Την Τετάρτη 19 Απριλίου έκλεισε τα 30. Την Τετάρτη 26/4, η «πιο ερωτική αθλήτρια», σύμφωνα με το ESPN, επιστρέφει στα courts -στο τουρνουά της Στουτγκάρδης, που άνοιξε τις πύλες του τη Δευτέρα- έπειτα από 15 μήνες υποχρεωτικής απουσίας από το τένις. Η επανεμφάνισή της είναι sold out. Τα περίπου 6.000 εισιτήρια που κυκλοφόρησαν για την ημέρα του πρώτου της αγώνα «έκαναν φτερά» από τις πρώτες, κιόλας, ώρες που ήταν διαθέσιμα. Εκτός από το κοινό, θα την περιμένουν με ανυπομονησία και 250 εκπρόσωποι του Τύπου που έσπευσαν να διαπιστευθούν – αριθμός αδιανόητος για ένα… ταπεινό Grand Prix.

Η Μαρία Σαράποβα είναι φαινόμενο. Οχι του τένις, αλλά του μάρκετινγκ γύρω από αυτό. Είναι μια εξαιρετική αθλήτρια, ανάμεσα σε αρκετές άλλες. Εκεί που δεν έχει αντίπαλο, είναι στο εμπορικό κομμάτι. Οι φίλαθλοι, τα media, τα social media και οι χορηγοί, τη λατρεύουν. Για την ομορφιά της; Για την προσωπικότητά της; Για τη συγκινητική της ιστορία – ενός επτάχρονου κοριτσιού που ξεκίνησε από τη Σιβηρία με 700 δολάρια στην τσέπη για να κατακτήσει το Γουΐμπλεντον στα 17 της και να γίνει Νο1 της παγκόσμιας κατάταξης στα 18; Κανείς δεν ξέρει. Το μόνο βέβαιο είναι ότι η «Μάσα» υπερέβη το σπορ. Ακόμη και την ηθική του.

Σε αντίθεση με άλλες αθλήτριες -και αθλητές- που πρωταγωνίστησαν σε κάποιου είδους σκάνδαλο, η Μαρία δεν έχασε, ούτε την αγάπη των οπαδών της, ούτε την υποστήριξη των χορηγών της (πλην ελάχιστων εξαιρέσεων). Μετά τον διετή αποκλεισμό της -που μειώθηκε στους 15 μήνες- για χρήση της απαγορευμένης ουσίας «meldonium», εξακολουθεί να είναι το «αγαπημένο κορίτσι» της αθλητικής βιομηχανίας. Η εταιρεία εξοπλισμού τένις «Head» και το νερό «Evian» στάθηκαν στο πλευρό της από την πρώτη στιγμή. Η «Nike» και η «Porsche», έπειτα από ένα μικρό διάστημα αμηχανίας, συνέχισαν τη συνεργασία τους με τη διάσημη τενίστρια. Μόνον η ωρολογοποιΐα «Tag Heuer» και τα καλλυντικά «Avon» δεν ανανέωσαν τα συμβόλαια που είχαν υπογράψει μαζί της. Το brandname της Σαράποβα αποδείχτηκε πιο ισχυρό από τον φόβο των χορηγών της μήπως εκτεθούν, που «αγκάλιασαν» μια αθλήτρια η οποία πιάστηκε «ντοπέ».

Η ποινή της -μετά την έφεσή της στο CAS (Αθλητικό Διαιτητικό Δικαστήριο), που έγινε δεκτή- λήγει ανήμερα της επανεμφάνισής της. Κάπου εδώ μπαίνει το ηθικό δίλημμα. Πώς υποδέχεσαι μια διάσημη αθλήτρια που αμάρτησε; Την αφήνεις να αρχίσει από το «μηδέν» (καθώς το όνομά της έχει εξαφανιστεί από την παγκόσμια κατάταξη), ή της προσφέρεις μια προνομιακή αφετηρία από τις υψηλές θέσεις, παρέχοντάς της «wild card» (κάρτα ελεύθερης συμμετοχής); Το Grand Prix της Στουτγκάρδης -που είναι Porsche Tennis Grand Prix, δηλαδή χρηματοδοτείται από χορηγό της Μαρίας- επέλεξε το δεύτερο. Πώς να ξεχάσει η αυτοκινητοβιομηχανία, πως όταν την έβαλε να καθίσει στο τιμόνι μίας Porsche, αυτή τη φωτογραφία την είδαν στο Twitter ενάμισι εκατομμύριο ακόλουθοί της;

