To 1941, ο Νέιθαν Κλαρκ, γόνος της οικογένειας των εμβληματικών βρετανών υποδηματοποιών, έκανε τη θητεία του στον βρετανικό στρατό σε μια μονάδα που στάθμευε στη Βιρμανία (τη σημερινή Μιανμάρ). Παρατήρησε, λοιπόν, ότι κάποιοι στρατιωτικοί μετά την υπηρεσία τους φορούσαν κάτι άνετα και ελαφρά μποτάκια μέχρι τον αστράγαλο.
Ανακάλυψε, ακόμη, ότι αυτά τα μποτάκια προέρχονταν από το παζάρι Αλ Χαλίλι του Καΐρου στην Αίγυπτο, και το σχέδιό τους βασιζόταν στην κατασκευή των χειροποίητων νοτιοαφρικανικών Veldskoen. Ελαφριά, άνετα και τρομερά ανθεκτικά, είχαν παραγγελθεί για τους αξιωματικούς της βρετανικής Ογδοης Στρατιάς, οι οποίοι μάχονταν στη Βόρεια Αφρική, για να αντικαταστήσουν τις στρατιωτικές τους μπότες που δεν μπορούσαν να αντέξουν στις σκληρές συνθήκες της ερήμου.
Όταν επέστρεψε στην Αγγλία ο Νέιθαν Κλαρκ άρχισε να πειραματίζεται με διάφορα υλικά για το νέο του σχέδιο. Χρησιμοποίησε μαλακό σουέντ αντί για σκληρό λείο δέρμα, από το οποίο φτιαχνόντουσαν συνήθως τα παπούτσια εκείνη την εποχή, και σόλες κρεπ.
Τα κλασικά (ανδρικά και γυναικεία) μποτάκια Desert έγιναν φέτος 70 ετών
Για την ιστορία τα ίδια υλικά (σουέντ και σόλα κρέπ) θα χρησιμοποιούσε αργότερα και στο Wallabee, επαναλανσάροντας (το 1960) το εμβληματικό μοντέλο της εταιρείας από το 1880, που δημιουργήθηκε όταν ο Γουίλιαμ Κλαρκ είχε την ιδέα να συνδυάσει το μοκασίνι με το δετό και να κατασκευάσει ένα παπούτσι με τέλεια εφαρμογή στο πόδι, πιο άνετο και πιο πρακτικό από οτιδήποτε ήξερε ο κόσμος μέχρι τότε.
Τα μποτάκια Desert παρουσιάστηκαν για πρώτη φορά το 1949 στην Εκθεση Υποδημάτων του Σικάγου και αμέσως μαγνήτισαν το βλέμμα κατ’ αρχάς των ανθρώπων της μόδας, χάρη στην κομψή μίνιμαλ φόρμα τους, το άνετο πάτημα και την ανθεκτικότητά τους. Και μέσα στην επόμενη χρονιά κατέκτησαν όλο τον κόσμο. Φέτος τα εμβληματικά μποτάκια Desert κλείνουν 70 χρόνια ζωής εξακολουθώντας να είναι εξίσου μοντέρνα όπως όταν πρωτοεμφανίστηκαν. Η Clarks όμως γιόρτασε λίαν διακριτικά την επέτειο της μεγαλύτερης συνεισφοράς της στην ιστορία της μόδας των παπουτσιών.
Δυστυχώς τα πράγματα δεν πάνε καλά για την κορυφαία βρετανική εταιρεία υποδημάτων, που τα προϊόντα της έχουν γίνει τάση εδώ και σχεδόν 200 χρόνια κατακτώντας εξίσου celebrities και απλούς καταναλωτές.
Όπως ανακοινώθηκε, η Clarks πρόκειται να κλείσει 50 από τα καταστήματά της στο Ηνωμένο Βασίλειο, στο πλαίσιο μιας νέας συμφωνίας διάσωσης της εμβληματικής μάρκας, που οργανώθηκε σε συνεργασία με την εταιρεία ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων Lionrock Capital με έδρα το Χονγκ Κονγκ.
Το μοντέλο Wallabee ανανεώνεται κατά καιρούς παραμένοντας όμως πάντα πιστό στο αρχικό concept του 1880
Πρόκειται για μια πραγματικά δύσκολη απόφαση, που αφορά τα 50 από τα 345 καταστήματα της αλυσίδας Clarks στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αλλά η βρετανική μάρκα πρέπει να σωθεί, πράγμα που κάνει την Telegraph να αναρωτιέται: Μήπως τέλειωσε ο «έρωτας» της Βρετανίας για τα καταστήματα των κλασικών παπουτσιών της;
Η εταιρεία, που ιδρύθηκε το 1825 από τους αδελφούς Σάιρους και Τζέιμς Κλαρκ στο Σόμερσετ, έγραψε μια από τις μεγαλύτερες ιστορίες επιτυχίας στον τομέα των λιανικών πωλήσεων της Βρετανίας τον 20ο αιώνα. Οι «British-made» εξαγωγές της εντυπωσιάζουν επίσης αφού υπάρχουν περισσότερα από 1.000 καταστήματα Clarks σε 90 χώρες (και στην Ελλάδα).
Οι μεγαλύτερες καινοτομίες της μάρκας στο σχεδιασμό παπουτσιών ήταν βασικά εργονομικές, και είναι αδιαμφισβήτητο ότι, τα πλάτη των παπουτσιών, τα μισά μεγέθη και η απορρόφηση των κραδασμών, που εφάρμοσε, έχουν μεταμορφώσει τη βιομηχανία υποδημάτων στο σύνολό της.
