Η οδική ασφάλεια είναι βαθιά χαραγμένη στο DNA της Volvo, όπως αποτυπώνεται εξάλλου και στο πρόγραμμα Vision 2020, στο οποίο προβλέπεται ότι μέχρι το 2020 δεν θα χάνει τη ζωή του ούτε θα τραυματίζεται σοβαρά κανένας επιβάτης μέσα σε κάποιο νέο μοντέλο της εταιρείας. Για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος, δίνουν μεγάλη έμφαση οι άνθρωποι της Volvo στην πρόληψη των ατυχημάτων, από την οποία βγαίνουν ιδιαίτερα ωφελημένοι κάποιοι μεγαλόσωμοι «κάτοικοι» της Σκανδιναβίας και όχι μόνον. Αναφερόμαστε στους ταράνδους και στις άλκες, που αποτελούν τον εφιάλτη χιλιάδων οδηγών στις σκανδιναβικές χώρες και στη Βόρεια Αμερική, όπου τα ατυχήματα με αυτούς τους κερασφόρους κολοσσούς βρίσκονται στην ημερήσια διάταξη και κοστίζουν εκατοντάδες ζωές κάθε χρόνο. Τα ψηλοπόδαρα ζώα αναπτύσσουν ταχύτητες έως 70 χλμ./ώρα, ζυγίζουν περίπου μισό τόνο και εμφανίζονται ξαφνικά μέσα στο σούρουπο, οπότε μία σύγκρουση μαζί τους είναι σφοδρή και πολλές φορές αποβαίνει θανατηφόρα.
Με το νέα Volvo XC90, S90 και V90 Cross Country wagon εκμηδενίζεται η πιθανότητα τέτοιων δυστυχημάτων, καθώς εφοδιάζονται με καινοτόμα συστήματα αναγνώρισης μεγάλων ζώων, τα οποία προειδοποιούν τον οδηγό και φρενάρουν αυτόνομα το όχημα σε περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης. Μάλιστα οι Σουηδοί έχουν αναπτύξει ανάλογες τεχνολογίες αναγνώρισης όχι μόνον για ταράνδους, αλλά και για καγκουρό στην Αυστραλία ή αρκούδες και ελάφια στη Βόρεια Αμερική. Το συγκεκριμένο σύστημα χρησιμοποιεί ραντάρ για να ανακαλύψει αντικείμενα στον περιβάλλοντα χώρο του αυτοκινήτου και μία κάμερα αναγνώρισής τους, ενώ αποτελεί μέρος του πακέτου ασφαλείας ”City Safety” της Volvo, το οποίο διακρίνει και τους πεζούς. Ετσι μειώνει την ταχύτητα του αυτοκινήτου ή ακινητοποιεί το όχημα ανάλογα με τη θέση, την κίνηση και τις διαστάσεις του ζώου, μάλιστα αυτό γίνεται ακόμη και στο σκοτάδι χάρη στους υπερσύγχρονους αισθητήρες και κάμερες. Η κεντρική ιδέα αυτής της προληπτικής λειτουργίας είναι, να γίνεται έγκαιρα η αναγνώριση του ζώου και να φρενάρει το αυτοκίνητο απαλά και προοδευτικά, ώστε να μην χάσει ο οδηγός τον έλεγχό του και βγει εκτός δρόμου.
Για να υλοποιηθεί αυτό στην πράξη, μελέτησαν οι μηχανικοί της Volvo πολύ προσεκτικά τη συμπεριφορά συγκεκριμένων ζώων. «Πετύχαμε μεγάλη πρόοδο παρατηρώντας πώς κινούνται τα ζώα και ”εκπαιδεύοντας” τον υπολογιστή να αναγνωρίζει αυτή την κίνηση», τονίζει η Διευθύντρια του τμήματος ασφαλείας της Volvo, Malin Ekholm. Ενα μεγάλο μέρος της εργασίας πραγματοποιήθηκε στον υπολογιστή, αφού σύμφωνα με την Ekholm, «δεν μπορείς να δώσεις εντολή σε ένα αμερικανικό ελάφι να διασχίσει τον δρόμο, γιαυτό δημιουργήσαμε σχήματα πραγματικών ζώων και προσομειώσαμε διάφορες κινήσεις τους για τον υπολογιστή». To σύστημα αναγνωρίζει τα ζώα αντιπαραβάλλοντας την εικόνα της κάμερας με μία τράπεζα δεδομένων, που περιλαμβάνει μάζες, διαστάσεις και σχήματα. Διαβάζοντας την κίνηση, προβλέπει αν θα συμβεί κάτι και αν θα παρεμβληθεί το ζώο στην πορεία του οχήματος, ενώ έχει προγραμματιστεί ανάλογα με την περιοχή, όπου αγοράστηκε το συγκεκριμένο αυτοκίνητο. Στη Σουηδία είναι προγραμματισμένο κυρίως για να αναγνωρίζει ταράνδους και άλκες, στις ΗΠΑ διακρίνει κατά πρώτο λόγο αμερικανικά ελάφια, που προκαλούν χιλιάδες ατυχήματα κάθε χρόνο, ενώ και για την Αυστραλία υπάρχει ανάλογη ρύθμιση για τα καγκουρό. Σε κάθε περίπτωση, τα ζωόφιλα μοντέλα της Volvo δεν ξεχωρίζουν τα μικρόσωμα τετράποδα, όπως σκυλιά και γάτες, για τα οποία καλείται να προσέχει ο ίδιος ο οδηγός.
Η αναγνώριση των ζώων από τα οχήματα ξεκίνησε πριν μερικά χρόνια και βασιζόταν μέχρι σήμερα σε σύστημα υπέρυθρων ακτίνων της σουηδικής εταιρείας Autoliv, προμηθεύτριας -μεταξύ άλλων- των BMW, Mercedes και Audi. Ωστόσο στη συγκεκριμένη περίπτωση συνεργάζεται μόνον σε συνδυασμό με ενεργοποιημένα τα συστήματα νυχτερινής οδήγησης, ενώ η λύση της Volvo με την κάμερα λειτουργεί αξιόπιστα 24 ώρες το εικοσιτετράωρο. Οι Σουηδοί έχουν επίσης λύσεις για την περίπτωση, που συγκρουστεί τελικά ένα μοντέλο τους με κάποιο μεγάλο ζώο παρά τον εφοδιασμό του με προηγμένα συστήματα ασφαλείας. Για αυτές τις περιπτώσεις έχουν φτιάξει το αντίγραφο ενός ταράνδου, που λειτουργεί όπως τα dummies στις δοκιμές πρόσκρουσης και εξελίσσουν ανάλογα τα αυτοκίνητά τους. Μέσα σε αυτό το πλαίσιο ενισχύουν τη δομή του αμαξώματος, χρησιμοποιώντας για παράδειγμα ατσάλι υψηλής αντοχής στα μπροστινά κολονάκια του παρμπρίζ.
Αυτό είναι βέβαια καλό να το γνωρίζεις, αλλά ακόμη καλύτερο να μη το βιώσεις ποτέ ως οδηγός.