Τον Ιούνιο του 2013 ο Λεμπρόν Τζέιμς φορούσε το δεύτερο δακτυλίδι του στο ΝΒΑ, έχοντας κατακτήσει τον τίτλο του πρωταθλητή (με τους Μαϊάμι Χιτ). Ανακηρυσσόταν Πολυτιμότερος Παίκτης (MVP) των τελικών για δεύτερη φορά, και της σεζόν για τέταρτη. Εκείνες τις μέρες ο Γιάννης Αντετοκούνμπο «τρύπωνε» στο κορυφαίο πρωτάθλημα μπάσκετ ως επιλογή των Μιλγουόκι Μπακς στο Νο 15 του «Ντραφτ». Κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί, τότε, ότι -πεντέμισι χρόνια αργότερα- εκείνο το ψιλόλιγνο, ντροπαλό παλληκάρι θα αντιμετώπιζε τον «Βασιλιά» σε ένα All-Star Game σαν ίσος προς ίσον. Αρχηγός προς αρχηγό.

Ο Giannis δεν είναι (ακόμη) Λεμπρόν. Είναι, όμως, ο δεύτερος δημοφιλέστερος NBAer πίσω από τον κορυφαίο. Το μεγαλύτερο μέγεθος της Ανατολής, όπως πιστοποίησαν και οι 4.375.747 ψήφοι που έλαβε. Πράγμα που του έδωσε το δικαίωμα να ζήσει αυτήν την ονειρεμένη βραδιά. Team Giannis εναντίον Team Λεμπρόν, λοιπόν. Στις 03:00 τα ξημερώματα της Δευτέρας (ώρα Ελλάδας), στο «Σπέκτρουμ Σέντερ» της Σάρλοτ, της πόλης του Μάικλ Τζόρνταν και του Στεφ Κάρι (εκεί μεγάλωσε).

Η ομάδα του ηγέτη των Λος Αντζελες Λέικερς είναι το φαβορί. Ο ΛεΜπρόν έχει τον τρόπο του να πρωταγωνιστεί σε αυτά τα παιχνίδια – είναι και ο πρώτος σκόρερ των All-Star Games. Εάν νικήσει, πιθανότατα θα είναι και ο MVP της γιορτής. Εκείνος, ή ο Τζέιμς Χάρντεν. Αυτό το μισό του βηματάκι (που στην Ευρώπη θα σφυριζόταν «βήματα»), πολύ τον κολακεύει. Ο Giannis (ή ο Πολ Τζορτζ) θα έχει πιθανότητες γι’ αυτή τη διάκριση, μόνον αν κερδίσει η δική του ομάδα. Ο Αντετοκούνμπο θα έχει δίπλα του, στη βασική πεντάδα, τους Τζορτζ, Ουόκερ, Κάρι και Εμπίντ. Στον πάγκο της Team Giannis θα βρίσκονται οι Μίντλετον, Γιόκιτς, Ουέστμπρουκ, Γκρίφιν, Ράσελ, Βούτσεβιτς, Λάουρι και Νοβίτσκι. Ο Λεμπρόν θα παίξει με τους Χάρντεν, Ιρβινγκ, Λέοναρντ, Ντουράντ, Ντέιβις, Τόμπσον, Λίλαρντ, Σίμονς, Ολντριτζ, Τάουνς, Μπιλ και Ουέιντ.

Ο «δικός μας» θα αντιμετωπίσει το παιχνίδι με σοβαρότητα, όπως έκανε πέρυσι και πρόπερσι. Θέλει να νικήσει. Θα παίξει άμυνα, θα συνδυάσει το θέαμα με την ουσία. Δεν το κάνει μόνον επειδή είναι από τη φύση του ανταγωνιστικός, αλλά και γιατί σε αυτό το break… βαριέται. Του λείπουν οι αγώνες με πραγματικά πυρά. Το 2017 είχε σχολιασθεί για τη μαχητικότητά του. Ολοι οι υπόλοιποι, αντίπαλοι και συμπαίκτες, ήταν χαλαροί. Αλλά πέρυσι, στο Λος Αντζελες, το All-Star Game θύμιζε κάτι από τα παλιά. Δεν ήταν μόνον ένας αγώνας επίδειξης ικανοτήτων, χωρίς την παραμικρή αμυντική προσπάθεια, αλλά μια αναμέτρηση των καλύτερων παικτών, όπως τα προηγούμενα χρόνια.

