Στις 16 Ιανουαρίου 2014 ο Ολυμπιακός νίκησε την Καβάλα (2-0) για το Κύπελλο Ελλάδος. Στο Πρωτάθλημα ήταν πρώτος και αήττητος. Στην Ευρώπη είχε «κλειδώσει» τη συμμετοχή του στο Europa League, αφού είχε συγκεντρώσει εννέα βαθμούς στον όμιλο του Champions League. Κι όμως, το κοινό αποδοκίμασε έντονα τον προπονητή, Λεονάρντο Ζαρντίμ. Δεν ήταν η πρώτη φορά, όμως ήταν η τελευταία. Η διοίκηση συμμερίστηκε τη δυσαρέσκεια του κόσμου για το μέτριο θέαμα που παρουσίαζε η ομάδα, και τον απέλυσε. Τρία χρόνια μετά, ο «συντηρητικός», «φοβιτσιάρης» και, εν πολλοίς, «άσχετος» πορτογάλος προπονητής πρωταγωνίστησε στο πιο θεαματικό, το πιο «χορταστικό» ματς που παίχτηκε στο Champions League την τελευταία δεκαετία (και βάλε): Μάντσεστερ Σίτι – Μονακό 5-3.

Η Μονακό του βρίσκεται στην κορυφή τoυ Championat (του γαλλικού πρωταθλήματος) έχοντας πετύχει τα περισσότερα γκολ από κάθε άλλη ομάδα στα πέντε κορυφαία πρωταθλήματα της Ευρώπης. Αραγε, η απόλυσή του από τον Ολυμπιακό του άλλαξε τα μυαλά; Τον έκανε να παίζει πιο επιθετικά, πιο θεαματικά; Καμία σχέση. Οπως και στον Πειραιά, έτσι και στο Πριγκιπάτο, το αγωνιστικό στιλ της ομάδας δεν έφερε ενθουσιασμό τον πρώτο καιρό. Απλώς, ο Ριμπολόβλεβ -ο ρώσος μεγιστάνας και ιδιοκτήτης της Μονακό- είχε υπομονή, ενώ ο Βαγγέλης Μαρινάκης, όχι.

Ο Ζαρντίμ έφτασε στο Πριγκιπάτο -ως ο νεώτερος προπονητής του γαλλικού πρωταθλήματος- την εποχή που ο Ριμπολόβλεβ είχε… γυρίσει τον διακόπτη. Το 2013 η Μονακό ξόδεψε πάνω από 150 εκατομμύρια ευρώ, για να αποκτήσει -μεταξύ άλλων- τον Ραδαμέλ Φαλκάο από την Ατλέτικο Μαδρίτης. Αλλά, αμέσως μετά τη σεζόν 2013-2014, που τη βρήκε στη δεύτερη θέση, αρκετοί από τους «αστέρες» της πουλήθηκαν ή αποχώρησαν, και δεν αντικαταστάθηκαν από εξίσου ακριβούς παίκτες. Ηταν απόφαση της διοίκησης να «σφίξουν τα λουριά» στα οικονομικά. Και η πρόσληψη του εργατικού Ζαρντίμ υπήρξε μια συνειδητή επιλογή. Ο Πορτογάλος είχε τη φήμη του προπονητή που θα δουλέψει με τους ποδοσφαιριστές που μπορεί να έχει, όχι με αυτούς που θα ήθελε να έχει.

Εκανε ακριβώς αυτό. Εθεσε ως πρώτο στόχο την αμυντική σταθερότητα, γέμισε το ρόστερ με άγνωστους νεαρούς και τους βοήθησε να εξελιχθούν. Στις δύο πρώτες του σεζόν η Μονακό μέτρησε έξι εντός έδρας ήττες και… 17 ισοπαλίες. Οι οπαδοί της έδειχναν απογοητευμένοι, όμως -όπως αποδείχτηκε- αυτή η γκρίζα χρονική περίοδος δεν ήταν παρά ένα μεταβατικό στάδιο. Σύντομα, η ομάδα άρχισε να παίζει πολύ καλύτερα και να κάνει κάποιες σπουδαίες νίκες πού και πού, οι οποίες όλο και πλήθαιναν.