Το lockdown των καταστημάτων λιανικής μετά το ξέσπασμα της πανδημίας Covid-19 την περασμένη άνοιξη επηρέασε τα φυσικά καταστήματα της αλυσίδας Clarks, αλλά ήδη πριν από αυτό, τον Νοέμβριο του 2019 είχαν παρατηρηθεί μειωμένες πωλήσεις.
Ο λαμπερός κόσμος της «βιομηχανίας παπουτσιών» έχει αλλάξει τρομερά την τελευταία δεκαετία με την ανάδειξη ανταγωνιστών -όπως οι επίσης βρετανικές εταιρείες Kurt Geiger (αυστριακός ιδρυτής της άνοιξε το πρώτο του κατάστημα στην Μποντ Στριτ το 1963) και Office (μετράει επιτυχίες από το 1981), και πολλές άλλες ευρωπαϊκές και αμερικανικές- αλλά και εξαιτίας της σύγχρονης τάσης να φοριούνται αθλητικά παπούτσια σε όλες τις περιστάσεις.
Αθλητικά Hero Brogue ιδανικά για την πόλη και για μακρινούς περιπάτους
Η επανάσταση των διαδικτυακών αγορών έχει επίσης αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο ψωνίζουμε παπούτσια. Το στοίχημα ήταν να αγοράζεις παπούτσια χωρίς να τα έχεις δοκιμάσει προηγουμένως, αλλά τώρα πια δεν είναι κάτι σπουδαίο, αφού οι παραδόσεις και οι επιστροφές προσφέρονται δωρεάν, ενώ επίσης μπορείς να παραγγείλεις πολλά διαφορετικά μεγέθη χωρίς συνέπειες.
Αλλά, ας το παραδεχτούμε: οι online αγορές δεν μοιάζουν σε καμία περίπτωση με την επίσκεψη σε ένα φυσικό κατάστημα υποδημάτων. Η υπηρεσία που προσφέρουν πωλητές και πωλήτριες έχει κάτι το μαγικό, είναι μια εμπειρία που δεν θα μπορούσε ποτέ να αναπαραχθεί στο διαδίκτυο. Η περιγραφή της ανάμνησης, από τη βόλτα στα ράφια με τα εκθέματα, μέχρι την αναμονή στον καναπέ, το μέτρημα του ποδιού, τις δοκιμές των διαφορετικών μοντέλων, το περπάτημα και το ποζάρισμα μπροστά στον καθρέφτη, μπορεί να ακούγεται ρομαντική, αλλά η εμπειρία εξακολουθεί να είναι η ίδια όταν ψωνίζει κανείς σε ένα φυσικό κατάστημα υποδημάτων.
Με τη φήμη ότι η επιχείρηση παράγει τα πιο ανθεκτικά, και άνετα παπούτσια για όλες τις περιστάσεις, καθώς και τις ασυναγώνιστες υπηρεσίες μέτρησης, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η μάρκα εξακολουθεί να είναι ηγέτης της αγοράς σε αυτήν την κατηγορία. Ποιοι ψωνίζουν στα Clarks;
Το brand προσφέρει ασφαλή, ποιοτικά, κλασικά παπούτσια, απαραίτητα σε όλους, ανεξαρτήτως ηλικίας. Ομως τώρα πάλι οι άνθρωποι έχουν ανάγκη από λίγη λάμψη, και κάτι που να τους θυμίζει γιατί πρέπει να επιλέξουν ένα παπούτσι Clarks, για παράδειγμα, αντί για ένα ζευγάρι Kurt Geiger παρόμοιας τιμής και ποιότητας, γράφει η συντάκτρια μόδας της Telegraph, Κάρολιν Λίπερ.
Παρόλο που η μάρκα προσκάλεσε πέρσι τους σταρ του Χόλιγουντ Αλεξάντερ Σκάρσγκαρντ και Φρίντα Πίντο να πρωταγωνιστήσουν σε μια σπάνια μεγάλη διαφημιστική καμπάνια, τα τελευταία χρόνια είναι αξιοσημείωτη η απουσία νέων (εντυπωσιακών) προϊόντων και εκσυγχρονισμού των καταστημάτων Clarks. Στην πραγματικότητα, το τελευταίο διάσημο πρόσωπο που υποστηρίζει τα Clarks είναι ο Γουόλτερ Γουάιτ στο «Breaking Bad». Αλλά για να το σκεφτούμε καλύτερα: ο καθηγητής χημείας που περνάει κρίση μέσης ηλικίας φορώντας Clarks Wallabees είναι πράγματι χρήσιμο «μοντέλο» για το target group της εταιρείας;
Με το γενικό μήνυμα των καταναλωτικών αγορών να είναι «αγοράστε λιγότερα και καλύτερα», τα Clarks θα μπορούσαν και θα έπρεπε να έχουν το δικό τους μερίδιό τους αυτή τη στιγμή. Βεβαίως υπάρχουν ακόμα πολλά καταστήματα και ο χρόνος είναι αρκετός για να γυρίσουν τα πράγματα. Είναι μια εμβληματική μάρκα που έχει επιβιώσει από πολέμους και ύφεση (όσοι έχουν φορέσει Clarks γνωρίζουν καλά το γιατί).
Τα τρέχοντα μέτρα κοινωνικής απόστασης μας στερούν την ευχαρίστηση που συνδέεται με τις προσωπικές αγορές παπουτσιών, πράγμα που βέβαια ισχύει για όλα τα προϊόντα και τα φυσικά καταστήματα, αλλά ελπίζουμε ότι δεν είναι για πάντα.