To μεγαλύτερο και ισχυρότερο διαστημικό τηλεσκόπιο που έχει κατασκευάσει ο άνθρωπος έφθασε έπειτα από ταξίδι ενός μήνα στο σημείο του Διαστήματος όπου θα εγκατασταθεί και θα εξερευνήσει το Σύμπαν με τα προηγμένα του όργανα. Πρόκειται για μια περιοχή σε απόσταση 1,5 εκατ. χλμ. από τη Γη, σε ένα σημείο όπου οι βαρυτικές δυνάμεις Γης και Ηλιου ισορροπούν, δημιουργώντας έτσι ένα ιδανικό περιβάλλον παρατήρησης για το τηλεσκόπιο.
Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά της η εφημερίδα Guardian, απομένουν ακόμη δύο-τρεις κινήσεις που πρέπει να γίνουν ώστε να μπορέσει το James Webb να λειτουργήσει, όπως το να ευθυγραμμιστεί στη σωστή θέση το τεράστιο κάτοπτρό του και να φτάσουν στη κατάλληλη θερμοκρασία οι υπέρυθροι αισθητήρες του.
Ομως, τα στελέχη της αποστολής εκφράζουν αισιοδοξία ότι όλα θα πάνε καλά, αφού μέχρι στιγμής έχουν εκτελεστεί με επιτυχία όλες οι απαραίτητες ενέργειες μετά την εκτόξευση του τηλεσκοπίου. Η τελευταία και πιο σημαντική ενέργεια ήταν το «ξεδίπλωμα» του κατόπτρου του James Webb από τη θέση ασφαλείας στην οποία βρισκόταν, διαδικασία που ολοκληρώθηκε με επιτυχία στις 8 Ιανουαρίου.
«Είμαστε ένα βήμα πιο κοντά για να ανακαλύψουμε τα μυστήρια του Σύμπαντος και ανυπομονώ να δω το καλοκαίρι τις πρώτες εικόνες που θα καταγράψει το James Webb» αναφέρει σε δήλωσή του ο διοικητής της NASA, Μπιλ Νέλσον.
Το James Webb ξεκίνησε να κατασκευάζεται στα μέσα της δεκαετίας του 1990 για να διαδεχθεί στα μέσα της πρώτης δεκαετίας του 21ου αιώνα το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Ομως υπήρξε πλήθος δυσκολιών, καθυστερήσεων και αναβολών στην κατασκευή και εκτόξευσή του, με αποτέλεσμα να τεθεί σε αμφιβολία το όλο πρότζεκτ. Τελικά η επιμονή της NASA αλλά και η γενναιόδωρη χρηματοδότηση, η οποία έφτασε τελικά τα 10 δισ. δολάρια (το αρχικό κόστος ήταν 500 εκατ. δολάρια), οδήγησε στη δημιουργία ενός πανίσχυρου και εξαιρετικά προηγμένου οργάνου εξερεύνησης του Σύμπαντος το οποίο εκτοξεύτηκε ανήμερα τα Χριστούγεννα του 2021.
Οι δυνατότητές του
To τηλεσκόπιο θα μπορεί να «κοιτάζει» πιο βαθιά και πιο καθαρά από οποιοδήποτε άλλο τηλεσκόπιο στο Σύμπαν, δίνοντάς μας εικόνες και στοιχεία για το τι υπήρχε και τι συνέβαινε στις απαρχές της γέννησης του κόσμου. Θα μπορεί επίσης να αναλύει τις συνθήκες που επικρατούν σε εξωπλανήτες για να διαπιστώνεται αν είναι κατοικήσιμοι και φιλικοί στη ζωή. Θα μπορεί επίσης ανάμεσα σε άλλα να φωτίσει τους μηχανισμούς γέννησης των άστρων και να συγκεντρώνει στοιχεία για τις πιο μυστηριώδεις αλλά και βίαιες συγκρούσεις στο Σύμπαν, όπως αυτές ανάμεσα σε μαύρες τρύπες ή ανάμεσα σε άστρα νετρονίου.
Τα προηγμένα και ευαίσθητα όργανα του τηλεσκοπίου θα είναι προστατευμένα με τις ειδικά για την περίσταση σχεδιασμένες ασπίδες του, οι οποίες θα του επιτρέπουν να λειτουργεί απρόσκοπτα, είτε πέφτει πάνω του το ηλιακό φως δημιουργώντας θερμοκρασίες 110 βαθμών Κελσίου είτε όταν στο σκοτάδι η θερμοκρασία θα αγγίζει τους -200 βαθμούς Κελσίου.
Υπολογίζεται ότι οι τελικές ρυθμίσεις και δοκιμές του James Webb θα διαρκέσουν 5-6 μήνες και το προσεχές καλοκαίρι θα αναλάβει υπηρεσία.