26 Δεκεμβρίου. Boxing Day. Η μέρα που το αγγλικό ποδόσφαιρο βάζει τα καλά του για να γιορτάσει τα Χριστούγεννα. Ενώ όλα τ’ άλλα ποδοσφαιρικά πρωταθλήματα της Ευρώπης κάνουν διακοπές, στα γήπεδα της Premier League δεν θα βρεις άδειο κάθισμα ούτε για δείγμα. Αυτή η μακρά (από τα τέλη του 19ου αιώνα), λατρεμένη παράδοση των Βρετανών συνδυάζει την μπάλα με τα ψώνια, τις εκδρομές και την οικογενειακή διασκέδαση. Περιλαμβάνει φουλ δράση, αν και αργία, και σηματοδοτεί τα μισά της διαδρομής – σήμερα θα παιχθεί η 19η από τις 38 αγωνιστικές.

Μέχρι πριν από 55 χρόνια διεξάγονταν αγώνες ακόμη και ανήμερα τα Χριστούγεννα. Αλλά το ματς Μπλάκπουλ – Μπλάκμπερν (4-2), το 1965, έβαλε τέλος στο δράμα των ποδοσφαιριστών, που ήταν υποχρεωμένοι να εργάζονται αυτήν την άγια μέρα. Ηταν το τελευταίο παιχνίδι που έγινε στις 25 Δεκεμβρίου. Εκτοτε, η χριστουγεννιάτικη αγωνιστική παίζεται (ή αρχίζει) στις 26/12. Εφέτος η Boxing Day «χώρεσε» εννέα από τις δέκα αναμετρήσεις της Premier League (η Γουλβς με τη Μάντσεστερ Σίτι θα συναντηθούν αύριο, Παρασκευή).

Ολα τα βλέμματα θα είναι στραμμένα απόψε (22:00 ώρα Ελλάδας) στο «Κινγκς Στέιντιουμ» του Λέστερ, όπου η (παγκόσμια πρωταθλήτρια, πλέον) Λίβερπουλ αντιμετωπίζει τις «Αλεπούδες» του Μπρένταν Ρότζερς: του πρώην προπονητή της που «άγγιξε» τον τίτλο του 2014, όμως απολύθηκε τον Οκτώβριο του 2015 για να πάρει τη θέση του ο Γιούργκεν Κλοπ. Επειτα από μια θριαμβευτική (αλλά εξοντωτική) εβδομάδα στο Κατάρ, οι «Κόκκινοι» θα προσπαθήσουν να επεκτείνουν το εντυπωσιακό τους σερί (16 νίκες και μια ισοπαλία σε 17 αγώνες) και να διατηρήσουν, ή να διευρύνουν, τη βαθμολογική τους απόσταση από τη δεύτερη της κατάταξης, Λέστερ.

Είναι η πέμπτη φορά από καταβολής Premier League, που η Boxing Day τους βρίσκει στην κορυφή. Στις τέσσερις προηγούμενες περιπτώσεις έμειναν με άδεια χέρια. Το 1996-1997 και το 2008-2009 τους προσπέρασε, στο τέλος, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Το 2013-2014 (επί Ρότζερς) και πέρυσι, η Μάντσεστερ Σίτι. Εφέτος, όμως, η δυναμική τους είναι πιο ισχυρή από ποτέ. Εάν η Λίβερπουλ «περάσει» και από το Λέστερ, θα έχει κάνει ακόμη ένα -τεράστιο- βήμα προς τον τίτλο που προσδοκά 30 ολόκληρα χρόνια. Για τους απανταχού οπαδούς της, αυτά τα Χριστούγεννα είναι πολύ ξεχωριστά.

Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, αντιθέτως, δεν μπορεί να χαρεί την εορταστική ατμόσφαιρα. Ακόμη κι αν νικήσει σήμερα (19:30) τη Νιούκαστλ στο «Ολντ Τράφορντ». Επειτα από 18 αγωνιστικές έχει συγκεντρώσει μόλις 25 βαθμούς, και απέχει 24 από την κορυφή. Πρόκειται για τη χειρότερη επίδοσή της από το 1989, τότε που πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου ήταν, ακόμη, η Μάργκαρετ Θάτσερ. Ούτε στις εφιαλτικές μέρες που καθόταν στον πάγκο τους ο Ντέιβιντ Μόγιες, οι «Κόκκινοι Διάβολοι» δεν είχαν τόσο φτωχή βαθμολογική συγκομιδή.

