Στην όγδοη πρεμιέρα της σε Παγκόσμιο Κύπελλο -στην επέτειο του θριάμβου της επί των Αμερικανών στη Σαϊτάμα, πριν από 13 χρόνια- η Εθνική μπάσκετ δεν έπαιξε μόνο για να νικήσει, αλλά και για να στείλει ένα μήνυμα αποφασιστικότητας σε φίλους και αντιπάλους. Γεμάτη ενέργεια και διάθεση ξεπέρασε το «τρακ», που όλα τα φαβορί έχουν στην πρώτη τους παράσταση, και συνέτριψε το Μαυροβούνιο (85-60).
Ο αντίπαλος δεν ήταν «της πλάκας» – κάθε άλλο. Οι Μαυροβούνιοι είναι παιδιά της μεγάλης των «Γιούγκων» σχολής, παίζουν σαν Σέρβοι (έστω κι αν δεν τους φτάνουν σε ταλέντο), και διαθέτουν εξαιρετικούς ψηλούς. Το 2017, που τους είχαμε αντιμετωπίσει σε φιλικό αγώνα στο Βελιγράδι (με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο παρόντα), «τρομάξαμε» να τους νικήσουμε (με ένα καλάθι διαφορά).
Την Κυριακή, όμως, δεν τους αφήσαμε κανένα περιθώριο, ούτε να σκεφτούν ότι θα μπορούσαν να κάνουν την έκπληξη. Ολα είχαν τελειώσει από το πρώτο ημίχρονο (42-16), στο οποίο η Εθνική δέχτηκε μόλις 16 πόντους, έχασε μόνο δύο αμυντικά ριμπάουντ και «έκλεψε» την μπάλα επτά φορές… Μικροί – μεγάλοι μπήκαν στο ματς με ‘κείνη τη λάμψη στα μάτια, που είχαμε καιρό να δούμε στην «Επίσημη Αγαπημένη».
Μέχρι ο γερο-Μπουρούσης δεν δίστασε να βουτήξει στο παρκέ για μια κατοχή μπάλας. Κι όταν αγωνίζεται με τέτοιο πάθος ο αρχηγός, ο παίκτης που έχει ξεπεράσει τον Νίκο Γκάλη σε συμμετοχές, πώς να μην τα δώσει όλα -για παράδειγμα- ο Γιώργος Παπαγιάννης; Το 2005, που ο «Μπουρού» κρεμούσε στο λαιμό του το χρυσό μετάλλιο στο Ευρωμπάσκετ του Βελιγραδίου, ο Γιώργος τον θαύμαζε στην τηλεόραση. Κι έπειτα έβγαινε στα Μέγαρα με τα άλλα οκτάχρονα, για να τον μιμηθεί.
Ο 22χρονος, σήμερα, σέντερ πραγματοποίησε το καλύτερό του παιχνίδι με την Εθνική ομάδα, σημειώνοντας προσωπικό ρεκόρ καριέρας (15 πόντοι). Δικαίως αναδείχθηκε MVP του αγώνα. Εχει αρχίσει να βρίσκει την αυτοπεποίθηση που του έλειπε, ο «Παπ», ο οποίος στην πρεμιέρα του σε Παγκόσμιο Κύπελλο «κάρφωσε» πέντε φορές μπροστά στον ΝΒΑer Boύτσεβιτς και τον έμπειρο Ντούμπλιεβιτς.
Η Εθνική μας είχε έναν εντυπωσιακό πλουραλισμό στο σκοράρισμα, με 11 παίκτες να πετυχαίνουν τουλάχιστον έναν πόντο και τέσσερις από αυτούς (Πρίντεζης, Παπαγιάννης, Μπουρούσης, Γιάννης Αντετοκούνμπο) να φτάνουν σε διψήφιο αριθμό. Η νίκη, όμως, ήρθε από την άμυνα. Ιδίως όταν ο κόουτς Σκουρτόπουλος επιλέγει ένα ψηλό σχήμα, οι αντίπαλοί μας βλέπουν ξαφνικά το γήπεδο να… μικραίνει.
Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο αγωνίστηκε μόλις για 16 λεπτά (10 πόντοι, 8 ριμπάουντ), προς μεγάλη απογοήτευση των 20.000 κινέζων θεατών που τον αποθέωναν ακόμη και στα λάθη του. Αλλά, προτού αποχωρήσει από το παρκέ, τους χάρισε ένα τρομερό highlight, που δεν θα ξεχάσουν ποτέ. Κάποια στιγμή στη δεύτερη περίοδο ο «Greek Freak» άρπαξε την μπάλα από τα χέρια του Ντίνο Ράντοντσιτς, τον άφησε πίσω με μια ραχιαία ντρίμπλα, κάλυψε αστραπιαία την απόσταση μέχρι την αντίπαλη ρακέτα -θαρρείς καλπάζοντας στον αέρα- και «κάρφωσε», κάνοντας τη στεφάνη να λυγίσει.
Ενδεικτικό της σπουδαίας δουλειάς που κάνει (και) στην άμυνα, είναι το γεγονός ότι μετά την έξοδό του από τον αγώνα, στο 23′ (λόγω του τρίτου φάουλ), μέσα σε λίγα λεπτά οι Μαυροβούνιοι πέτυχαν 22 πόντους: περισσότερους απ’ όσους είχαν σκοράρει σε ολόκληρο το πρώτο ημίχρονο.
Με τον Γιάννη, οι ντόπιοι έχουν πάθει… έρωτα. Επί πολλές ώρες πριν από το ματς οι δρόμοι της Νανζίνγκ -μιας πόλης με πληθυσμό σαν αυτόν της Ελλάδας- είχαν πλημμυρίσει από Κινέζους που φορούσαν τη φανέλα του (με το νούμερο 34) στους Μιλγουόκι Μπακς. Επειτα, την ώρα του αγώνα, γέμισαν το γήπεδο, εκδηλώνοντας την υποστήριξή τους στην ελληνική ομάδα. Σε κάθε «κάρφωμα» του Αντετοκούνμπο, ο θόρυβος της εξέδρας θύμιζε… βουητό νηπιαγωγείου. Η Εθνική έπαιζε -και θα εξακολουθήσει να παίζει- εντός έδρας. Τουλάχιστον, μέχρι να συναντηθεί (αν συναντηθεί) με την Team USA.
Ολα καλά. Ο Κώστας Σλούκας δεν ένιωσε ενοχλήσεις (χρειάζεται ένα δυο ματς για να είναι έτοιμος 100%), ενώ ο κόουτς Σκουρτόπουλος είχε την ευκαιρία, ήδη από το πρώτο δεκάλεπτο, να αρχίσει το rotation, «ζεσταίνοντας» όλους τους παίκτες του και ξεκουράζοντας εκείνους που στα επόμενα -μεγαλύτερης δυσκολίας- ματς θα επιβαρυνθούν περισσότερο. Η σωστή κατανομή του χρόνου στους παίκτες είναι πολύ σημαντική, επειδή στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα κάθε δυο μέρες υπάρχει αγωνιστική υποχρέωση.
Ο επόμενος αντίπαλός μας (3/9, 15:00), η Βραζιλία, που έβαλε 102 πόντους στη Νέα Ζηλανδία αλλά «έφαγε» και 94, δεν είναι ανώτερος -σε ποιότητα- από το Μαυροβούνιο. Αλλά, τρέχει πολύ στο γήπεδο, δεν διστάζει να ρισκάρει (όταν οι συνθήκες του αγώνα το απαιτούν), έχει μεγαλύτερη εμπειρία και… βαρύ χέρι. Θα πέσει «ξύλο» σε αυτό το ματς – το περισσότερο στον Γιάννη. Οι έλληνες διεθνείς θα πρέπει να κρατήσουν την ψυχραιμία τους, να μη χάσουν τη συγκέντρωσή τους, και να είναι εύστοχοι στις (πολλές) βολές που θα εκτελέσουν.
Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο θα πρέπει να νιώθει κάπως αμήχανα, που όλος ο κόσμος ασχολείται με ‘κείνον. Ισως γι’ αυτό, μετά το ματς, στην αίθουσα Τύπου, θέλησε να εξάρει την ποιότητα των συμπαικτών του στην Εθνική, αποκαλώντας τους «παιχταράδες». Είναι, οι περισσότεροι. Αλλά, για να σιγουρευτούμε ότι έχουμε και «ομαδάρα», θα πρέπει να περιμένουμε λίγο ακόμη.