Την προηγούμενη φορά που οι Μπακς έπαιξαν στους τελικούς της Ανατολής, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο… πήγαινε στην Α’ Δημοτικού. Ηταν Ανοιξη του 2001. Ποιος να τους το ‘λεγε: για να επαναλάβουν τον άθλο τους, θα έπρεπε να περιμένουν ένα παιδί εξίμισι ετών που ζούσε στην Αθήνα, να γίνει 24 – και ένας από τους κορυφαίους παίκτες που γνώρισαν τα γήπεδα του ΝΒΑ.

Η σχέση του «Greek Freak» με την ομάδα του Μιλγουόκι είναι καρμική. Θαρρείς πως γεννήθηκε και μεγάλωσε με έναν προορισμό: να την πάρει από το χέρι και να την οδηγήσει εκεί που φαινόταν πως δεν θα έφτανε ποτέ ξανά μετά τον Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ. Από τη μέρα που συναντήθηκαν, ο Giannis και τα «Ελάφια» προοδεύουν μαζί με απίστευτες ταχύτητες.

Θυμάστε την παρθενική εμπειρία του έλληνα σούπερ-σταρ στα πλέι-οφ του ΝΒΑ, το 2015; Ηταν εφιαλτική. Στο Game 6 οι Μπακς είχαν ηττηθεί από τους Μπουλς με περίπου 50 πόντους διαφορά. Το 2018 τους είχαν αποκλείσει οι Σέλτικς, στο έβδομο ματς στη Βοστώνη. Είχε θεωρηθεί άθλος, που έφτασαν ως εκεί. Εφέτος, όμως, η σειρά -με τον ίδιο αντίπαλο- κρίθηκε με συνοπτικές διαδικασίες. Οι Μπακς απέκλεισαν τον περσινό τους «δήμιο» σχεδόν με «σκούπα» (4-1). Στον προηγούμενο γύρο των πλέι-οφ είχαν «σκουπίσει» (4-0) τους Πίστονς. Ηταν η πρώτη φορά μετά το 1983, που εξασφάλισαν την πρόκρισή τους χωρίς να χάσουν ούτε ένα ματς.

Μέσα σε τέσσερα χρόνια, παίκτης και ομάδα διάνυσαν μια τεράστια απόσταση, και έφτασαν στους τελικούς της Ανατολής. Ακόμη κι αν σταματήσουν εδώ, αυτό το απίστευτο ταξίδι οφείλεται, πρωτίστως, στον «Greek Freak». Η συνεισφορά του, όπως και στα 82 ματς της κανονικής περιόδου, υπήρξε καταλυτική.

Οι αναλυτές περίμεναν σκληρές μάχες. Ούτε καν. Το μόνο που κατάφεραν οι Σέλτικς με τη νίκη τους στο Game 1, στο Μιλγουόκι, ήταν να αφυπνίσουν αυτό το «τέρας της φύσης» που λέγεται Αντετοκούνμπο. Προσέξτε… εκτόξευση. Στο πρώτο ματς είχε 22 πόντους και 8 ριμπάουντ. Στο Game 2, 29 πόντους και 9 ριμπάουντ. Στο Game 3, 32 πόντους και 13 ριμπάουντ. Στο Game 4, 39 πόντους και 16 ριμπάουντ. Σε αυτά τα τρία ματς με τα οποία το 0-1 έγινε 3-1, ο Giannis κατέγραψε, κατά μέσον όρο, 33,3 πόντους, 12,6 ριμπάουντ και 5,3 ασίστ.

Τα ξημερώματα της Πέμπτης, παρότι αποσύρθηκε στα τελευταία οκτώ λεπτά, ήταν και πάλι ο πρώτος σκόρερ του αγώνα. Μάλιστα, άγγιξε το «τριπλ νταμπλ» με 20 πόντους (8/12 δίποντα, 0/2 τρίποντα, 4/5 βολές), οκτώ ριμπάουντ, οκτώ ασίστ, δύο κλεψίματα και δύο τάπες. Οι Μπακς νίκησαν άνετα (116-91) και τώρα θα αντιμετωπίσουν στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας τον νικητή του ζευγαριού Τορόντο Ράπτορς – Φιλαδέλφεια Σίξερς (η σειρά βρίσκεται στο 3-2). Εάν το Τορόντο κερδίσει (αύριο) το Game 6, οι τελικοί θα αρχίσουν τη Δευτέρα 13 Μαΐου (ξημερώματα Τρίτης στην Ελλάδα). Εάν το κερδίσει η Φιλαδέλφεια, και η πρόκριση κριθεί στο έβδομο ματς, θα αρχίσουν την Τετάρτη 15 Μαΐου (ξημερώματα Πέμπτης). Οποιος και να ‘ναι ο αντίπαλός τους, οι Μπακς θα έχουν το πλεονέκτημα έδρας.

Στην αρχή της σεζόν πολλοί προέβλεπαν πως οι Μπακς θα «ξεφουσκώσουν» κάποια στιγμή. Διαψεύστηκαν. Τα «Ελάφια» ολοκλήρωσαν την κανονική περίοδο με το καλύτερο ρεκόρ (60-22) σε όλο το ΝΒΑ, συνέχισαν τον καλπασμό τους στις πρώτες δύο σειρές των πλέι-οφ, και τώρα δείχνουν ικανά να κατακτήσουν, όχι απλώς την κορυφή της Ανατολής, αλλά και τον τίτλο των πρωταθλητών του ΝΒΑ.

Είναι απίστευτο, το πώς ένας παίκτης κατόρθωσε να ανατρέψει τους συσχετισμούς δυνάμεων στην αμερικανική μπασκετική λίγκα, και να βάλει στο παιχνίδι της κορυφής το μικρό αθλητικό και εμπορικό μέγεθος του Μιλγουόκι. «Giannis is ballin», όπως έχει πει ο Μπαράκ Ομπάμα. Σε ελεύθερη απόδοση, «ο Γιάννης… σκίζει». Εχει ξετρελάνει τους Αμερικανούς εδώ και πολύ καιρό. Για όσα εξωφρενικά κάνει στο παρκέ, για τη συγκινητική ιστορία των παιδικών του χρόνων, για την πυραυλική εξέλιξή του, σεζόν με τη σεζόν, για τον γοητευτικό του χαρακτήρα. Αλλά, η μετατροπή των σχεδόν ασήμαντων Μπακς σε μια υπερδύναμη, ικανή να φτάσει στην κορυφή του ΝΒΑ, είναι ένας άθλος που κανείς δεν περίμενε από τον νεαρό με το παράξενο όνομα.

Είναι «το υγιές πρόσωπο του αθλητισμού των ΗΠΑ», όπως έγραψε το Bleacher Report. Μαζί με τον Λεμπρόν Τζέιμς και τον Στεφ Κάρι πρωταγωνιστεί σε όλα τα promo του ΝΒΑ, αλλά και στη διαφημιστική του εκστρατεία στην Ασία. Η φανέλα του, με το νούμερο 34, «τα σπάει» – είναι τρίτη σε πωλήσεις σε όλες τις ΗΠΑ. Και στο επίσημο «MVP Ladder» του ΝΒΑ παραμένει, σταθερά, το πρώτο φαβορί για το βραβείο του «Πολιτιμότερου Παίκτη» της λίγκας. Αλλά, όσο κι αν τον συμπαθείς, όσο κι αν τον θαυμάζεις, η ιδέα πως μπορεί να μεταμορφώσει μια κολοκύθα σε άμαξα, σε τρομάζει.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News