Δεν είναι μόνον οι βαθμοί. Είναι και το παιχνίδι της Γιουνάιτεντ, που δεν «πείθει» κανέναν. Ενας από τους «θρύλους» του συλλόγου, ο Ερίκ Καντονά, δεν δίστασε να παρομοιάσει τη σημερινή ομάδα με «γέρο που προσπαθεί να κάνει σεξ»! Η βαριά της φανέλα την έχει βοηθήσει να παραμείνει αήττητη στα παιχνίδια της με τους άλλους «μεγάλους» του αγγλικού πρωταθλήματος (Λίβερπουλ, Σίτι, Τσέλσι, Τότεναμ), όμως σε όλα τα υπόλοιπα οι εμφανίσεις της είναι αποκαρδιωτικές. Το ίδιο και τα αποτελέσματα: μόλις τρεις νίκες (και πέντε ήττες) σε 13 αγώνες. Μέχρι και η ουραγός Γουότφορντ «τη γλέντησε», την περασμένη Κυριακή.

Ούτε η Αρσεναλ γιορτάζει τα εφετινά Χριστούγεννα. Μάλιστα, για τους Λονδρέζους αυτή είναι μια ασυνήθιστη κατάσταση, την οποία κανείς απ’ όσους διαδήλωναν υπέρ της απομάκρυνσης του Αρσέν Βενγκέρ δεν μπορούσε να φανταστεί. Η Boxing Day βρίσκει τους «Κανονιέρηδες» στην 11η θέση (στο δεύτερο μισό της βαθμολογίας για πρώτη φορά μετά το 1984), με τους ίδιους βαθμούς που έχει συγκεντρώσει… η Κρύσταλ Πάλας. Επί των ημερών του αλσατού τεχνικού, από το 1996 έως το 2017, κάθε χρόνο τερμάτιζαν σε κάποια από τις τέσσερις πρώτες θέσεις. Ακόμη και στην παρακμή της, μετά το 2015, η προσεχής αντίπαλος του Ολυμπιακού στο Europa League είχε κατακτήσει τρία Κύπελλα Αγγλίας.

Ο νέος της προπονητής, Μικέλ Αρτέτα, πρώην ποδοσφαιριστής της (2011-2016) και μέχρι πρότινος βοηθός του Πεπ Γκουαρντιόλα στη Μάντσεστερ Σίτι, αναλαμβάνει μια πολύ δύσκολη αποστολή. Θα την καθοδηγήσει για πρώτη φορά σήμερα (17:00 ώρα Ελλάδας), στον εκτός έδρας αγώνα της με αντίπαλο την Μπόρνμουθ. Τριάντα επτά ετών και 275 ημερών, ο ισπανός θα γίνει ο νεαρότερος τεχνικός της Αρσεναλ μετά το 1976.

Η Μάντσεστερ Σίτι, που περιμένει με αγωνία το αποτέλεσμα της Λίβερπουλ στο Λέστερ, παίζει αύριο (21:45 Ελλάδας) στη… φωλιά των «Λύκων» της Γουλβς. Οι οπαδοί της δεν πολυ-πιστεύουν, πια, ότι η ομάδα τους μπορεί να καλύψει την τεράστια βαθμολογική απόσταση που τη χωρίζει από την πρωτοπόρο. Απαλλάχτηκαν, όμως, από ένα μεγάλο άγχος. Ο Γκουαρντιόλα έβαλε τέλος στις φήμες περί πιθανής αποχώρησής του από τον σύλλογο στο τέλος της σεζόν, όσο σαφέστερα γινόταν: «Θέλω να μείνω στη Σίτι. Περνάω απίστευτα καλά εδώ. Θα πρέπει να δω εάν αξίζω νέο συμβόλαιο. Το επίπεδο έχει ανέβει πολύ, οι προσδοκίες είναι ψηλότερες από ποτέ. Θα πρέπει να δούμε, εάν μπορούμε να αντεπεξέλθουμε σε αυτές. Δεν εξαρτάται μόνο από εμένα».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News