Λίγες μέρες προτού αναχωρήσει για τη Σελήνη ο Νιλ Αρμστρονγκ είχε ερωτηθεί τι θα ήθελε να πάρει μαζί του πέραν των προβλεπομένων από το πρωτόκολλο της NASA, εφόσον βέβαια η υπηρεσία τού επέτρεπε τέτοια μεταφορά. Ολοι ανέμεναν μια απάντηση που θα αφορούσε κάποιο προσωπικό ή οικογενειακό αντικείμενο, κάποιο γούρι του κ.λπ.
Ωστόσο ο αστροναύτης που θα γινόταν ο πρώτος άνθρωπος που πατούσε το πόδι του στον φυσικό μας δορυφόρο απογοήτευσε ορισμένους και άλλους προβλημάτισε, αφού απάντησε ως εξής: «Αν μου δινόταν η δυνατότητα, θα έπαιρνα μαζί μου περισσότερα καύσιμα». Η εξέλιξη της αποστολής τον δικαίωσε, καθώς υπήρξε όντως μεγάλο πρόβλημα με τα καύσιμα και ετέθη και ζήτημα ασφαλείας των αστροναυτών.
Η απόφαση των διαστημικών υπηρεσιών να επιστρέψει ο άνθρωπος στη Σελήνη, όχι μόνο για μια απλή επίσκεψη αλλά να δημιουργηθούν εκεί εν ευθέτω χρόνω μόνιμες βάσεις, επανάφερε στο προσκήνιο τη συζήτηση για την επάρκεια των καυσίμων. Η ιδέα που προωθείται προς υλοποίηση είναι η δημιουργία του πρώτου πρατηρίου καυσίμων που θα λειτουργεί έξω από την Γη. Το διαστημικό βενζινάδικο θα αποτελέσει μέρος της Σεληνιακής Πύλης, ενός επανδρωμένου σταθμού που θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Η κατασκευή της Πύλης θα αποτελέσει προϊόν συνεργασίας της NASA και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, ενώ κάποιο ρόλο θα έχουν και οι διαστημικές υπηρεσίες της Ιαπωνίας και του Καναδά.
Πρόκειται για ένα ιδιαίτερα φιλόδοξο σχέδιο από τη στιγμή που οι διαστημικές υπηρεσίες θα ήθελαν ο σταθμός αυτός να είναι έτοιμος, στην καλύτερη περίπτωση, πριν από την εκτόξευση της πρώτης επανδρωμένης αποστολής του προγράμματος Artemis της NASA. Η αποστολή που είναι προγραμματισμένη να γίνει το 2024 θα στείλει ανθρώπους πάνω στο φεγγάρι έπειτα από μισόν αιώνα. Είναι ευνόητο ότι η κατασκευή ενός μεγάλου διαστημικού σταθμού και μάλιστα σε αρκετά μεγάλη απόσταση από τη Γη είναι ένα πολυσύνθετο και εξαιρετικά απαιτητικό εγχείρημα, έτσι ο χρόνος των περίπου τριών ετών για τη δημιουργία του ακούγεται λίγος.
Η κατασκευή
Οπως αναφέρουν σε δημοσίευμά τους οι Times, η κατασκευή του διαστημικού βενζινάδικου έχει ήδη ξεκινήσει και το έργο έχει αναλάβει η γαλλικών και ιταλικών συμφερόντων εταιρεία Thales Alenia Space, που αποτελεί τον μεγαλύτερο ευρωπαϊκό κατασκευαστή διαστημικών δορυφόρων. Πρόκειται για μια δεξαμενή καυσίμων που θα προσαρτηθεί στον σταθμό και η κατασκευή της πραγματοποιείται σε τρεις εγκαταστάσεις, δύο εκ των οποίων είναι στην Αγγλία και μια στην Ιρλανδία. Σύμφωνα με τον σχεδιασμό, η δεξαμενή θα είναι έτοιμη το 2027 – κάτι που ίσως υποδηλώνει ότι η πρώτη επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη θα πραγματοποιηθεί χωρίς την ύπαρξη της Πύλης.
Εκτός από την υποστήριξη των αστροναυτών και αργότερα των βάσεων που θα βρίσκονται πάνω στη Σελήνη, ο σταθμός θα υποστηρίζει και τις επανδρωμένες αποστολές που αναμένεται να ξεκινήσουν τη δεκαετία του 2030 για τον Αρη. Τα διαστημόπλοια που θα ταξιδεύουν προς τον Κόκκινο Πλανήτη (και εκείνα που θα επιστρέφουν από αυτόν) θα μπορούν να κάνουν μια στάση στη Σεληνιακή Πύλη για διαφόρους λόγους, ανάμεσα στους οποίους περιλαμβάνεται και ο ανεφοδιασμός καυσίμων. Αρα η ύπαρξη μιας εγκατάστασης που θα παρέχει καύσιμα όταν χρειάζεται είναι απολύτως απαραίτητη.