Αν μιλάμε για σπορ, στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής τα ESPY Awards (Excellence in Sports Performance Yearly) είναι η ανώτατη ατομική διάκριση. Οπως τα OSCAR στον κινηματογράφο, τα GRAMMY στη μουσική και τα ΕMI στην τηλεόραση. Απονέμονται κάθε χρόνο, από το 1993, στον κορυφαίο αθλητή του συγκεκριμένου ημερολογιακού έτους. Καθιερώθηκαν από το ESPN, όμως την τελευταία πενταετία συμμετέχει στη διαδικασία και το αμερικανικό τηλεοπτικό δίκτυο ABC.
Το βραβείο για το 2019 περίμενε τον νικητή του (ξημερώματα Πέμπτης στην Ελλάδα) στο «Microsoft Theater» του Λος Αντζελες. Τη στιγμή της ανακοίνωσης, όλοι όσοι βρίσκονταν στην αίθουσα έστρεψαν το βλέμμα τους στον σούπερ-σταρ του NFL, Πάτρικ Μαόμς, που ήταν το φαβορί σύμφωνα (και) με το Bleacher Report. Αλλά, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έκανε την έκπληξη. Στην Αμερική, που λατρεύει το δικό της φούτμπολ, το μπέιζμπολ και τους αγώνες αυτοκινήτου -με αυτή τη σειρά- περισσότερο από το ΝΒΑ, η ανάδειξη ενός μπασκετμπολίστα σε «Αθλητή της Χρονιάς» δεν είναι πολύ συχνό φαινόμενο.
Ο Giannis το κατόρθωσε κι αυτό. Ξεπέρασε σε ψήφους, όχι μόνον τον Μαόμς (Κάνσας Σίτι Τσιφς), αλλά και τους Μούκι Μπετς (Μπόστον Ρεντ, μπέιζμπολ) και Μπρουκς Κέπκα (γκολφ). Προηγουμένως είχε ψηφιστεί ως ο καλύτερος NBAer του 2019, πάνω από τον Κέβιν Ντουράντ, τον Πολ Τζορτζ και τον Τζέιμς Χάρντεν. Τα δύο αυτά βραβεία ήρθαν να προστεθούν σε εκείνο του MVP της σεζόν (στο ΝΒΑ), που κατέκτησε προ ημερών, για να ολοκληρωθεί ένας κύκλος διακρίσεων που όλοι οι παίκτες ονειρεύονται, όμως ελάχιστοι έχουν την τύχη να γευθούν.
Στην ψηφοφορία πήραν μέρος, κοινό και ειδικοί: τηλεσχολιαστές αγώνων, αρθρογράφοι των σπορ, αξιωματούχοι του αμερικανικού αθλητισμού, και άλλα εξέχοντα πρόσωπα που το ESPN επιλέγει κάθε φορά. Ετσι αναδεικνύονται οι κορυφαίοι μετά το 2004 (μέχρι τότε ψήφιζαν μόνον φίλαθλοι). Στις αρχές Απριλίου, πέντε αρθρογράφοι του ESPN είχαν τολμήσει να προβλέψουν ότι το βραβείο του MVP θα κατέληγε στα μακριά χέρια του «Greek Freak». Αλλά, μάλλον δεν το περίμεναν ούτε εκείνοι, ότι ο ηγέτης των Μιλγουόκι Μπακς θα ξεπερνούσε και τους κορυφαίους του αμερικάνικου φούτμπολ, του μπέιζμπολ και του γκολφ.
Αυτή τη φορά δεν άφησε τη συγκίνησή του να τον κυριεύσει, όπως είχε συμβεί όταν αναδείχτηκε MVP της σεζόν στο ΝΒΑ – το τόνισε και ο ίδιος στην ομιλία του μετά τη βράβευσή του: «Δεν θα κλάψω σήμερα. Σαν παιδί, ποτέ δεν σκέφτηκα ότι θα κρατούσα στα χέρια μου ένα βραβείο όπως το ESPY. Αυτό είναι αποτέλεσμα δουλειάς. Αν πιστεύεις στον εαυτό σου, τέτοια απίθανα πράγματα μπορεί να συμβούν. Ευχαριστώ τον Θεό, πάντα, γιατί με ευλόγησε με το απίστευτο ταλέντο και με έβαλε σε αυτή τη θέση, να είμαι πετυχημένος. Χωρίς αυτόν δεν θα βρισκόμουν εδώ, να κάνω αυτό που αγαπώ και να εκπληρώνω τα όνειρά μου. Ευχαριστώ την οικογένειά μου, τη μητέρα μου, τα αδέρφια μου, τον πατέρα μου, το κορίτσι μου, που βρίσκονταν δίπλα μου και με υποστήριζαν μέσα στην σεζόν. Σας αγαπώ μέχρι θανάτου. Ευχαριστώ όσους με βοήθησαν να φτάσω ως εδώ, τους συμπαίκτες μου, το Μιλγουόκι. Τη χώρα μου και τους φαν. Μακάρι να συνεχίσω έτσι και να έρθουν περισσότερα».
Επειτα, ο Giannis φωτογραφήθηκε με τρεις θρύλους του αθλήματος: τον Μπιλ Ράσελ, τον Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ και τον Κόμπι Μπράιαντ. Πόζαρε δίπλα τους με την περηφάνια και το δέος ενός μικρού παιδιού που -επιτέλους- συνάντησε τους ήρωές του. Ισως δεν το έχει αντιληφθεί ακόμη, πως είναι και ο ίδιος, πλέον, ένας απ’ αυτούς: ένας μύθος του μπάσκετ. Μόλις 24 ετών, με προοπτική να τους αφήσει όλους πίσω του τα επόμενα χρόνια.
Ο έλληνας σούπερ-σταρ ζει τις πιο ευτυχισμένες μέρες της βασανισμένης του ζωής. Προ ημερών τον ψήφισε ως MVP της σεζόν και η Ενωση των παικτών του ΝΒΑ. Κάθε μέρα, κάποιο βραβείο, μικρό ή μεγάλο, κάποια δήλωση θαυμασμού και αναγνώρισης της αξίας του, κάποια εκδήλωση λατρείας από απλούς φιλάθλους, καρφιτσώνουν παράσημα στο στήθος του.
Η επιβράβευση του ταλέντου και των κόπων του αποτιμάται και σε χρήμα. Σύμφωνα με το Forbes, ο Αντετοκούνμπο είναι ο όγδοος πιο καλοπληρωμένος «αστέρας» του ΝΒΑ, με ετήσιες αποδοχές 43,2 εκατομμυρίων δολαρίων. Περίπου τόσα κερδίζουν διάσημες περσόνες της σόου-μπιζ, όπως η Τζένιφερ Λόπεζ, η Σοφία Βεργκάρα, οι Rolling Stones και η Lady Gaga. Στο μπάσκετ τον προσπερνούν, ο ΛεΜπρόν (89 εκατ. δολάρια), ο Κάρι (79,8), ο Ντουράντ (65,4), ο Ουέστμπρουκ (53,7), ο Χάρντεν (47,7), ο Πολ (43,8), ο Ιρβινγκ (43,3 εκατ. δολάρια). Μα, όχι για πολύ ακόμα. Του χρόνου θα υπογράψει το νέο του συμβόλαιο. Δεν θα του ξεφύγει, ούτε αυτή η κορυφή.