Δεν θυμάμαι άλλη φορά, να παίζουν μπάσκετ ο Παναθηναϊκός με τον Ολυμπιακό (στην Ευρωλίγκα, μάλιστα), και ο κόσμος που είχε βγει για διασκέδαση να ενδιαφέρεται περισσότερο για την εξέλιξη ενός αγώνα τένις: του Στέφανου Τσιτσιπά με τον Νόβακ Τζόκοβιτς. Μάλλον, επειδή ποτέ στο παρελθόν κάποιος συμπατριώτης μας δεν είχε φτάσει ένα βήμα πριν από τον τελικό του περίφημου Ρολάν Γκαρός. Πριν εμφανιστεί ο «Τσιτσιφάστ», το μπαλάκι του τένις το είχαμε για… να καλύπτουμε τον κοτσαδόρο.

Η ήττα του Στέφανου απογοήτευσε όσους ανυπομονούν να δουν έναν Ελληνα σε τελικό γκραν-σλαμ τουρνουά. Απέναντί του, όμως, στεκόταν ο Νο 1 τενίστας στον Κόσμο αυτή την εποχή, ο οποίος μέσα στο 2020 δεν έχει χάσει από κανέναν, με ρεκόρ 35-1 (η μονάδα στο παθητικό του Σέρβου οφείλεται στο χτύπημα που δέχτηκε η επόπτης γραμμών από το μπαλάκι του, στη διάρκεια της αναμέτρησής του με τον Μπούστα στον 4ο γύρο του Αμερικανικού Οπεν). Ναι, ο Τσιτσιπάς έχει νικήσει τον μεγάλο του αντίπαλο δυο φορές: το 2018 στο Μόντρεαλ και το 2019 στη Σαγκάη. Θεωρητικά, θα μπορούσε να το κάνει και χθες στο Παρίσι. Αλλά οι βαθιά μυημένοι στο τένις το γνωρίζουν: ο Τζόκοβιτς, όσο περισσότερο πλησιάζει σε έναν major τίτλο, τόσο πιο ακαταμάχητος γίνεται.

Ισως ο Τσιτσιπάς να είχε καλύτερη τύχη, αν το… λιοντάρι που κρύβει μέσα του ξυπνούσε προτού ο «Νόλε» του πάρει τα δυο πρώτα σετ. Αλλά ο έλληνας πρωταθλητής, που είναι «αθλητής ψυχολογίας», πίστεψε πραγματικά πως θα μπορούσε να νικήσει όταν, πλέον, όλοι τον θεωρούσαν καταδικασμένο (με προβάδισμα 2-0 ο Τζόκοβιτς δεν χάνει σχεδόν ποτέ). Οταν έσβησε ένα ματς-πόιντ του 33χρονου Σέρβου, στο 5-4 του τρίτου σετ, ο Στέφανος ύψωσε το ανάστημά του, ισοφάρισε σε 2-2 και πάλεψε για μια από τις πιο θεαματικές ανατροπές στα χρονικά του τένις. Επειτα από τρεισήμισι ώρες αγώνα οι δυο αντίπαλοι ήταν ισόπαλοι, σε ένα συναρπαστικό ματς.

Σαν μυθικός ήρωας ο «δικός μας» προσπαθούσε να δαμάσει το «τέρας». Υπεράνθρωπος εναντίον εξωγήινου, αν το προσεγγίσουμε με μια χολιγουντιανή ματιά. Αλλά στο πέμπτο σετ ο υπεράνθρωπος (Τσιτσιπάς) είχε να αντιμετωπίσει και έναν τραυματισμό στο γόνατο, ενώ ο εξωγήινος (Τζόκοβιτς) συνέχισε να παίζει στα όρια της τελειότητας. Ο Σέρβος βγήκε νικητής έπειτα από σχεδόν τέσσερις ώρες εξοντωτικής μάχης, κυρίως επειδή κατόρθωσε να διαχειριστεί καλύτερα την κόπωση από αυτήν την εξουθενωτική προσπάθεια. «Πείρα» λέγεται αυτό, και αποκτάται με τα χρόνια. Την πρώτη φορά που ο Νόβακ έπαιξε σε ημιτελικό του Ρολάν Γκαρός (2007), ο Στέφανος ήταν μόλις εννέα ετών. Εκανε «κοπάνα» από το σχολείο για να παρακολουθεί αυτά τα παιχνίδια από την τηλεόραση, όπως ο ίδιος αποκάλυψε. Ο Τζόκοβιτς έπαιζε τον 37ο ημιτελικό του στα γκραν-σλαμ. Ο Τσιτσιπάς, μόλις τον δεύτερο.

