«Θα είναι υπέροχο να παίξω κόντρα στον Φέντερερ στη «Ροντ Λάβερ Αρίνα». Ελπίζω, όμως, να νικήσει ο Τέιλορ Φριτζ». Ο Στέφανος Τσιτσιπάς ήταν απολύτως ειλικρινής. Ποιος τενίστας στη Γη δεν ονειρεύεται να μοιραστεί το ίδιο court με τον ελβετό «βασιλιά» του σπορ; Είναι η υπέρτατη πρόκληση. Από την άλλη, όμως, ποιος… τρελάθηκε; Να έχει την ευκαιρία να προκριθεί στους «8» ενός Grand Slam τουρνουά για πρώτη φορά στην καριέρα του, και να προτιμά για αντίπαλο τον «ανίκητο» Ρότζερ;

Τέλος πάντων, η ευχή του Στέφανου ήταν σχεδόν αδύνατο να πραγματοποιηθεί. Ο σούπερ-σταρ από τη Βασιλεία «καθάρισε» τον αξιόλογο Αμερικανό (τον Φριτζ) με συνοπτικές διαδικασίες (6-2, 7-5, 6-2), πιστοποιώντας την εξαιρετική αγωνιστική κατάσταση στην οποία βρίσκεται στα 37 του χρόνια. Ο Φέντερερ δεν είναι μόνο σε φόρμα, αλλά και δείχνει αποφασισμένος να κατακτήσει το τρόπαιο του Αυστραλιανού Οπεν για τρίτη διαδοχική χρονιά και για έβδομη στο σύνολο, ξεπερνώντας τους έξι τίτλους του Νόβακ Τζόκοβιτς.

Ο Στέφανος θα παλέψει με το «θηρίο» την Κυριακή (10 το πρωΐ ώρα Ελλάδας) στη Μελβούρνη, στο πιο μεγάλο γήπεδο στο οποίο αγωνίστηκε ποτέ, που θα είναι ασφυκτικά γεμάτο. Είναι ο μόνος Ελλαδίτης που έχει αναμετρηθεί με τον Φέντερερ (τον έχει αντιμετωπίσει και ο Κύπριος Μάρκος Παγδατής), έστω σε τουρνουά επίδειξης. Ηταν στο Χόπμαν Καπ, στις αρχές Ιανουαρίου στο Περθ. Στο μονό είχε ηττηθεί 7-6(5), 7-6(4) στις λεπτομέρειες, χωρίς να δεχτεί μπρέικ στο σερβίς του. Στο μεικτό διπλό, μαζί με τη συμπαίκτη του, Μαρία Σάκκαρη, είχαν νικήσει το φοβερό «δίδυμο» Φέντερερ – Μπελίνκα Μπέντσιτς.

Λίγο πριν αρχίσει εκείνος ο αγώνας, ο Τσιτσιπάς είχε ποστάρει στο YouΤube ένα ξεκαρδιστικό βίντεο, με τη χαρακτηριστική μουσική υπόκρουση που χρησιμοποιούσε για τα σκετσάκια του ο βρετανός κωμικός Μπένι Χιλ, το οποίο, στη συνέχεια, οι διοργανωτές ανέβασαν στο Twitter, με το σχόλιο: «Από το γήπεδο μέχρι τον διάδρομο, το παιχνίδι δεν σταματά, ποτέ, για τον @StefTsitsipas».

Ο Τσιτσιπάς μεγάλωσε με το όνειρο να γνωρίσει ή και να αγωνιστεί κάποτε με τον Φέντερερ, όμως μέχρι τις αρχές του 2019 δεν είχε παίξει εναντίον του. Τον έβλεπε και τον θαύμαζε, όπως ο ίδιος έχει εξομολογηθεί, στο Ιντερνετ, κυρίως στις μονομαχίες του με τον Ναδάλ στο Ουΐμπλεντον και το Αμερικανικό Οπεν. Τώρα θα τον συναντήσει και πάλι, αλλά κάτω από πολύ διαφορετικές συνθήκες: σε ένα παιχνίδι «best of five», σε τέταρτο γύρο ενός από τα Big-4 τουρνουά τένις. Είναι από αυτά που ο κάτοχος των 20 Grand Slam τίτλων, με τις 96 νίκες και τις μόλις 13 ήττες στην καριέρα του, δεν… χαρίζει πουθενά.

