Το μυστικό της πέρα από τα δυνατά όρια μακροβιότητας δεν φαίνεται να αποκαλύπτεται – τουλάχιστον όχι ακόμη. Η επιστήμη βρίσκεται μόλις στην αρχή της μελέτης των υπεραιωνόβιων: πόσοι είναι, πώς ζουν, ποια χαρακτηριστικά και ποια προβλήματα υγείας παρουσιάζουν. Γίνονται όμως σημαντικές καταγραφές ως προς το προσδόκιμο ζωής και τη μέγιστη ηλικία θανάτου.
Ερευνητές με επικεφαλής τον καθηγητή Γιαν Βιγκ του Τμήματος Γενετικής του Κολλεγίου Ιατρικής Αλμπερτ Αϊνστάιν της Νέας Υόρκης ανέλυσαν τα παγκόσμια δημογραφικά δεδομένα και εστίασαν σε τέσσερις χώρες (Ιαπωνία, Γαλλία, ΗΠΑ, Βρετανία), όσον αφορά τις μέγιστες ηλικίες θανάτου που έχουν καταγραφεί σε διεθνείς βάσεις δεδομένων. Οι χώρες αυτές επιλέχθηκαν γιατί στον πληθυσμό τους έχουν τον μεγαλύτερο αριθμό ανθρώπων άνω των 110 ετών.
Η ανάλυσή τους, που δημοσιεύτηκε στην κορυφαία επιστημονική επιθεώρηση Nature, αποκάλυψε ότι τόσο το προσδόκιμο της ανθρώπινης ζωής όσο και η μέγιστη ηλικία θανάτου εμφάνισαν σταθερή αύξηση κατά τον 19ο και τον 20ο αιώνα, χάρη στα εμβόλια, τα αντιβιοτικά, τις καλύτερες συνθήκες διατροφής και υγιεινής, ενισχύοντας έτσι τις θεωρίες πως η ζωή μας μπορεί να μην έχει φυσικό όριο ως προς τη διάρκειά της.
Και ενώ οι έρευνες καταγράφουν διαχρονική βελτίωση στις ηλικίες από 70 ως 100 -δηλαδή όλο και περισσότεροι άνθρωποι ζουν τόσα χρόνια- σημειώνεται επιβράδυνση από τα 100 και πάνω.
Η νέα, λοιπόν, «οροφή» της ανθρώπινης ζωής είναι τα 115 χρόνια, ενώ η πιθανότητα κάποιος να ζήσει ως τα 125 είναι μικρότερη από μία στις 10.000. Μοναδική εξαίρεση η γαλλίδα Ζαν Καλμάν, που είχε γεννηθεί το 1875, πριν την κατασκευή του πύργου του Αϊφελ, και έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 122 ετών το 1997. Σύμφωνα με τα επίσημα στοιχεία υπήρξε ο γηραιότερος άνθρωπος στη Γη μέχρι σήμερα. Εχουν περάσει σχεδόν 20 χρόνια από το θάνατό της και κανείς δεν απεβίωσε σε μεγαλύτερη ηλικία (τουλάχιστον με βάση τα επίσημα αρχεία), γεγονός που την καθιστά μια εντυπωσιακή στατιστική εξαίρεση!
Οι επιστήμονες προβλέπουν ότι η μέγιστη ηλικία θανάτου θα παραμείνει στα 115 χρόνια για πολύ καιρό ακόμη. Σήμερα, την «πρωτιά» του γηραιότερου ανθρώπου εν ζωή έχει η ιταλίδα Εμα Μοράνο, 116 ετών.
Αυτές οι δύο σχεδόν παράλληλες εξελίξεις (η επιβράδυνση στη βελτίωση τόσο του μέσου προσδόκιμου ζωής, όσο και της μέγιστης ηλικίας θανάτου), κατά τους ερευνητές, είναι πιθανό -αλλά όχι βέβαιο- ότι υποδηλώνουν πως η ανθρώπινη ζωή έχει τελικά ένα φυσικό όριο στη διάρκειά της, που δύσκολα μπορεί να ξεπεράσει κάποιος, τουλάχιστον όχι χωρίς έξωθεν βοήθεια από την επιστήμη και την τεχνολογία.
Και εδώ αρχίζουν οι διαφωνίες των επιστημόνων, καθώς αρκετοί θεωρούν ότι υπάρχουν περιθώρια αύξησης της διάρκειας της ζωής, κυρίως μέσω γενετικών και φαρμακευτικών παρεμβάσεων που θα επιβραδύνουν τον ρυθμό της γήρανσης. Μολονότι δεν υπάρχει κάποια σοβαρή επιστημονική αιτία για να μην πετύχουν τέτοιες προσπάθειες, το εγχείρημα είναι δύσκολο, επειδή η διάρκεια της ζωής των ανθρώπων -τόσο η μέση όσο κυρίως η μέγιστη- καθορίζονται από μυριάδες διαφορετικούς γενετικούς παράγοντες, δύσκολο να ελεγχθούν εξ ολοκλήρου.