Ο Giannis βρίσκεται σε εξαιρετική κατάσταση. Την περασμένη Πέμπτη πέτυχε το πέμπτο του triple-double εφέτος (33π., 19ρ., 11ασ., 1κλ., 1κοψ., 2λ. σε 38:02) και οδήγησε τους Μπακς στη νίκη (97-106) επί των Πέισερς στην Ιντιανάπολις. Οταν, στο τέλος, του ζητήθηκε να σχολιάσει το προσωπικό μαρκάρισμα του Θάντεους Γιάνγκ, δεν δίστασε να πει: «Ο Θάντεους είναι σπουδαίος τύπος, εξαιρετικός παίκτης, παίζει δυνατά. Αλλά, χωρίς να θέλω να ακουστώ υπερόπτης κι αλαζόνας, γιατί δεν είμαι τέτοιος τύπος, δεν νομίζω πως μπορεί να με σταματήσει κάποιος από μόνος του. Χρειάζεται ομαδική προσπάθεια, να με κλείσουν καλά με double-team, ή να πέσουν πάνω μου τρεις παίκτες. Μόνον έτσι, μόνον όλοι μαζί».

Ο 24χρονος φόργουορντ είναι ένα σεμνό παιδί, που η δόξα και το χρήμα δεν του έχουν πάρει τα μυαλά. Αλλά, ποτέ δεν έκρυψε τη φιλοδοξία του να γίνει ο καλύτερος μπασκετμπολίστας στον Κόσμο. Ισως αυτή, η έκτη του χρονιά στο ΝΒΑ, να αποδειχθεί η σεζόν των ονείρων του. Ο «Greek Freak» έχει φτάσει να μετρά σε κάθε του αγώνα (κατά μέσον όρο) σχεδόν 27 πόντους, 13 ριμπάουντ, έξι ασίστ και ευστοχία 60% στα σουτ εντός παιδιάς. Είναι, πλέον, ένας ολοκληρωμένος υπερπαίκτης, που διατρέχει το γήπεδο με εννέα βήματα και μπορεί να ξεχαρβαλώσει οποιαδήποτε άμυνα. Με εγγυημένη υψηλή απόδοση, όπου κι αν αγωνίζεται. Και, σύμφωνα με το Sports Illustrated, ο τρίτος πιο γυμνασμένος αθλητής όλων των σπορ, πίσω από τον Κριστιάνο Ρονάλντο και τον Σακουόν Μπάρκλεϊ (αμερικάνικο φούτμπολ). Ακόμη πιο σημαντικό από τη ραγδαία ατομική του βελτίωση είναι το ότι έχει ανεβάσει τους Μπακς στην πρώτη θέση της Ανατολικής Περιφέρειας, αλλά και ολόκληρου του ΝΒΑ. Εάν δεν αλλάξει κάτι στο υπόλοιπο μισό της σεζόν, είναι το πρώτο φαβορί για τον τίτλο του MVP στην κανονική διάρκεια του πρωταθλήματος.

Η αλλαγή προπονητή απογείωσε την ομάδα του Μιλγουόκι, αλλά και τις δικές του φιλοδοξίες. Εφέτος είναι ένας «άλλος» Giannis. Δεν του αρκεί, πλέον, να είναι η ατραξιόν των «Ελαφιών». Ούτε η δημοφιλία του (την περασμένη σεζόν η φανέλα του ήταν τέταρτη σε πωλήσεις, πίσω από εκείνες του Λεμπρόν, του Κάρι και του Ντουράντ), το συμβόλαιο των 100 εκατομμυρίων δολαρίων που απολαμβάνει, και η καθολική του αναγνώριση από ειδικούς και μη. Δεν συμβιβάζεται με την προσωπική του καταξίωση – τώρα θέλει και το δαχτυλίδι του πρωταθλητή. Ακούγεται «τρελό», όμως η μεταμόρφωση των Μπακς, μέσα σε μερικούς μήνες, αποδεικνύει πως όλα είναι πιθανά στο ορατό μέλλον.