Ενδεκα χρόνια μετά τον Χουάν Μάρτιν ντελ Πότρο, που το 2009 κατάφερε να προκριθεί στον τελικό του US Open -και να κατακτήσει το τρόπαιο- σε ηλικία 20 ετών, ο Τσιτσιπάς ήθελε να γίνει ο νεαρότερος διεκδικητής του Ρολάν Γκαρός. Δεν πέτυχε τον σκοπό του, όμως πήγε τα όριά του ένα βήμα παραπέρα. Στην πρώτη του εμφάνιση σε ημιτελικό ενός γκραν-σλαμ τουρνουά, στο Αυστραλιανό Οπεν του 2019, ήταν το «εύκολο θύμα» του Ράφα Ναδάλ. Στη δεύτερη, τώρα στο Παρίσι, «τρόμαξε» τον Τζόκοβιτς. Είτε νικώντας είτε χάνοντας, προοδεύει. Κι αυτός ο ημιτελής άθλος του έδειξε πως ο παρθενικός του major τίτλος δεν είναι μακριά.

Στα κορτ του Ρολάν Γκαρός ο Στέφανος έκανε τα πιο «ώριμα» -μέχρι στιγμής- παιχνίδια του. Κέρδισε (3-0) με συνοπτικές διαδικασίες τον Γκριγκόρ Ντιμιτρόφ, τον 29χρονο Βούλγαρο που είχε φτάσει μέχρι τον τέταρτο γύρο χωρίς να χάσει ούτε ένα σετ, και, στη συνέχεια, τον «βιονικό» Αντρέι Ρούμπλεφ: τον 22χρονο Ρώσο που τον είχε ζορίσει περισσότερο από κάθε άλλον αντίπαλό του (με εξαίρεση τους Big-3) και θεωρείται -μαζί με τον Τσιτσιπά- το μέλλον του αθλήματος.

Το παραδέχτηκε και ο ίδιος, οτι έχει βελτιωθεί σε σχέση με πέρυσι, αν και το 2019 ήταν γι’ αυτόν μια ονειρεμένη χρονιά: «Συγκρίνω συχνά τον εαυτό μου με τον περσινό Τσιτσιπά και είμαι πολύ χαρούμενος που έχω βελτιωθεί και έχω ωριμάσει μέσα στο γήπεδο, με τον τρόπο που σκέφτομαι, την ηρεμία μου, την ψυχραιμία μου. Μπορεί να φωνάζω καμία φορά, αλλά σε σχέση με πέρυσι έχω προοδεύσει και σε αυτό το κομμάτι. Πλέον, βλέπω μια πιο καθαρή εικόνα».

Ο Ναδάλ, που θα αντιμετωπίσει τον Τζόκοβιτς στον τελικό του Ρολάν Γκαρός (Κυριακή 16:00, ΕΡΤ), κατέκτησε το πρώτο του γκραν-σλαμ τρόπαιο στα 19, μα είναι η εξαίρεση. Ο Ρότζερ Φέντερερ χρειάστηκε να περιμένει μέχρι τα 22 του, ενώ ήταν 25 ετών όταν έφτασε στον τελικό του Γαλλικού Οπεν. Ο Τζόκοβιτς πανηγύρισε τον πρώτο του major τίτλο στα 21. Ο Στέφανος, που τη Δευτέρα επιστρέφει στο Νο 5 της παγκόσμιας κατάταξης, έχει όλο τον καιρό μπροστά του. Αργά αλλά σταθερά υφαίνει τον μύθο του.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News