Σε συνέντευξη Τύπου η NASA παρουσίασε λεπτομέρειες της φιλόδοξης αποστολής Solar Probe Plus. Το σκάφος της αποστολής θα εισέλθει στο εσωτερικό της ατμόσφαιρας του Ήλιου. Κανένα άλλο ανθρώπινο δημιούργημα δεν έχει φθάσει ποτέ σε τόσο κοντινή απόσταση από τον Ηλιο και αν το σκάφος τα καταφέρει θα πρόκειται όχι απλά για ένα επίτευγμα αλλά για μια ιστορική επιτυχία.
Σύμφωνα με τον σχεδιασμό το σκάφος της αποστολής θα εκτοξευθεί το καλοκαίρι του 2018 (μεταξύ 31 Ιουλίου -19 Αυγούστου) και, αν όλα πάνε καλά, η αποστολή προβλέπεται να διαρκέσει περίπου επτά χρόνια.
Το ταξίδι και οι ασπίδες
Το Solar Probe Plus θα πρέπει να ολοκληρώσει μια χρονοβόρο διαδικασία για να μπορέσει να φτάσει στο προκαθορισμένο σημείο ώστε να πραγματοποιήσει τις μελέτες του. Θα πρέπει να κάνει επτά περάσματα κοντά από την Αφροδίτη έτσι ώστε να συρρικνώνει σταδιακά την τροχιά του γύρω από τον Ηλιο. Ολη αυτή η διαδικασία υπολογίζεται ότι θα διαρκέσει περίπου έξι έτη. Οταν ολοκληρωθεί το σκάφος θα τεθεί σε μια «καυτή» τροχιά σε απόσταση σχεδόν έξι εκατομμυρίων χιλιομέτρων από την επιφάνεια του Ήλιου.
Δείτε ένα εντυπωσιακό βίντεο για την αποστολή:
Κινούμενο με 720.000 χιλιόμετρα την ώρα, το Solar Probe Plus θα πλησιάσει περίπου επτά φορές πιο κοντά στον Ήλιο από ό,τι ο τωρινός κάτοχος του ρεκόρ, το σκάφος Helios. Θα αντιμετωπίσει θερμοκρασίες γύρω στους 1.400 βαθμούς Κελσίου και ακτινοβολίες που κανένα άλλο σκάφος δεν έχει ποτέ συναντήσει. Για αυτόν τον λόγο το σκάφος θα διαθέτει μία πυρίμαχη «ασπίδα» πάχους 11,5 εκατοστών. Επίσης, θα διαθέτει ανακλαστήρες θερμότητας, οι οποίοι θα εξασφαλίζουν πως η θερμική ενέργεια δεν θα φτάνει στο εσωτερικό του, και τα ευαίσθητα όργανα που θα βρίσκονται εκεί.
Αν αυτά τα εξαρτήματα λειτουργήσουν σωστά, τότε τα όργανα θα παραμείνουν σε θερμοκρασία δωματίου. Επίσης, το Solar Probe Plus θα διαθέτει ειδική προστατευτική επένδυση και από την ακτινοβολία, ώστε να μην καταστραφούν τα ηλεκτρονικά του κυκλώματα.
Η αποστολή
Το σκάφος θα μελετήσει την εξώτερη ατμόσφαιρα του Ήλιου (γνωστή επίσης ως ηλιακό στέμμα ή κορώνα) και τον ηλιακό «άνεμο» των υψηλής ενέργειας σωματιδίων, κάνοντας ζωτικές παρατηρήσεις που αναμένεται να βοηθήσει τους επιστήμονες να βρουν απαντήσεις σε ερωτήματα δεκαετιών σχετικά με τη λειτουργία των άστρων. Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά του ο Guardian τα στοιχεία αυτά ανάμεσα στα άλλα θα βελτιώσουν τις προβλέψεις για τις απότομες και δυνητικά επικίνδυνες μεταβολές του διαστημικού καιρού, οι οποίες μπορεί να έχουν επιπτώσεις στους δορυφόρους, στους αστροναύτες και στα ηλεκτρικά δίκτυα της Γης. Χωρίς έγκαιρη προειδοποίηση, οι επιστήμονες έχουν κρούσει τον κώδωνα του κινδύνου ότι η ανθρωπότητα μπορεί κάποια στιγμή να βρεθεί προ δυσάρεστης εκπλήξεως.
Συνολικά, το σκάφος αναμένεται να συμπληρώσει 24 περιφορές γύρω από το μητρικό άστρο του ηλιακού μας συστήματος, που η κάθε μία θα διαρκέσει 88 μέρες.
Η NASA ανακοίνωσε επίσης ότι αποφάσισε το σκάφος να πάρει το όνομα του Αμερικανού φυσικού Γιουτζίν Πάρκερ, ο οποίος διεξήγαγε πρωτοποριακές μελέτες για τον λεγόμενο ηλιακό άνεμο (το συνεχές ρεύμα φορτισμένων ηλιακών σωματιδίων) στη δεκαετία του 1960. Το σκάφος που θα ονομάζεται από εδώ και πέρα Parker Solar Probe κατασκευάσθηκε από το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς. Εχει μέγεθος μικρού αυτοκινήτου και το κόστος του θα αγγίξει το 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια.