Είναι… τρελή αυτή η Ευρωλίγκα. Οι φοβερές μεταπτώσεις στην απόδοση των (περισσότερων) ομάδων της είναι «του γιατρού». Ο Ολυμπιακός, ο οποίος προερχόταν από μια σειρά θριάμβων, πήγε κι έχασε το (θεωρητικά) ευκολότερο παιχνίδι του, με την Νταρουσάφακα στην Πόλη. Και χθες (Παρασκευή) διέλυσε τον χειρότερο Παναθηναϊκό των τελευταίων ετών, που μια εβδομάδα νωρίτερα -απέναντι στην πανίσχυρη ΤΣΣΚΑ Μόσχας- ήταν ο καλύτερος Παναθηναϊκός των τελευταίων ετών. Η επιστήμη σηκώνει τα χέρια ψηλά.
Το τελικό σκορ στο ΣΕΦ (79-65) δεν λέει την αλήθεια για το πρώτο ελληνικό ντέρμπι του 2019. Οι «ερυθρόλευκοι» μπορούσαν -και άξιζαν- να νικήσουν με διαφορά 20 ή και 25 πόντων. Εφτασαν μέχρι τους +21. Τουλάχιστον, υπερκάλυψαν τους 13 της ήττας τους (93-80) στο ΟΑΚΑ τον περασμένο Νοέμβριο. Που σημαίνει ότι, στην πραγματικότητα, άφησαν τον «αιώνιο» αντίπαλο τέσσερις νίκες πίσω τους. Βρίσκονται ακριβώς στη θέση (τέταρτη), την οποία έχουν βάλει στόχο στη regular season. Εάν δεν είχαν αντιμετωπίσει τον αγώνα με την Νταρουσάφακα τόσο επιπόλαια, τώρα θα είχαν απαλλαγεί από την ενοχλητική συντροφιά της Αναντολού Εφές.
Η μεγαλύτερη δυσκολία του Ολυμπιακού θα ήταν -υποτίθεται- ο απρόβλεπτος Ρικ Πιτίνο. Ο αμερικανός «γκουρού» του μπάσκετ έδινε μόλις το τρίτο του παιχνίδι ως κόουτς του Παναθηναϊκού -το τρίτο του από τη μέρα που ήρθε να εργαστεί στην Ευρώπη- και κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει τι θα σκαρφιζόταν για να κερδίσει.
Αλλά, ό,τι κι αν είχε στο μυαλό του, δεν πρόλαβε να το παρουσιάσει στο παρκέ. Ο συμπατριώτης του, Ντέιβιντ Μπλατ, κατάφερε να τον εκπλήξει πρώτος. Οχι μόνον εμφάνισε τον «εξαφανισμένο» Βαγγέλη Μάντζαρη (που στο ματς με την Νταρουσάφακα δεν έπαιξε ούτε δευτερόλεπτο), αλλά και του ανέθεσε την πιο σημαντική δουλειά: να σταματήσει τον Νικ Καλάθη.
Ο 28χρονος γκαρντ, αλλά και γενικότερα η άμυνα του Ολυμπιακού, που άλλαζε, διαρκώς, σχήματα και πρόσωπα στα μαρκαρίσματα, έβγαλαν τον «εγκέφαλο» του Παναθηναϊκού από την πρίζα. Κι όταν ο Νικ παθαίνει μπλακ-άουτ, η ομάδα του ξεμένει από ρεύμα. Ο Καλάθης έμεινε άσφαιρος μέχρι τα μέσα της τέταρτης περιόδου. Τα τρία του τρίποντα (3/7) τα έβαλε όταν, πλέον, το παιχνίδι είχε κριθεί. Ολοκλήρωσε τη συμμετοχή του με 13 πόντους (2/6 δίποντα, 3/7 τρίποντα και 0/1 βολή), επτά ριμπάουντ και τέσσερα λάθη. Μοίρασε μόλις επτά ασίστ – τρεις περισσότερες από τα λάθη του. Ο Παναθηναϊκός είναι ομάδα του Καλάθη. Κι αυτή η απόλυτη εξάρτηση του «Εξάστερου» από… τα κέφια του αρχηγού του είναι, ίσως, το μεγαλύτερο κατασκευαστικό λάθος που έκανε, το καλοκαίρι, ο Τσάβι Πασκουάλ.
