Επειτα από 13 χρόνια εξερεύνησης του Κρόνου και των δεκάδων δορυφόρων του το Cassini ξεκίνησε αυτό που η NASA ονόμασε το «Μεγάλο Φινάλε». Το Σάββατο 22 Απριλίου το σκάφος πραγματοποίησε το τελευταίο του πέρασμα από τον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο και πιο ζωντανό γεωλογικά δορυφόρο του Κρόνου. Οι ειδικοί αναφέρουν οτι ο Τιτάνας βρίσκεται γεωατμοσφαιρικά σε μια κατάσταση παρόμοια με εκείνη της Γης σε βρεφική ηλικία οπότε η μελέτη του είναι εξαιρετικά ενδιαφέρουσα και σημαντική για να μάθουμε στοιχεία για την εξέλιξη του πλανήτη μας.
Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά του το BBC τα καύσιμα του Cassini… σώνονται και οι επιτελείς της αποστολής για να αποφύγουν το ενδεχόμενο το σκάφος να πέσει είτε πάνω στον Τιτάνα, είτε στον Εγκέλαδο (που διαθέτει υπόγειο ωκεανό πιθανώς φιλόξενο στην ζωή) είτε σε κάποιο άλλο δορυφόρο του Κρόνου και τον μολύνει αποφάσισαν να τον στείλουν στον γίγαντα αερίου και να καταστραφεί μέσα στην πυκνή του ατμόσφαιρα. Ομως σκέφτηκαν αυτή η βουτιά αυτοκτονίας να είναι το ίδιο εντυπωσιακή αλλά και χρήσιμη όσο ολόκληρη η πορεία του σκάφους όλα αυτά τα χρόνια. Ετσι το τελευταίο πέρασμα του Cassini από τον Τιτάνα είναι έτσι σχεδιασμένο ώστε το σκάφος να χρησιμοποιήσει τις βαρυτικές δυνάμεις του δορυφόρου για να μπει δυναμικά μέσα στους δακτυλίους του Κρόνου.
Δείτε ένα εντυπωσιακό βίντεο που ετοίμασε η NASA για το Μεγάλο Φινάλε του Cassini:
Οι «βουτιές» στο κενό
Αν όλα πάνε σύμφωνα με τον σχεδιασμό στις 26 Απριλίου το σκάφος κινούμενο με ταχύτητα 122.000 χλμ/ώρα θα κάνει τη πρώτη από μια σειρά «βουτιές» στο κενό διάστημα πλάτους 2.400 χιλιομέτρων, που υπάρχει ανάμεσα στον γιγάντιο πλανήτη και στον δακτύλιο D που είναι ο πιο κοντινός στον Κρόνο δακτύλιος. Μεταξύ άλλων, το σκάφος θα συλλέξει τα πρώτα δείγματα από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, ενώ θα φωτογραφήσει πιο κοντά από κάθε άλλη φορά τα νέφη γύρω από τον Κρόνο, καθώς και τους εσωτερικούς δακτυλίους του. Θα χαρτογραφήσει επίσης το βαρυτικό και το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη.
Κανένα διαστημικό σκάφος δεν έχει ποτέ εισέλθει σε αυτή τη μοναδική περιοχή, την οποία το Cassini θα προσπαθήσει να διασχίσει 22 φορές μέχρι τις 15 Σεπτεμβρίου οπότε και θα κάνει μια τελευταία βουτιά αυτή την φορά στην ατμόσφαιρα του Κρόνου όπου και θα καταστραφεί τερματίζοντας ίσως την πιο πετυχημένη από όλες τις απόψεις διαστημική αποστολή.