Ο Στέφανος δεν έχει τίποτα να χάσει – εκτός, βεβαίως, από την πρόκριση στον επόμενο γύρο. Αντιθέτως, έχει πολλά να κερδίσει. Εάν νικήσει τον μεγάλο του αντίπαλο, ο κόσμος του τένις θα τον αποθεώσει. Οπως τότε (Αύγουστος 2018), που κατατρόπωσε τον Τζόκοβιτς στον 3ο γύρο του Ρότζερς Καπ. Κι ακόμη περισσότερο. Θα είναι ό,τι καλύτερο θα έχει συμβεί στη μέχρι τώρα καριέρα του. Εάν χάσει, πάλι θα γράψει ιστορία. Κανένας άλλος Ελληνας στα 50 χρόνια του επαγγελματικού τένις δεν έχει αξιωθεί να φτάσει στους «16» ενός Grand Slam τουρνουά και, μάλιστα, για δεύτερη φορά. Για τον Τσιτσιπά, η πρώτη ήταν τον Ιούλιο του 2018, όταν έπαιξε στον τέταρτο γύρο του Ουΐμπλεντον. Επιπλέον, ο Στέφανος μετράει οκτώ νίκες σε κυρίως ταμπλό Grand Slam διοργανώσεων, μόλις στα 20 του χρόνια, έχοντας καταρρίψει το προηγούμενο ρεκόρ των επτά νικών, που κατείχε ο Νικόλας Καλογερόπουλος από… το 1967.

Τον Φέντερερ τον έχει σαν Θεό. Πριν από τους αγώνες του Περθ είχε εξομολογηθεί στην The West Australian: «Μόνο που το σκέφτομαι (ότι θα παίξω με τον «Βασιλιά»), χαμογελάω. Κάνω εικόνα στο μυαλό μου, πώς θα είναι να μοιράζομαι το ίδιο γήπεδο με αυτόν. Ο Φέντερερ αποτελεί έμπνευση για μένα και έχει παίξει ρόλο στην ανάπτυξή μου όλα αυτά τα χρόνια. Πιέζω τον εαυτό μου, καθημερινά, για να πετύχω αυτά που εκείνος έχει καταφέρει. Πιστεύω πως αν βρεθώ στη θέση του μια μέρα, θα είναι το καλύτερο συναίσθημα στον κόσμο. Γι’ αυτό δουλεύω κάθε μέρα της ζωής μου».

Αλλά και ο Φέντερερ έχει τον 20χρονο Ελληνα σε μεγάλη εκτίμηση. Στις 17 Αυγούστου 2018, σε συνέντευξη που παραχώρησε στο Οπεν του Σινσινάτι, αναφερόμενος στο παρελθόν και το μέλλον του παγκοσμίου τένις, συμπεριέλαβε στους πλέον υποσχόμενους νέους παίκτες και τον Στέφανο: «Ο Ναδάλ έκανε απίθανα πράγματα όταν ήταν έφηβος. Νομίζω πως είχε κερδίσει περισσότερα από 20 τουρνουά προτού, ακόμη, γίνει 20 ετών. Θεωρώ πως μαζί με τον Μπγιόρν Μποργκ ήταν οι κορυφαίοι teenagers όλων των εποχών, επειδή έπαιζαν από μικροί τένις υψηλού επιπέδου. Καλώς ή κακώς, η σημερινή νέα γενιά δεν μπορεί να φτάσει αυτά τα επιτεύγματα. Ωστόσο, είναι πολύ ευχάριστο να τους βλέπεις να παλεύουν κόντρα στους μεγαλύτερους. Κάποια στιγμή οι παλαιότεροι θα αποχωρήσουν και θα έρθουν να πάρουν τη θέση τους, τενίστες όπως ο Ζβέρεφ, ο Τσιτσιπάς και ο Σαποβάλοφ, που φαίνεται ότι μπορούν να το κάνουν πιο γρήγορα απ’ όλους τους άλλους».

Με ιδιαιτέρως θερμά λόγια μίλησε για τον Στέφανο και προσφάτως, στην Αυστραλία: «Δεν θέλω να μιλάω για νεαρούς τενίστες, και να τους προκαλώ μεγάλη πίεση όταν λέω ότι πρέπει να τους προσέξουν γιατί είναι ξεχωριστοί. Μπορώ μόνο να μιλήσω για ό,τι έχει κάνει ο Στέφανος Τσιτσιπάς. Είναι πολύ καλός. Πιστεύω ότι θα βρίσκεται ανάμεσα στους κορυφαίους για πολλά χρόνια».

Εχουν 17 χρόνια διαφορά. «O Στέφανος θα μπορούσε να είναι γιος μου», αστειεύτηκε ο Ελβετός, αμέσως μετά το «διπλό» με τον Τσιτσιπά και τη Σάκκαρη. Τους χωρίζει και η μυθική καριέρα του -κατά πολλούς- καλύτερου τενίστα όλων των εποχών. Επίσης, η τεράστια πείρα του. Θα παίξει σε φάση «16» Grand Slam για 63η φορά στην καριέρα του (ενώ ο Στέφανος, μόλις για δεύτερη). Τους συνδέει μόνον ένα αδιόρατο νήμα: πολλοί πιστεύουν ότι ο Τσιτσιπάς θα διαδεχθεί τον Φέντερερ στον «θρόνο» του τένις. Κατ’ αυτήν την έννοια, ο «El Greco» των courts θα αναμετρηθεί, την Κυριακή, με το μέλλον του.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News