«Είναι σαν να δίνεις καραμέλα σε ένα παιδί που συμπεριφέρθηκε άσχημα», σχολίασε ο γάλλος τενίστας Τζο-Γουΐλφριντ Τσονγκά, σε μια από τις πιο ήπιες αντιδράσεις για τον περήφανο τρόπο με τον οποίο η Σαράποβα επιστρέφει. Οι περισσότερες δεν ήταν τόσο κόσμιες:

– Καρολίν Βοζνιάκι: «Ολοι έχουν δικαίωμα σε μία δεύτερη ευκαιρία. Θα πρέπει, όμως, να αρχίζουν από χαμηλά. Η Σαράποβα δεν προέρχεται από τραυματισμό, έπαιρνε απαγορευμένες ουσίες. Αυτό είναι έλλειψη σεβασμού προς τους υπολοίπους».
– Μπάρμπαρα Στρίκοβα (είχε τιμωρηθεί και η ίδια, το 2013 για έξι μήνες, όταν βρέθηκε θετική σε απαγορευμένη διεγερτική ουσία): «Οταν κάνεις κάτι τέτοιο, η τιμωρία θα πρέπει να είναι παραδειγματική. Είναι δικό της το λάθος. Δεν θα έπρεπε να γυρίσει τόσο νωρίς, παρά τη μείωση της ποινής της». Σε ερώτηση των Times, για το αν η Σαράποβα είναι φίλη της, η τενίστρια από την Τσεχία απάντησε: «Οχι, δεν είναι. Δεν νομίζω ότι κάποια κοπέλα (στο τένις) είναι φίλη της. Δεν έχει φίλους. Δεν γίνεται να έχει, αφού δεν μιλάει σε κανέναν».
– Ανγκέλικα Κέρμπερ: «Οι συμπατριώτες μου (διοργανωτές) με απογοήτευσαν. Η κάρτα ελεύθερης συμμετοχής έπρεπε να δοθεί σε κάποια άλλη αθλήτρια, από τη Γερμανία».
– Αντι Μάρεϊ: «Αυτοί οι αθλητές θα πρέπει να δουλεύουν σκληρά για να επιστρέψουν στις υψηλές θέσεις».

Μόνον η Βίνους Ουΐλιαμς πήρε το μέρος της, αν και η Σαράποβα δεν τα πηγαίνει τόσο καλά με την αδελφή της, τη Σερένα: «Ενα λάθος δεν πρέπει να σε στιγματίζει σε όλη σου τη ζωή. Οι Αρχές πήραν την απόφασή τους, και τώρα έχει την ευκαιρία να συνεχίσει την καριέρα της. Νομίζω πως θα πρέπει να της επιτραπεί αυτό. Αν οι διοργανωτές θέλουν να της δίνουν wild cards, είναι δικό τους θέμα. Θα είναι ωραίο, που θα την έχουμε πίσω στο παιχνίδι».

Μιλώντας στην Telegraph, ο Μπόρις Μπέκερ έδωσε μια εξήγηση γι’ αυτό το αντιΣαραποβικό μένος: «Δεν είναι μυστικό, ότι αποτελεί την πιο αντιδημοφιλή τενίστρια στα αποδυτήρια. Καμία από τις άλλες αθλήτριες δεν τη συμπαθεί. Θα ήταν πιο ευγενικό, να είναι λίγο πιο φιλική προς όλους». Αντιθέτως, οι διοργανωτές των τουρνουά και οι χορηγοί έχουν κάθε λόγο να τη συμπαθούν. Ολον αυτόν τον καιρό που δεν αγωνιζόταν, η απουσία της ήταν εμφανέστατη. Η σπουδαία Σερένα Ουΐλιαμς «πάτησε» τα 36 της, και θα απουσιάσει για πολύ καιρό λόγω εγκυμοσύνης. Από τις υπόλοιπες κοπέλες, παρά το ταλέντο τους στη ρακέτα, καμία δεν έχει δείξει πως διαθέτει αυτό το «κάτι» που έκανε τη Σαράποβα τόσο ελκυστική. Οπως εξήγησε η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Ενωσης Χορηγίας, Καρ Ερλ, «το γυναικείο τένις τη χρειάζεται περισσότερο απ’ όσο εκείνη το γυναικείο τένις. Δείτε τι γίνεται στα social media, όσο πλησιάζει η ώρα της επιστροφής της. Ακόμα και τώρα, μετά τα όσα συνέβησαν, παραμένει η πιο εμπορική γυναίκα στα courts».

