Το Κέμερερ είναι μια κωμόπολη με πληθυσμό 2.600 κατοίκων, στη νοτιοδυτική άκρη της Πολιτείας Ουαϊόμινγκ, που είναι αυτή με τη μεγαλύτερη δραστηριότητα εξόρυξης άνθρακα, δίνοντας το 40% της συνολικής παραγωγής των ΗΠΑ. Στο Κέμερερ υπάρχει ένα εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας με χρήση ορυκτών καυσίμων, το οποίο είναι προγραμματισμένο να σταματήσει τη λειτουργία του το 2025. Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά της η εφημερίδα Guardian, τη θέση του θα πάρει ένα εργοστάσιο πυρηνικής ενέργειας που θα χρησιμοποιεί μια νέα, καινοτόμο τεχνολογία.
«Η τεχνολογία που αναπτύξαμε θα βοηθήσει στο να συνεχίσει να παράγεται αξιόπιστη ηλεκτρική ενέργεια, μεταβάλλοντας το μοντέλο παραγωγής της και δημιουργώντας παράλληλα πολλές νέες και υψηλά αμειβόμενες θέσεις εργασίας» αναφέρει ο Κρις Λεβέσκ, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας TerraPower που βρίσκεται πίσω από το όλο πρότζεκτ. Την εταιρεία TerraPower ίδρυσε πριν από 15 έτη ο Μπιλ Γκέιτς και κατέχει σήμερα τη θέση του προέδρου της.
Το νέο εργοστάσιο θα ξεκινήσει να κατασκευάζεται το 2024 και θα χρειαστούν συνολικά 2.οοο εργαζόμενοι σε όλες τις φάσεις των εργασιών. Οταν το εργοστάσιο ξεκινήσει τη λειτουργία του, ο αριθμός του προσωπικού θα είναι περίπου 250 άτομα.
Το νάτριο που διχάζει
Το εργοστάσιο, που θα ονομάζεται Natrium, θα παράγει 345 megawatt φιλικής προς το περιβάλλον ηλεκτρικής ενέργειας, ηλεκτροδοτώντας περίπου 250 χιλιάδες νοικοκυριά.
«Πιστεύουμε ότι το Natrium θα αλλάξει τα δεδομένα στη βιομηχανία της ενέργειας» ανέφερε ο Γκέιτς στην εκδήλωση που διοργανώθηκε για να γίνουν οι επίσημες ανακοινώσεις της ανέγερσης του νέου εργοστασίου.
Το εργοστάσιο αυτό θα λειτουργεί με έναν αντιδραστήρα που ψύχεται με υγρό νάτριο αντί με νερό και χρησιμοποιεί λιωμένο αλάτι στη διαδικασία αποθήκευσης ενέργειας. Αυτή η τεχνολογία υπόσχεται καλύτερη ενεργειακή απόδοση, μεγαλύτερη ασφάλεια και χαμηλότερο κόστος από αυτό των συμβατικών πυρηνικών εργοστασίων. Η ψύξη με υγρό νάτριο, θεωρητικώς τουλάχιστον, επιτρέπει την ταχύτερη διακοπή της λειτουργίας του αντιδραστήρα, σε περίπτωση που έχει προκύψει κάποιο πρόβλημα σε σχέση με τους συμβατικούς πυρηνικούς αντιδραστήρες.
Υπάρχουν, όμως, και αντίθετες γνώμες. «Η χρήση του υγρού νατρίου έχει πολλά προβλήματα, αφού είναι μια ιδιαίτερα εύφλεκτη ύλη. Ειλικρινά δεν κατανοώ τον λόγο της χρήσης του υγρού νατρίου και απλά υπάρχουν κάποιοι που έπεισαν τον Μπιλ Γκέιτς ότι είναι μια καλή τεχνολογία» αναφέρει ο Εντουιν Λίμαν, διευθυντής ασφάλειας πυρηνικής ενέργειας του μη κερδοσκοπικού οργανισμού Union of Concerned Scientists.