Η ιδέα είχε πέσει στο τραπέζι επί προεδρίας Μισέλ Πλατινί. Η UEFA αναζητούσε έναν τρόπο, ώστε τα φιλικά παιχνίδια των εθνικών ομάδων της Ευρώπης να αποκτήσουν μεγαλύτερο ενδιαφέρον. Για το κοινό και, κατ’ επέκταση, για την τηλεόραση και τους χορηγούς. Στην ανθηρή αγορά του ποδοσφαιρικού θεάματος με τον τεράστιο τζίρο, τα ματς προπονητικού χαρακτήρα ήταν μια χτυπητή παραφωνία. Ανούσια, βαρετά, απολιθώματα μιας άλλης εποχής, που το δημοφιλέστερο των σπορ έχει αφήσει πίσω του από καιρό.

Τα «τσακάλια» του αθλητικού μάρκετινγκ δεν άργησαν να βρουν τη λύση. Που ήταν, βεβαίως, αυτοί οι αγώνες να πάψουν να είναι… φιλικοί. Να οργανωθούν σε ένα τουρνουά και να συνδεθούν με ένα σημαντικό στόχο. Τέσσερα «εισιτήρια» για την τελική φάση του Euro ήταν μιά χαρά έπαθλο. Η νέα διοργάνωση ονομάστηκε Nations League -Πρωτάθλημα των Εθνών- και θα αυξήσει δραματικά τα έσοδα των εθνικών ομοσπονδιών, ιδίως των πιο φτωχών, μέσω της διάθεσης των τηλεοπτικών δικαιωμάτων και της προσέλκυσης χορηγιών (που διαχειρίζεται κεντρικά η Ευρωπαϊκή Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου).

Φιλοτεχνήθηκε κι ένα τρόπαιο, ύψους 71 εκατοστών και βάρους επτάμισι κιλών, το οποίο παραπέμπει σε σημαία που κυματίζει, και -πλέον- όλα ήταν έτοιμα για το εναρκτήριο λάκτισμα. Δόθηκε την Πέμπτη (6/8), με τον 19χρονο γεωργιανό μεσοεπιθετικό της Γάνδης, Γκιόργκι Χακβετάντζε, να γράφει ιστορία: πέτυχε το πρώτο γκολ του Nations League, σκοράροντας το 1-0 στον αγώνα της χώρας του κόντρα στο Καζακστάν. Η Εθνική Ελλάδας μπαίνει στη διοργάνωση απόψε, αντιμετωπίζοντας την Εσθονία στο Ταλίν (21:45, Epsilon TV και CosmoteSport1).

Στο Nations League συμμετέχουν και οι 55 εθνικές ομάδες που είναι μέλη της Ευρωπαϊκής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας – αυτές, δηλαδή, που συναντάμε και στους προκριματικούς του Euro. Τέσσερις εξ αυτών θα πάρουν το εισιτήριο για το Eυρωπαϊκό Πρωτάθλημα 2020 από τη νεοσύστατη διοργάνωση της UEFA. Οι υπόλοιπες 20 θα προκριθούν, όπως παλιά, μέσω της διαδικασίας των προκριματικών (οι δύο πρώτες κάθε ομίλου).

Οι ομάδες έχουν χωριστεί σε τέσσερα γκρουπ, τέσσερις Leagues, ανάλογα με τη δυναμικότητά τους και σύμφωνα με την κατάταξη της UEFA μετά την ολοκλήρωση των προκριματικών του Μουντιάλ 2018 (11 Οκτωβρίου 2017). Δεν έχουν ληφθεί υπόψιν τα αποτελέσματα στα play-offs (όπου η Ελλάδα, για παράδειγμα, αντιμετώπισε την Κροατία). Ο διαχωρισμός έγινε όπως τον έχουμε μάθει στο Champions League, με την κρίσιμη διαφορά ότι στο Nations League παίζουν αντίπαλες ομάδες μόνον από το ίδιο γκρουπ δυναμικότητας.

Στο πλαίσιο κάθε League, λοιπόν, οι ομάδες προσπαθούν, αφενός να πάρουν την πρόκριση στα play-offs, όπου θα διεκδικήσουν μια θέση στο προσεχές Euro, και, αφετέρου, να προβιβαστούν στο ανώτερο ή να αποφύγουν τον υποβιβασμό στο κατώτερο γκρουπ δυναμικότητας, που θα είναι η αφετηρία τους για το επόμενο Nations League. Ας πάρουμε για παράδειγμα τη League C, όπου αγωνίζεται το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα. Εδώ υπάρχουν, ένας όμιλος των τριών και τρεις όμιλοι των τεσσάρων. Οι τέσσερις νικητές των ομίλων θα παίξουν στο φάιναλ-φορ, τον επόμενο Ιούνιο, διεκδικώντας μια θέση στο Euro. Και, παραλλήλως, θα προβιβαστούν στη League B της επόμενης διοργάνωσης του Nations League. Οι τέσσερις τελευταίες θα υποβιβαστούν στη League D.

