Ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος θέλησε να διαδώσει το καλό νέο πρώτος απ’ όλους. Το μεσημέρι της Παρασκευής επισημοποίησε, μέσω Instagram, την επιστροφή του Γιώργου Παπαγιάννη στον Παναθηναϊκό. Ακολούθησε, λίγη ώρα αργότερα, η ανακοίνωση της ΚΑΕ: «Big Papa strikes back». Ο 21χρονος (τα έκλεισε στις 3 Ιουλίου) σέντερ γύρισε «σπίτι». Το ταξίδι του στην Αμερική δεν ήταν τόσο μακρύ, όσο θα ήθελε. Αλλά, ποιος ξέρει; Ισως να ξαναπροσπαθήσει. Στο πενταετές συμβόλαιο που υπέγραψε, μόνο τα τρία πρώτα χρόνια είναι «κλειστά». Μετά, υπάρχει οψιόν επιστροφής του στο ΝΒΑ.

Ο Παπαγιάννης, που βλέπει τον κόσμο από τα 2,18 μέτρα και αγωνίζεται στη θέση «5», έλειψε από την Ελλάδα δύο χρόνια και ένα μήνα. Στις 24 Ιουνίου 2016 επιλέχθηκε από τους Σακραμέντο Κινγκς από το Νο 13 του draft, την υψηλότερη θέση που έχει καταλάβει Ελληνας στα χρονικά του αμερικάνικου μπάσκετ. Μέχρι τότε, το ρεκόρ το κρατούσε ο Γιάννης Αντετοκούνμπο (Νο 15 το 2013). Ηταν μεγάλη έκπληξη. Από την ίδια θέση είχαν αρχίσει τη μυθική τους καριέρα, ο Κόμπι Μπράιαντ και ο Καρλ Μαλόουν. Αλλά και για έναν, ακόμη, λόγο: ο «μικρός» είχε, τότε, ελάχιστες παραστάσεις επαγγελματικού μπάσκετ υψηλού επιπέδου.

Πρωτόπαιξε στην Α1 το 2012, με το Περιστέρι, ως ο νεαρότερος αθλητής στην ιστορία της μεγάλης κατηγορίας. Μάλιστα, έκανε το ντεμπούτο του -τι σύμπτωση- αγωνιζόμενος εναντίον του Παναθηναϊκού. Το 2013 μετακόμισε στις ΗΠΑ και αγωνίστηκε με την ομάδα του λυκείου του (Westtown School στο West Chester). Το 2014 επέστρεψε στην Ελλάδα για χάρη του Παναθηναϊκού. Με την πράσινη φανέλα έπαιξε για δυο χρόνια. Τη μια από τις δυο σεζόν, και στην Ευρωλίγκα. Επειτα, το 2016, μαγεύτηκε από τις Σειρήνες του ΝΒΑ.

Εκανε λάθος που έφυγε, τότε; Ισως βιάστηκε. Δεν ήταν έτοιμος – είχε πολλά, ακόμη, να μάθει. Αλλά, δεν ήταν μόνο δική του επιλογή. Προς τις ΗΠΑ τον έσπρωξαν και οι συγκυρίες. Αν και η διοίκηση του Παναθηναϊκού είχε δώσει οδηγία για ελληνοποίηση του ρόστερ, οι σέρβοι προπονητές της ομάδας εκείνη την εποχή (ο Ιβάνοβιτς και ο Τζόρτζεβιτς) προτίμησαν να συνεργαστούν με πιο έμπειρους παίκτες, διαφόρων φυλών και αμφιβόλου ποιότητος. Ο Παπαγιάννης είχε βαρεθεί, να βλέπει τους άλλους να παίζουν.

Περασμένα – ξεχασμένα. Τώρα είναι πάλι εδώ. Και είναι μόλις 21 ετών. Εχει όλο το χρόνο μπροστά του για μία επανεκκίνηση ανάλογη των προσόντων του, που του δόθηκαν απλόχερα. Τέτοια κορμιά (2,18 ύψος, με ασυνήθιστα μεγάλο άνοιγμα χεριών) δεν λείπουν μόνον από το ευρωπαϊκό μπάσκετ, αλλά και από τον… θηριώδη κόσμο του ΝΒΑ. Αλλά, ο Παπαγιάννης δεν είναι μόνο μούσκουλα. Είναι ταχύτατος και πολύ ευέλικτος για το μπόι του, και μπορεί να παίξει «σκεπτόμενο» μπάσκετ. Είναι πολύ αθλητικός, αλλά με μυαλό – σπάνιος συνδυασμός.

Ο Παπαγιάννης αγωνίστηκε σε αρκετά παιχνίδια, τόσο του ΝΒΑ όσο και του NBDL (με τη θυγατρική ομάδα των Κινγκς, τους Ρένο Μπίγκχορνς). Στην πρώτη του σεζόν στο κορυφαίο πρωτάθλημα του Κόσμου, σε 22 αγώνες, είχε 5,6 πόντους και 3,9 ριμπάουντ κατά μέσο όρο ανά παιχνίδι. Τον περασμένο Φεβρουάριο έμεινε ελεύθερος από τους Σακραμέντο Κινγκς και υπέγραψε συμβόλαιο με τους Πόρτλαντ Μπλέιζερς. Από εκεί μας ήρθε πίσω στην Ελλάδα.

Ο Παπαγιάννης επέστρεψε, ο Ιωάννης Παπαπέτρου μόλις αποκτήθηκε, και ο Νίκος Παππάς δεν έφυγε. Ο Παναθηναϊκός μπορεί, πλέον, να υπερηφανεύεται πως έχει στο ρόστερ του δέκα έλληνες παίκτες, που -με εξαίρεση τον 33άρη Ιαν Βουγιούκα- έχουν πολλά χρόνια καλού μπάσκετ μπροστά τους: Νικ Καλάθης (28 ετών), Νίκος Παππάς (28), Θανάσης Αντετοκούνμπο (26), Ιωάννης Παπαπέτρου (24), Ντίνος Μήτογλου (22), Βασίλης Χαραλαμπόπουλος (21), Γιώργος Παπαγιάννης (21), Μιχάλης Λούντζης (20), Γιώργος Καλαϊτζάκης (19). Ενας πολλά υποσχόμενος ελληνικός «κορμός» που, αν μη τι άλλο, ενθουσιάζει τους οπαδούς του «Εξάστερου».

Δεν είναι τυχαίο, ότι την τελευταία εβδομάδα (μετά την απόκτηση του Παπαπέτρου και την έντονη φημολογία περί επιστροφής του Παπαγιάννη) οι πωλήσεις των εισιτηρίων διαρκείας για τη νέα σεζόν αυξήθηκαν κατά (περίπου) 200%. Το περυσινό ρεκόρ των 7.500 καρτών είναι πολύ πιθανό να καταρριφθεί πανηγυρικά. Οι φίλαθλοι θέλουν να βλέπουν στις ομάδες τους αθλητές που μιλάνε την ίδια γλώσσα. Που «δένονται» με τον σύλλογο. Που θα τους βλέπουν για πολλά χρόνια. Πολύ περισσότερο, εάν έχουν και τις προοπτικές του Παπαγιάννη.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News