Οι ψηλοί του Ολυμπιακού κυριάρχησαν σε τέτοιο βαθμό, ώστε δεν έδωσαν στον αντίπαλό τους ούτε μία ελεύθερη βολή. Ιδίως ο Νίκολα Μιλουτίνοφ έκανε την καλύτερη εμφάνιση της καριέρας του λίγες μέρες μετά την αμέσως προηγούμενη, στη Βαρκελώνη. Ο σέρβος σέντερ πέτυχε 18 πόντους και ρεκόρ καριέρας στα ριμπάουντ (18). Κατέβασε περισσότερα από όλους τους ψηλούς του Παναθηναϊκού μαζί. Μέχρι και ο Πιτίνο του έβγαλε το καπέλο: «Δώστε του τα εύσημά μου». Δεν υπάρχει αμφιβολία, ότι είναι ένας από τους δυο τρεις κορυφαίους ψηλούς του τουρνουά. Χάρη στη σοβαρότητα και την εργατικότητά του, τα τέσσερα τελευταία χρόνια έχει κάνει άλματα προόδου. Η ποιότητά του έχει ξεπεράσει ακόμη και το επίπεδο της Ευρωλίγκας, κι έτσι ο 24χρονος «γίγαντας» οδεύει ολοταχώς προς το ΝΒΑ (Σπερς). Ηταν η δεύτερη φορά στις τέσσερις τελευταίες αγωνιστικές που αναδείχτηκε MVP της αγωνιστικής.
Ο Ολυμπιακός έπαιξε άμυνα για σεμινάριο – περίπου όπως ο Πιτίνο θα ήθελε να παίζει ο Παναθηναϊκός. Είχε τον απόλυτο έλεγχο του αγώνα τουλάχιστον για 35 λεπτά, έκανε επτά κλεψίματα και πέντε τάπες και «έφαγε» μόλις δυο πόντους στον αιφνιδιασμό. Κατάφερε να κρατήσει στους 65 πόντους μία ομάδα που πετυχαίνει 80, κατά μέσον όρο, στην Ευρωλίγκα. Με κορυφαίο του παίκτη τον Λεκάβιτσιους (ο οποίος ήταν μέτριος αλλά, τουλάχιστον, ίδρωσε για το… μεροκάματο), το «Τριφύλλι» δεν μπορούσε να περιμένει τίποτα περισσότερο από μια αξιοπρεπή ήττα.
Μόνο που, οι ήττες μαζεύτηκαν πολλές (7-9). Ο Παναθηναϊκός βρίσκεται τώρα στην 11η θέση, ισόβαθμος με τις δύο ομάδες που μοιράζονται τις θέσεις 9-10 (Ζαλγκίρις και Βασκόνια), και έχει μπροστά του πολύ δύσκολο πρόγραμμα. Μετά το (θεωρητικά) εύκολο παιχνίδι του με την Μπάγερν Μονάχου στο ΟΑΚΑ, θα ταξιδέψει στη Βαρκελώνη, το Κάουνας και το Τελ Αβίβ. Στο τέλος αυτών των αλλεπάλληλων δοκιμασιών θα μπορεί να πει κανείς, με σχετική βεβαιότητα, εάν κινδυνεύει, ή όχι, να μείνει έξω από την «οκτάδα» των play-offs. Αυτό το σενάριο, πάντως, μοιάζει μάλλον απίθανο, με δεδομένο ότι θα υπάρξει μετεγγραφική ενίσχυση. Με έναν ή και με δυο παίκτες.
Ο Ολυμπιακός απέφυγε μια εξέλιξη που θα μπορούσε να τον ρίξει στην εσωστρέφεια. Εάν, μετά την ήττα από την Νταρουσάφακα, έχανε -για τρίτη φορά εφέτος- και από τον Παναθηναϊκό. Τώρα, με ρεκόρ 10-6, βλέπει τον στόχο του (την τέταρτη ή πέμπτη θέση της κανονικής περιόδου) πολύ πιο κοντά. Η επόμενη (διαβολο)βδομάδα είναι ισπανική. Παίζει την Τρίτη με την Μπασκόνια στο ΣΕΦ και την Πέμπτη με τη Ρεάλ στη Μαδρίτη. Μια νίκη σε αυτά τα δυο ματς θα είναι «μιά χαρά». Αυτό που του χρειάζεται, είναι να σταθεροποιήσει την απόδοσή του. Η επιστροφή του Τίμα και του Αγραβάνη μπορεί να τον βοηθήσει. Κάτι ακούγεται και για έναν γκαρντ, που ο Μπλατ έχει βάλει στο μάτι…