Δεν ήταν αγώνας. Εμοιαζε περισσότερο με πάρτι, για την επιστροφή του Ρικ Πιτίνο. Ο Παναθηναϊκός συνέτριψε την Μπασκόνια με 100-68, και το «Νίκος Γκάλης» παλλόταν από ενθουσιασμό. Οχι για τη νίκη, αλλά για τον τρόπο, το θέαμα, τις προοπτικές. Ο κόσμος στις εξέδρες δεν σταμάτησε να τραγουδά, και στο φινάλε αποθέωσε τον 67χρονο προπονητή. Ούτε ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς δεν είχε απολαύσει τέτοια τιμή στο πρώτο του εξάμηνο στην Αθήνα.
Τι προλαβαίνει να αλλάξει ένας κόουτς με δύο (σκάρτες) προπονήσεις; Τίποτα άλλο, από το να εμπνεύσει αυτοπεποίθηση, ενθουσιασμό, αισιοδοξία, σεβασμό. Αυτό, ακριβώς, συνέβη με τον Πιτίνο. Εμφανίστηκε με το πανάκριβο κοστούμι του, με αυτό το «ξέρω τι κάνω» ύφος και τον «αέρα» της θρυλικής καριέρας που σέρνει πίσω του, και επέβαλε σε όλους, μονομιάς, την αυθεντία του.
Στο πρώτο δεκάλεπτο ο Παναθηναϊκός βρέθηκε να χάνει με νταμπλ σκορ (5-10). Δύο λεπτά πριν από τη λήξη του ο ιταλοαμερικανός κόουτς κάλεσε τάιμ-άουτ. «Δεν μαρκάρετε σκληρά. Πρέπει να παλέψετε γι’ αυτό. Επιτρέψατε δύο τρίποντα, δεν πήρατε ριμπάουντ. Είστε καλύτεροι από αυτό! Ελάτε τώρα! Κυριαρχήστε στο γ@μ@μένο παιχνίδι! Πάμε!». Αυτό ήταν! Ακολούθησε ένα σερί 7-0, που έβαλε τα πράγματα στη θέση τους. Η Μπασκόνια αντιστάθηκε μόνο για μια περίοδο. Υστερα, παραδόθηκε στο απολαυστικό μπάσκετ του «Εξάστερου».
Δεν υπάρχει παίκτης του Παναθηναϊκού που να πάτησε το παρκέ και να μην έδωσε το 100%. Ο Νικ Καλάθης (12 πόντοι 9 ασίστ, 6 ριμπάουντ σε 25 λεπτά) ήταν, και πάλι, ο ηγέτης της ομάδας και στις δύο πλευρές του γηπέδου, όμως ο μεγάλος πρωταγωνιστής της βραδιάς ήταν ο Τζίμερ Φριντέτ, που σκόραρε 21 πόντους (με 4/5 τρίποντα), ξεσηκώνοντας διαρκώς την εξέδρα. Ο αμερικανός «μπόμπερ» -ποιος θα το πίστευε- έπαιξε περισσότερο και από τον Καλάθη. Εμεινε στο παρκέ επί 28 λεπτά, έδειχνε απελευθερωμένος, και εκτός από τα καλάθια που πέτυχε, μοίρασε πέντε ασίστ, κατέβασε τέσσερα ριμπάουντ και έκανε μόλις ένα λάθος. Κοντά του και ο Τζόνσον πραγματοποίησε την καλύτερή του εμφάνιση από τη μέρα που πάτησε το πόδι του στην Αθήνα.
Εγινε κι άλλο θαύμα, ακόμη μεγαλύτερο: Φριντέτ και Ράις συνυπήρξαν στην πεντάδα, χωρίς να συμβεί κάποια… καταστροφή στην άμυνα. Ολοι έλεγαν -ακόμη και προπονητές- ότι αυτό είναι αδύνατο. Να, όμως, που ο Πιτίνο το έκανε δυνατό. Με το κύρος και την πειθώ του. «Ακούστε», είπε στους παίκτες του. «Εάν θέλουμε να έχουμε το όπλο «Φριντέτ» στην επίθεση, θα πρέπει να βοηθήσετε. Δεν θα τον βγάλω από την ομάδα, επειδή είναι κοντός. Το ίδιο ισχύει και με τον Τζέικομπ (Ουάιλι), ο οποίος δυσκολεύεται απέναντι σε ψηλότερους αντιπάλους. Περιμένω από τους υπόλοιπους να βάλουν πλάτη». Κι έβαλαν. Ενα δάσος από χέρια έκρυβε τη θέα προς το καλάθι του Παναθηναϊκού, «έκλεβε» μπάλες, ή αλλοίωνε την πορεία τους. Τα 17 χαμένα επιθετικά ριμπάουντ ήταν το μόνο ψεγάδι στο σχεδόν τέλειο παιχνίδι του «Εξάστερου». Μεγάλος αριθμός, που μπορεί να… αποβεί μοιραίος σε αγώνες με μεγαλύτερο βαθμό δυσκολίας.
Μετά τα δύο «διπλά» της περασμένης εβδομάδας και τη χθεσινή, κυριαρχική εμφάνιση της ομάδας τους, οι οπαδοί του Παναθηναϊκού άρχισαν, πάλι, να κάνουν «τρελά» όνειρα. Τα ενθάρρυνε και ο ίδιος ο Πιτίνο, στη συνέντευξη Τύπου: «Τα πάντα είναι διαφορετικά εφέτος, σε σχέση με πέρυσι. Ολοι ξέρουν τι σκέφτομαι για τον Νικ, τον Παπαπέτρου, τον ΝτεΣόν. Πίστευα πέρυσι πως όταν τους βγάλω θα πέσει η απόδοσή μας. Τώρα βγάζω τον Νικ και έχω έναν MVP, τον Ράις. Βγάζω τον Παπαπέτρου και βάζω τον πρώην NBAer, Τζόνσον. Βγάζω τον Τόμας και βάζω τον Μήτογλου, που παίζει άμυνα. Εχουμε και τον Φριντέτ… Εχουμε βάθος στον πάγκο, μπορούμε να αντέξουμε τραυματισμούς και φάουλ. Υπάρχει μεγάλος ενθουσιασμός».
Το «Τριφύλλι» βρίσκεται, πλέον, στο 7-4 (και μετανιώνει για τα τρία ματς που έχασε στον πόντο). Το πόσο μακριά μπορεί να φτάσει στην Ευρωλίγκα, θα φανεί τον Δεκέμβριο. Στις 6/12 θα παίξει το ντέρμπι με τον Ολυμπιακό. Επειτα, με όλη την… καλή κοινωνία: Μπαρτσελόνα, Φενέρ, Μακάμπι, Ρεάλ Μαδρίτης, ΤΣΣΚΑ Μόσχας, Αρμάνι Μιλάνο. Ο Πιτίνο θα χρειαστεί να επιστρατεύσει όλα τα… μαγικά του κόλπα.