Η τηλεδιάσκεψη των επικεφαλής των 20 συλλόγων της Πρέμιερ Λιγκ είχε προγραμματιστεί μετά τις αλλεπάλληλες αναβολές αγώνων, λόγω κρουσμάτων κορονοϊού σε ποδοσφαιριστές, μέλη του τεχνικού τιμ και προσωπικό των ομάδων, τα οποία εκτοξεύτηκαν σε αριθμό – ρεκόρ. Από τη μια εβδομάδα στην άλλη, τα 42 έγιναν 90: τα περισσότερα μετά τον Μάιο του 2020, που άρχισε η καταμέτρησή τους. Το περασμένο Σαββατοκύριακο αναβλήθηκαν έξι από τα δέκα ματς της αγωνιστικής, ενώ πέντε club είχαν θέσει θέμα διακοπής της αγγλικής λίγκας έως τις 15 Ιανουαρίου. Αλλά, στη σχετική ψηφοφορία της Δευτέρας, ούτε αυτά δεν «τόλμησαν» να υποστηρίξουν την πρότασή τους μέχρι τέλους.
Είχε προηγηθεί μια σύντομη ενημέρωση από τον εκτελεστικό διευθυντή της Πρέμιερ Λιγκ, Ρίτσαρντ Μάστερς, για τις οικονομικές συνέπειες της ενδεχόμενης αναβολής, ιδίως της Boxing Day. Η αγωνιστική της 26ης Δεκεμβρίου αποτελεί το κορυφαίο event του αγγλικού πρωταθλήματος, και αποφέρει στους συλλόγους τα μεγαλύτερα έσοδα μέσα στη σεζόν. Επιπλέον, αν δεν παιζόταν ποδόσφαιρο τα Χριστούγεννα, οι ρήτρες που θα έπρεπε να καταβληθούν στην Amazon (κατέχει τα τηλεοπτικά δικαιώματα της Boxing Day), αλλά και σε άλλα κανάλια που μεταδίδουν τους αγώνες παγκοσμίως, θα ήταν υπέρογκες. Και θα έρχονταν να προστεθούν στα, περίπου, 2 δισ. ευρώ που έχει, ήδη, κοστίσει στη λίγκα η Covid-19.
Στη συντριπτική τους πλειονότητα, οι ομάδες ψήφισαν υπέρ της τήρησης του προγράμματος, ως έχει. Η πρόταση της Λίβερπουλ, να διεξαχθεί μόνο μια αγωνιστική μέσα στις Γιορτές (αντί για δύο), δεν βρήκε αρκετούς υποστηρικτές. Το σκεπτικό της απόρριψης ήταν πως, αν αναβαλλόταν μόνο μία αγωνιστική, θα δημιουργούνταν ανισότητες. Ισως. Αλλά όχι μεγαλύτερες από εκείνες που προξενούν οι αναβολές μεμονωμένων αγώνων, οι οποίες (φαίνεται ότι) θα συνεχιστούν. Τα κρούσματα, δύσκολα θα μειωθούν στο αμέσως επόμενο χρονικό διάστημα. Μπορεί, μάλιστα, και να αυξηθούν, μετά την απόφαση να διενεργούνται, στο εξής, και εξωτερικοί έλεγχοι στις ομάδες (σήμερα, τους φορείς του κορονοϊού τους δηλώνει ο ίδιος ο σύλλογος).
Η Πρέμιερ Λιγκ επαναπαύθηκε στο -αυστηρό, είναι αλήθεια- υγειονομικό πρωτόκολλο της βρετανικής κυβέρνησης, το οποίο στη νεώτερη εκδοχή του επιβάλλει, συνολικά, εννέα τεστ την εβδομάδα (shelf, rapid και PCR), κι έτσι δεν ασχολήθηκε με τους παίκτες που παραμένουν ανεμβολίαστοι. Αυτοί αποτελούν το μεγαλύτερο πρόβλημα. Σύμφωνα με έρευνα των Times, στα τέλη Οκτωβρίου οι πλήρως εμβολιασμένοι ανέρχονταν μόλις το 68% του συνόλου των ποδοσφαιριστών. Στις τρεις χαμηλότερες κατηγορίες, της EFL, υπήρχαν ολόκληροι σύλλογοι που δήλωναν αρνητές του εμβολίου: 18 στους 72, δηλαδή το 25%.
Το BBC αποκάλυψε τα αντίστοιχα ποσοστά (πλήρως εμβολιασμένων παικτών) στα άλλα τέσσερα κορυφαία πρωταθλήματα της Ευρώπης: 98% στην Ιταλία, 95% στη Γαλλία, 94% στη Γερμανία, και 90% στην Ισπανία. Σε αυτές τις λίγκες η κατάσταση παραμένει όπως ήταν στην αρχή της σεζόν. Μόνο στην Μπουντεσλίγκα υπήρξε κάποια μεταβολή: το ανώτατο επιτρεπόμενο όριο θεατών μειώθηκε στους 15.000. Στο μεταξύ, όπως ανακοίνωσε η Πρέμιερ Λιγκ, τα πράγματα έχουν βελτιωθεί αισθητά. Το 84% των ποδοσφαιριστών της έχει κάνει την πρώτη δόση του εμβολίου, ενώ το 77%, και τις δύο δόσεις. Αλλά είναι ξεκάθαρο, ότι τα σημερινά, αυξημένα κρούσματα της Covid-19 στο αγγλικό ποδόσφαιρο συνδέονται με τα υψηλά ποσοστά ανεμβολίαστων των προηγούμενων μηνών.
Ενα από τα πιο συναρπαστικά πρωταθλήματα των τελευταίων ετών στην Αγγλία, με (τουλάχιστον) τρεις ομάδες να διεκδικούν τον τίτλο (Μάντσεστερ Σίτι, Λίβερπουλ και Τσέλσι), κινδυνεύει… να διασωληνωθεί, όμως η διοργανώτρια Αρχή αποφάσισε να συνεχίσει να αντιμετωπίζει την κρίση των τελευταίων ημερών με μεμονωμένες αναβολές αγώνων (ενώ, παράλληλα, η αγγλική ποδοσφαιρική ομοσπονδία περικόπτει αγωνιστικές του Κυπέλλου, για να βρεθούν ελεύθερες ημερομηνίες για τα ματς που αναβάλλονται).
Ο υποχρεωτικός εμβολιασμός των ποδοσφαιριστών της Πρέμιερ Λιγκ, και όλων όσοι εμπλέκονται με τους αγώνες, θα ήταν πολύ πιο αποτελεσματικό μέτρο. Αλλά, σύμφωνα με την Daily Mirror, θα προτιμηθούν κάποια ημίμετρα. Οπως το να γευματίζουν και να ταξιδεύουν, οι
ανεμβολίαστοι, χωριστά από τους συμπαίκτες τους.