο του προς την κορυφή αυτός ο χαρισματικός Ελληνας ρίχνει τα «κάστρα», το ένα πίσω από το άλλο.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News