Εφέτος, η Μονακό είναι μια εντελώς διαφορετική ομάδα. Τη βλέπεις και δεν το πιστεύεις, ότι είναι του «συντηρητικού» και «φοβιτσιάρη» Ζαρντίμ. Οι νεαροί στους οποίους επένδυσε ο Πορτογάλος, 20, 21 και 22 ετών, άρχισαν να «του βγαίνουν», χαρίζοντας στην ομάδα ενέργεια, ομαδικότητα και μαχητικότητα. Στο μεταξύ, έπειτα από δύο χρόνια υπομονής, οι Μονεγάσκοι ξαναβγήκαν στο παζάρι, αγοράζοντας κάποιους από τους παίκτες που επιθυμούσε ο προπονητής. Ηρθαν, ο Γκλικ από την Τορίνο, ο Σιντιμπέ από τη Λιλ και ο Μεντί από τη Μαρσέιγ, ενώ επέστρεψαν οι δανεικοί Φαλκάο (είναι πρώτος σκόρερ), Μποσίλια και Ζερμέν. Η ομάδα ισορροπεί ιδανικά ανάμεσα στην εμπειρία και τα νιάτα, την τεχνική και τη δύναμη, την ταχύτητα και την τακτική πειθαρχία. Το μπάτζετ, όμως, εξακολουθεί να είναι χαμηλό (150 εκατ. ευρώ), αν συγκριθεί -για παράδειγμα- με τα 500 εκατομμύρια που είναι ο ετήσιος προϋπολογισμός της Παρί Σεν Ζερμέν.

Η Μονακό του Ζαρντίμ έλαμψε, χθες (Τρίτη), σε ένα ματς – ύμνο στο ποδόσφαιρο, που δεν ήθελες να τελειώσει. Αυτό το 5-3 στο «Etihad» του Μάντσεστερ θα μνημονεύεται για χρόνια. Κι αν από τη Σίτι του Πεπ Γκουαρντιόλα το περιμέναμε, ποιος μπορεί να πει το ίδιο για τη Μονακό; Και όμως, οι Μονεγάσκοι προηγήθηκαν δυο φορές (1-2 και 2-3), αστόχησαν σε πέναλτι, και στο τέλος έχασαν από ατομικά αμυντικά λάθη. Κέρδισαν, όμως, το αυθόρμητο χειροκρότημα των εραστών της καλής μπάλας. Η Μονακό απέδειξε ότι τα δύο διαδοχικά διπλά στην Αγγλία (κόντρα στην Αρσεναλ και την Τότεναμ) δεν ήταν τυχαία. Εδειξε, επίσης, γιατί διαθέτει την πιο παραγωγική επίθεση σε όλη την Ευρώπη (111 γκολ).

Οι «Πολίτες» πέτυχαν πέντε τέρματα στο Champions League για δεύτερη φορά στην ιστορία τους. Είχαν νικήσει 5-2 την ΤΣΣΚΑ τον Νοέμβριο του 2013. Οι Μονεγάσκοι δέχθηκαν πέντε γκολ για πρώτη φορά στα χρονικά των ευρωπαϊκών τους αγώνων. Οχι, τα οκτώ γκολ που σημειώθηκαν στο Μάντσεστερ, δεν είναι ρεκόρ. To ματς με τα περισσότερα γκολ στη νοκ-άουτ φάση του Champions League είναι το Λιόν-Βέρντερ Βρέμης (7-2), τον Μάρτιο του 2005.

«Είμαι πολύ χαρούμενος για το αποτέλεσμα. Τέτοιοι αγώνες βοηθούν αυτή την ομάδα να κάνει το βήμα παραπάνω. Αξίζουν όλοι συγχαρητήρια. Θα πάμε στο Μονακό για να πετύχουμε όσα περισσότερα γκολ μπορούμε, γιατί αν δεν σκοράρουμε, θα αποκλειστούμε», είπε στο τέλος ο Γκουαρντιόλα, δείχνοντας πόσο πολύ υπολογίζει τη δύναμη πυρός της ομάδας του Ζαρντίμ. Ενός προπονητή που, όπως και πολλοί συνάδελφοί του, στην Ελλάδα λοιδωρήθηκε.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News