Τους πρώτους μήνες της έξαρσης του κορονοϊού στην Κίνα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι τα παιδιά δεν μολύνονται εύκολα. Αργότερα, παρατηρήθηκε ότι τα παιδιά έχουν τις ίδιες πιθανότητες με τους ενήλικες να κολλήσουν, όμως έχουν ήπια ή καθόλου συμπτώματα και έτσι παραμένουν αδιάγνωστα.
Τώρα το σενάριο επιστρέφει και πάλι στην αρχική του τοποθέτηση: τα παιδιά δεν κολλάνε εύκολα, λένε οι ερευνητές.
Τα πρώιμα δεδομένα μελέτης που δημοσιεύονται στην επιστημονική επιθεώρηση Nature, αναφέρουν ότι από 700 παιδιά που βρέθηκαν πολύ κοντά σε επιβεβαιωμένα κρούσματα στην Κίνα, μόνο τα 10 ήταν θετικά στον κορονοϊό.
Κανένα από τα θετικά παιδιά, όλα κάτω των 15 ετών, όπως γράφουν οι Financial Times, δεν χρειάστηκε να νοσηλευτεί σε Μονάδα Εντατικής Θεραπείας ή να λάβει κάποια αναπνευστική βοήθεια (οξυγόνο) και οι επιστήμονες αναζητούν τώρα τους επιστημονικούς λόγους που ο ιός κάνει ηλικιακές διακρίσεις.
Βέβαια, η Covid-19 δεν είναι η πρώτη νόσος που προκαλεί κορονοϊός και έχει την ίδια «συμπεριφορά». Κατά την επιδημία του Sars το 2002, φάνηκε ότι και εκείνος ο κορονοϊός προκαλούσε συμπτώματα όπως πυρετός, πονόλαιμος κ.ά. όμως στα παιδιά και στους νέους τα συμπτώματα ήταν πολύ πιο ήπια και μικρότερης διάρκειας από ό,τι σε μεγαλύτερες ηλικίες. Επίσης, «χτυπούσε» με έντονα συμπτώματα και θανάτους τις μεγαλύτερες ηλικίες.
Σπάνια τα βαριά συμπτώματα
Ακόμη μία μελέτη που δημοσιεύεται στην Journal Peadiatrics, επιβεβαιώνει τον ισχυρισμό ότι τα παιδιά έχουν γενικά ήπια συμπτώματα.
Ερευνητές ανέλυσαν 2.143 κρούσματα παιδιών κάτω των 18 ετών που καταγράφηκαν από τα Κινεζικά Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, τα μισά από τα οποία εκδήλωσαν ήπια συμπτώματα, όπως πυρετό, βήχα, δυσφορία κ.λπ.
Το 39% των ανηλίκων ασθένησαν πιο βαριά, με προβλήματα στο αναπνευστικό ή πνευμονία, χωρίς ωστόσο συμπτώματα δύσπνοιας. Το 4% δεν είχαν καθόλου συμπτώματα.
Υπήρχαν όμως και 125 παιδιά, το 6% σχεδόν, που ανέπτυξαν πολύ σοβαρές μορφές της πάθησης, ενώ ένα 14χρονο αγόρι, επιβεβαιωμένο κρούσμα κορονοϊού, κατέληξε, σύμφωνα με τον επικεφαλής της μελέτης και διευθυντή του τμήματος κλινικής επιδημιολογίας στο Παιδιατρικό Νοσοκομείο της Σαγκάης «Shilu Tong».
Δεκατρία παιδιά χαρακτηρίστηκαν «σε κρίσιμη κατάσταση» και βρέθηκαν στα όρια οργανικής και αναπνευστικής ανεπάρκειας και τα υπόλοιπα κρίθηκαν ως «σοβαρά περιστατικά», εξαιτίας των επίμονων αναπνευστικών προβλημάτων τους.
Γιατί δεν νοσούν εύκολα
Πάνω από το 60% από τα 125 παιδιά της μελέτης που νόσησαν βαριά ήταν ηλικίας πέντε ετών ή μικρότερα. Τα 40 από αυτά ήταν βρέφη κάτω των 12 μηνών. Οι ερευνητές, αλλά και άλλοι, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα μωρά είναι ακόμα πιο ευάλωτα εξαιτίας των ανώριμων αναπνευστικών συστημάτων τους.
Μια απάντηση που κερδίζει ολοένα και περισσότερο την επιστημονική συναίνεση παραπέμπει στην πρωτεΐνη των ανθρώπινων κυττάρων που προσβάλλει ο κορονοϊός, τον υποδοχέα ACE2, ο οποίος δεν έχει ισχυρή έκφραση στα παιδιά ή εκφράζεται με διαφορετικό τρόπο.
Αυτό μπορεί να συμβαίνει επειδή ο υποδοχέας δεν είναι τόσο αναπτυγμένος στα παιδιά όσο στους ενηλίκους. Ετσι, ο ιός δεν μπορεί εύκολα να αποκτήσει «πρόσβαση» στο κύτταρο και να το προσβάλει.
Ενα δεύτερο σενάριο, που έχει επίσης αρκετούς «οπαδούς», εκφράζει τον ισχυρισμό ότι «τα περισσότερα παιδιά έχουν πιο υγιείς πνεύμονες», όπως εξηγεί στους New York Times η Ανδρέα Κρουζ, αναπληρώτρια καθηγήτρια παιδιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Τέξας.
Οπως εξηγεί η ίδια, οι ενήλικες έχουν εκτεθεί πιθανότατα σε υψηλότερα επίπεδα μόλυνσης στη ζωή τους και, πράγματι, τα πιο σοβαρά κρούσματα του νέου κορονοϊού είναι άνθρωποι με επιβαρυμένη υγεία και υποκείμενα νοσήματα.