Θα είναι το πέμπτο του All-Star Weekend, το τρίτο του All-Star Game και το πρώτο του ως captain. Η αλματώδης πρόοδος του έλληνα σούπερ-σταρ απεικονίζεται και στην ετήσια φιέστα του ΝΒΑ. Από τη μέρα που πάτησε το πόδι του στις ΗΠΑ, μόνον το 2016 απουσίασε από αυτήν. Στην πρώτη του εμφάνιση το 2014, ως «ρούκι», έπαιξε στο Rising Stars Challenge (πρωτάρηδες εναντίον δευτεροετών) με την ομάδα των νικητών (Team Hill). Σε 17 λεπτά συμμετοχής είχε εννέα πόντους, δυο ριμπάουντ και δυο ασίστ. Την επόμενη χρονιά, το 2015 στη Νέα Υόρκη -ως δευτεροετής, πλέον, και με συμπαίκτη τον Κώστα Παπανικολάου- πάλι έφυγε νικητής από το γήπεδο. Επαιξε για 25 λεπτά, περισσότερο από κάθε άλλον στην World Team (που αντιμετώπισε την USA Team) και είχε 12 πόντους, 10 ριμπάουντ, πέντε ασίστ, τέσσερα κλεψίματα και δυο κοψίματα.

Το 2017 ήρθε το πρώτο All-Star της καταξίωσης. Ο Giannis ήταν 22 ετών, δυο μηνών και 13 ημερών, όταν έγινε ο νεαρότερος μη Αμερικανός που έπαιξε βασικός στον αγώνα των «μεγάλων». Περίπου στην ίδια ηλικία με τον Αντετοκούνμπο είχαν κερδίσει μια θέση στη γιορτή, για πρώτη φορά, «ιερά τέρατα» του αμερικανικού μπάσκετ, όπως ο Κέβιν Ντουράντ, ο Κάιρι Ιρβινγκ, ο Κέβιν Γκαρνέτ και ο Τζέισον Κιντ. Ο Giannis, που ήταν, ήδη, ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης των Μπακς, έγινε ο πρώτος τους starter στην «πεντάδα» της Ανατολής μετά το 1984. Επαιξε για 23 λεπτά. Αυτή τη φορά ηττήθηκε, όμως ήταν απολαυστικός. Με 30 πόντους (πρώτος σκόρερ της ομάδας του), έξι ριμπάουντ, μια ασίστ, τρία κλεψίματα και ένα κόψιμο.

Το 2018, στο Λος Αντζελες, έγινε ο πρώτος παίκτης των Μπακς σε 38 χρόνια που έπαιξε βασικός σε δεύτερο διαδοχικό All-Star Game. Πλέον, δεν υπήρχε Ανατολή εναντίον Δύσης, αλλά Team Λεμπρόν εναντίον Team Κάρι. Ο Στεφ Κάρι επέλεξε τον Αντετοκούνμπο στην ομάδα του, η οποία έχασε με 145-148. Ο Giannis, All-Star πρώτου μεγέθους πια, «έγραψε» 16 πόντους, επτά ριμπάουντ και δυο ασίστ. Ο Λεμπρόν ήταν ο απόλυτος πρωταγωνιστής της βραδιάς.

Ο,τι κι αν συμβεί, το εφετινό All-Star Game είναι η «βραδιά του Γιάννη». Η πιο σημαντική, μέχρι στιγμής, στην καριέρα του. Τον ρώτησαν πώς νιώθει, έπειτα απ’ όλα όσα έχει καταφέρει, στο περιθώριο του ντοκιμαντέρ «Finding Giannis», με θέμα την πορεία του προς την κορυφή, που θα προβληθεί το Σαββατοκύριακο από το αμερικανικό δίκτυο ΤΝΤ. «Νιώθω σαν να βλέπω ένα ωραίο όνειρο και να μη θέλω να ξυπνήσω. Ετσι νιώθω. Σαν να ονειρεύομαι συνέχεια», αποκρίθηκε ο «Greek Freak».

* Το All-Star Game θα μεταδοθεί στην Ελλάδα από το Cosmote Sport 4.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News