Τέσσερις ομάδες από κάθε League (οι πρώτες, βεβαίως) θα παίξουν στα play-offs. Αυτές οι 16 ομάδες θα σχηματίσουν τέσσερα γκρουπ από τέσσερις ομάδες, που θα προέρχονται από κάθε League ξεχωριστά. Προσοχή, όμως. Εάν μια ομάδα τερματίσει στην πρώτη τετράδα του ομίλου της στο Nations League, αλλά έχει προκριθεί, ήδη, μέσω των προκριματικών του Euro (Μάρτιος – Νοέμβριος 2019), θα αντικατασταθεί από την αμέσως επόμενη (την ομάδα που τερμάτισε πιο πίσω στη βαθμολογία του ομίλου). Αν μια League δεν έχει αρκετές ομάδες ώστε να συμπληρώσει τετράδα, θα ανεβαίνει μια ομάδα από κατώτερη League για να καλύψει το κενό. Η αλήθεια είναι, πως το σύστημα διεξαγωγής του Nations League δεν είναι το απλούστερο στον κόσμο.

Η Εθνική μας βρίσκεται στον δεύτερο όμιλο της League C, και παίζει σε διπλούς αγώνες (εντός και εκτός έδρας) με την Εσθονία, τη Φινλανδία και την Ουγγαρία. Ολα τα παιχνίδια της είναι προγραμματισμένα να αρχίσουν στις 21:45 (ώρα Ελλάδας). Είμαστε από τα φαβορί, ίσως το πιο ισχυρό, όχι μόνο του ομίλου μας, αλλά και της Λίγκας μας. Στον πρώτο όμιλο της League C συμμετέχουν οι Σκωτία, Αλβανία, Ισραήλ, στον τρίτο οι Σλοβενία, Νορβηγία, Βουλγαρία, Κύπρος, και στον τέταρτο οι Ρουμανία, Σερβία, Μαυροβούνιο, Λιθουανία. Αυτές οι ομάδες είναι και οι πιθανές αντίπαλοί μας στη συνέχεια του Nations League.

Εφόσον κατακτήσουμε την πρώτη θέση στον όμιλό μας (θα το γνωρίζουμε τον Νοέμβριο), θα προκριθούμε στα play-offs του Μαρτίου 2020. Μπορεί, όμως, να μη χρειαστεί να παίξουμε σε αυτά. Επειδή θα μεσολαβήσουν οι προκριματικοί του Euro 2020. Εάν, εκεί, έρθουμε πρώτοι ή δεύτεροι στον όμιλό μας, θα περάσουμε στην τελική φάση. Εάν, όμως, τερματίσουμε τρίτοι (και κάτω), θα πρέπει μετά να «τα δώσουμε όλα» στο Nations League. Θα είναι η δεύτερη -και τελευταία μας- ευκαιρία για να πάμε Euro.

Εχουμε καλή ομάδα – κι αυτό αποδείχτηκε στους προκριματικούς του Μουντιάλ. Χάσαμε την πρόκριση από το Βέλγιο και την Κροατία (στα μπαράζ), που στη Ρωσία έφτασαν πολύ μακριά. Το «ερωτηματικό» για την Εθνική μας δεν είναι οι αγωνιστικές της δυνατότητες, αλλά η ομοψυχία της. Το κλίμα στα αποδυτήρια, όπου θα χρειαστεί να συνυπάρξουν αρμονικά πολλοί ποδοσφαιριστές από το ελληνικό πρωτάθλημα. Κυρίως από την ΑΕΚ, τον ΠΑΟΚ και τον Ολυμπιακό, που -δυστυχώς- οι σχέσεις τους αυτή την εποχή δεν είναι οι καλύτερες. Θα καταφέρει ο Σκίμπε να πείσει τους ποδοσφαιριστές του, να κλειδώσουν τη συλλογική αντιπαράθεση απέξω; Οπως είχε κάνει ο συμπατριώτης του, Οτο Ρεχάγκελ, στις πρώτες του μέρες στην Εθνική;

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News