Κι όχι μόνο στο τένις. Σύμφωνα με το Forbes, την τελευταία χρονιά που ήταν ενεργή -το 2015- αν και Νο7 στην παγκόσμια κατάταξη, εισέπραξε από χορηγίες 20 εκατομμύρια δολάρια (ενώ από τα χρηματικά έπαθλα των αγώνων της, μόλις 1,9 εκατ. δολάρια), και το σύνολο των εισοδημάτων της ήταν 30 εκατ. δολάρια. Το 2014 κέρδισε 22 εκατομμύρια δολάρια από συμβόλαια με χορηγούς, και υπέγραψε την οκταετή συνεργασία της με τη Nike έναντι 70 εκατομμυρίων δολαρίων. Είναι -μακράν- η πιο ακριβοπληρωμένη αθλήτρια σε όλα τα σπορ.

Η ακαταμάχητη εικόνα της δεν τσαλακώνεται ούτε από τις «γκάφες» της. Τον περασμένο Μάρτιο, σε συνέντευξη Τύπου στο Rancho Mirage στην Καλιφόρνια, όπου μίλησε για πρώτη φορά μετά τον αποκλεισμό της, είπε πως επισκέφθηκε το μουσικό φεστιβάλ Coachella και είδε ανθρώπους να κάνουν ναρκωτικά που δεν ήξερε ότι υπήρχαν. Και πρόσθεσε με χαμόγελο: «Φέτος δεν θα πάω στην Coachella, γιατί πήρα τη δουλειά μου πίσω». Αν αυτό το κακόγουστο αστείο το είχε κάνει οποιαδήποτε άλλη αθλήτρια, τα media θα την είχαν κατασπαράξει.

Η ρωσίδα καλλονή, κάτοχος πέντε major τίτλων, έπαιξε σε επίσημο αγώνα για τελευταία φορά στις 26 Ιανουαρίου 2016, στα προημιτελικά του Αυστραλιανού Οπεν (έχασε από τη Σερένα Ουΐλιαμς με 6-4, 6-1). Η πρώτη της αντίπαλος στην Στουτγκάρδη θα είναι η Ιταλίδα Ρομπέρτα Βίντσι, νούμερο 35 στον Κόσμο, την οποία είχε κερδίσει εύκολα και τις δύο φορές που βρέθηκαν αντίπαλοι (2007 και 2012). Δύο εβδομάδες μετά (8-14 Μαΐου), θα αγωνιστεί -πάλι με «wild cards»- στο τουρνουά της Μαδρίτης (όπου τα έπαθλα αγγίζουν τα 6 εκατ. ευρώ). Επειτα στη Ρώμη. Και, στο μεταξύ, θα επιστρέψει στη θέση της στον ΟΗΕ, ως πρέσβειρα Καλής Θελήσεως, από την οποία είχε απομακρυνθεί τον Μάρτιο του 2016, μέχρι να εκτίσει την ποινή της.

Το ζήτημα των τελευταίων ημερών ήταν, εάν η Σαράποβα θα είναι καλοδεχούμενη στο Ρολάν Γκαρός (28 Μαΐου – 11 Ιουνίου). Ο νέος πρόεδρος της γαλλικής ομοσπονδίας τένις, Μπερνάρ Γκουντιτσέλι, μιλώντας προ ημερών στην Equipe, ήταν κατηγορηματικός: «Δεν γίνεται, να επενδύουμε ενάμισι εκατομμύριο ευρώ στη μάχη κατά του ντόπινγκ, και ύστερα να προσκαλούμε μια αθλήτρια που έχει τιμωρηθεί για χρήση απαγορευμένης ουσίας». Αλλά, με τη Σερένα Ουΐλιαμς και την Αζαρένκα απούσες, οι γάλλοι διοργανωτές το ξανασκέφτηκαν. Την Τρίτη (25/4) της έδωσαν άδεια να λάβει μέρος στους προκριματικούς. Με τρεις (εύκολες) νίκες, θα βρεθεί στο κυρίως ταμπλό. Τελικώς, έπεσαν κι αυτοί στα καλλίγραμμα πόδια της.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News