Διπλό σώμα, ελαφρά κόκκινη αλλά και σκοτεινή είναι η Εσχατη Θούλη, ο μικρός αστεροειδής που παρατήρησε το ρομποτικό σκάφος New Horizons στα όρια του ηλιακού μας συστήματος, 6,5 δισ. χιλιόμετρα από τη Γη.

Η πρώτη καθαρή φωτογραφία από το πέρασμα του σκάφους έφτασε κιόλας στη Γη και αποκαλύπτει με ακόμη μεγαλύτερη ευκρίνεια το σχήμα του σώματος. Η φωτογραφία ελήφθη σε απόσταση 27.000 χιλιομέτρων από το σώμα.

Εχει μέγεθος 31 χιλιόμετρα και αποτελείται από δύο μικρότερα, άνισα σώματα τα οποία είναι σε επαφή το ένα με το άλλο (contact binary). Οι αστρονόμοι ήδη ονόμασαν το μεγάλο Εσχατη (Ultima) και το μικρότερο, που είναι το ένα τρίτο του μεγάλο, Θούλη (Thule).

Τα δύο σώματα φαίνεται ότι ενώθηκαν με πολύ αργή ταχύτητα, σχεδόν ακούμπησαν απαλά το ένα στο άλλο, από τις πρώτες ημέρες της δημιουργίας του ηλιακού συστήματος  πριν από 4,5 δισ. χρόνια.

Το μεγαλύτερο σώμα αντανακλά μόνο το 13% του φωτός που πέφτει πάνω του, ενώ το μικρότερο μόλις το 6%.

Οι έγχρωμες φωτογραφίες δείχνουν ότι η Εσχατη Θούλη έχει κοκκινωπή απόχρωση, πιθανώς επειδή η ισχυρή κοσμική ακτινοβολία έχει αλλοιώσει τους πάγους στην επιφάνεια.

Τα δεδομένα από το New Horizons φτάνουν στη Γη με πολύ αργή ταχύτητα λόγω της μικρής ικανότητας εκπομπής του ρομποτικού σκάφους. Εκτιμάται ότι η μετάδοση θα ολοκληρωθεί το καλοκαίρι του 2020.

Η πρώτη υψηλής ανάλυσης φωτογραφία, από απόσταση μόλις 3.500 χιλιομέτρων, αναμένεται να φτάσει στη Γη μέσα στο Φεβρουάριο.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News