Στην μεγάλη συλλογή επιστημονικών διακρίσεων που έχει την κατοχή της η NASA προστέθηκε και άλλη μια που κατά πάσα πιθανότητα κανείς στην διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ δεν περίμενε ποτέ ότι θα λάβει. Η NASA κέρδισε ένα βραβείο EMMY για την ζωντανή μετάδοση της βουτιάς θανάτου του σκάφους Cassini στον Κρόνο.
Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία κέρδισε δικαίως ένα από τα αποκαλούμενα Οσκαρ της τηλεόρασης αφού η μετάδοση καθήλωσε πολλά εκατ. ανθρώπους σε όλο τον κόσμο οι οποίοι έβλεπαν να εξελίσσεται μπροστά στα μάτια τους ένα γεγονός που συνέβαινε στα πέρατα του ηλιακού μας συστήματος.
H NASA το ονόμασε «Grand Finale» και δεν είχε άδικο. Το σκάφος Cassini που ξεκίνησε από την Γη το 1997 ολοκλήρωσε με τον πλέον εντυπωσιακό τρόπο στις 15 Σεπτεμβρίου του 2017 ένα πραγματικά επικό ταξίδι εξερεύνησης στο σύστημα του Κρόνου. To μήκους 6,7 μέτρων και πλάτους 4 μέτρων σκάφος μετά από ένα ταξίδι περίπου δύο δισ. χλμ. τέθηκε το 2004 σε τροχιά γύρω από τον… Αρχοντα των Δαχτυλιδιών του ηλιακού μας συστήματος. Εξερεύνησε τον πλανήτη, τα εντυπωσιακά του δαχτυλίδια και αρκετούς από τους περίπου 65 δορυφόρους του πραγματοποιώντας εντυπωσιακές ανακαλύψεις. Αρχικά είχε αποφασισθεί η αποστολή να διαρκέσει τέσσερα έτη αλλά οι συνεχείς απρόσμενες και εντυπωσιακές ανακαλύψεις υποχρέωσαν τους επιτελείς της να δίνουν συνεχώς παρατάσεις και να αναθέτουν στο Cassini νέους στόχους εξερεύνησης.
Οταν τα αποθέματα ενέργειας του Cassini πλησίαζαν στο τέλος τους οι επιτελείς της NASA έπρεπε να σκεφτούν τι θα έκαναν με αυτό. Θα μπορούσαν να το οδηγήσουν μακριά από το σύστημα του Κρόνου και να το αφήσουν να συνεχίσει μόνο του, χωρίς να λειτουργεί κανένα όργανο του στο διαστημικό κενό. Δεν υπήρχε όμως κανένα όφελος σε μια τέτοια κίνηση. Από την άλλη πλευρά αν αποφάσιζαν να το ρίξουν πάνω σε κάποιο από τους δορυφόρους του Κρόνου υπήρχε ο κίνδυνος να τον μολύνουν γήινα μικρόβια, που μπορεί να είχαν επιβιώσει πάνω στο Cassini από την εποχή της εκτόξευσής του το 1997. Η NASA αποφάσισε τελικά να οδηγήσει σε «αυτοκτονία» το Cassini στέλνοντας το να εισχωρήσει με ταχύτητα άνω των 100 χιλιάδων χλμ/ώρα στην ατμόσφαιρα του Κρόνου.
Με αυτόν τον τρόπο το σκάφος και θα καταστρεφόταν χωρίς τον κίνδυνο να προκαλέσει οποιαδήποτε μόλυνση αλλά και ταυτόχρονα θα συνέχιζε να στέλνει πολύτιμα δεδομένα στην Γη ακόμη και… πεθαίνοντας.
Μάλιστα τα δεδομένα αυτά θα προέρχονταν από τα εσωτερικά στρώματα της ατμόσφαιρας του Κρόνου, μια περιοχή για την οποία οι επιστήμονες δεν είχαν μέχρι τότε σχεδόν κανένα στοιχείο. Την Παρασκευή 15 Σεπτεμβρίου 1997 στις 14.55 (ώρα Ελλάδας) το Cassini εισήλθε στην ατμόσφαιρα του Κρόνου και δύο λεπτά μετά η σύνδεση του κέντρου ελέγχου της αποστολής με το σκάφος διακόπηκε με τον επικεφαλής του κέντρου ελέγχου να ανακοινώνει συγκινημένος την λήξη της αποστολής. Σύμφωνα με την NASA το Cassini διαλύθηκε στα εξ ων συνετέθη σε ύψος περίπου 1.500 χλμ. πάνω από τα νέφη του Κρόνου. H
Αμερικανική Ακαδημία Τηλεόρασης αποφάσισε να δώσει στην NASA το βραβείο της κατηγορίας Εξαιρετικού Πρωτότυπου Διαδραστικού Προγράμματος όχι μόνο για την ζωντανή μετάδοση της βουτιάς του Cassini στην ατμόσφαιρα του Κρόνου αλλά συνολικά για την κάλυψη του Grand Finale που περιελάμβανε την προβολή μέσω του site της αποστολής αλλά και των social media όσων συνέβαιναν στο κέντρο ελέγχου, animation, φωτογραφιών και άλλου οπτικοακουστικού υλικού που συνδεόταν με το τέλος του Cassini.
Η αποστολή
Το Cassini έστειλε στην Γη περίπου 450 χιλιάδες φωτογραφίες και ένα τεράστιο όγκο δεδομένων η ανάλυση των οποίων οδήγησε στην δημοσίευση μέχρι στιγμής περίπου τεσσάρων χιλιάδων επιστημονικών μελετών από ερευνητικές ομάδες. Τα δεδομένα της αποστολής συνεχίζουν να αποτελούν αντικείμενο έρευνας και αναμένεται να δημοσιευτούν πολλές ακόμη μελέτες.
Η αποστολή Cassini-Huygens υπήρξε κοινό εγχείρημα της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος αλλά συνολικά συμμετείχαν με διαφόρους τρόπους σε αυτή 27 χώρες. Η αποστολή Cassini ήταν η πρώτη που έθεσε ένα σκάφος σε τροχιά στο σύστημα του Κρόνου και η πρώτη που έστειλε μια αυτόνομη διαστημοσυσκευή (Huygens) στον Τιτάνα το 2005. Η αποστολή επέτρεψε μια σειρά από επιστημονικές ανακαλύψεις, που εμπλούτισαν τις γνώσεις μας για τον Κρόνο και τα φεγγάρια του.
Μεταξύ άλλων, το Cassini ανακάλυψε τους θεαματικούς πίδακες που ξεπηδούν από τον δορυφόρο Εγκέλαδο και παραπέμπουν στην ύπαρξη ενός υπόγειου τεράστιου ωκεανού, με ενδείξεις ακόμη και μικροβιακής ζωής. Αποκάλυψε επίσης ότι στον παγωμένο δορυφόρο Τιτάνα βρέχει υγρογονάνθρακες, σχηματίζοντας εντυπωσιακά ποτάμια, λίμνες και θάλασσες υδρογονανθράκων, που πιθανώς μοιάζουν με τις αρχέγονες θάλασσες της Γης και τις οποίες κάποτε μπορεί να εξερευνήσει ένα υποβρύχιο σκάφος.