Με 16 νίκες στα 18 προηγούμενα παιχνίδια της στην Πρέμιερ Λιγκ, η Μάντσεστερ Σίτι επισκέφθηκε την περασμένη Δευτέρα το «Σέλχαρστ Παρκ» ως το απόλυτο φαβορί. Κυριάρχησε στον αγώνα (με κατοχή μπάλας έως και 80%), ολοκλήρωσε 18 τελικές προσπάθειες, κι έχασε σπουδαίες ευκαιρίες για γκολ. «Παίξαμε καταπληκτικά», τόνισε ο Πεπ Γκουαρντιόλα μετά το ματς, που έληξε ισόπαλο 0-0, όμως δεν ήταν χαρούμενος. Δυο πολύτιμοι βαθμοί είχαν χαθεί για την ομάδα του, εκεί που κανείς δεν το περίμενε. Συμβαίνουν αυτά. Ιδίως, στην Αγγλία.
Η Κρίσταλ Πάλας, η οποία είχε νικήσει (2-0) στο αντίστοιχο παιχνίδι του πρώτου γύρου, στο «Ετιχαντ», έγινε η μόλις δεύτερη ομάδα στα έξι χρόνια παρουσίας του καταλανού τεχνικού στον πάγκο της Σίτι που κράτησε τη φοβερή επιθετική μηχανή της Σίτι στο «μηδέν», και στα δύο ματς της ίδιας σεζόν. Το είχε καταφέρει, πέρυσι, και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (0-0 στο «Ολντ Τράφορντ» και 2-0 στο «Ετιχαντ»). Ο σύλλογος του Ανατολικού Λονδίνου δούλεψε και για τη Λίβερπουλ, προσφέροντάς της την ευκαιρία να πλησιάσει τη μεγάλη της αντίπαλο σε απόσταση ενός βαθμού, δύο αγωνιστικές πριν από το ντέρμπι κορυφής (Σίτι – Λίβερπουλ), που θα διεξαχθεί στις 10 Απριλίου στο Μάντσεστερ. Μένει να δούμε αν, απόψε, οι «Reds» θα ανοίξουν το δώρο τους: αν θα νικήσουν την εξαιρετικά φορμαρισμένη Αρσεναλ του Μικέλ Αρτέτα (πρώην βοηθού του Πεπ), που τελευταίως «θυμίζει» τη θεαματική ομάδα του Αρσέν Βενγκέρ.
Αλλά, όποιο κι αν είναι το αποτέλεσμα στο «Εμιρεϊτς», η ουσία είναι ότι οι δυο κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης αυτή την εποχή πρωταγωνιστούν, πάλι, σε ένα ποδοσφαιρικό θρίλερ, απ’ αυτά που μόνον οι υπέροχοι προπονητές τους ξέρουν να σκηνοθετούν. Οι φίλοι του αγγλικού ποδοσφαίρου δεν έχουν ξεχάσει την επική «μονομαχία» του 2018-2019, και ανυπομονούν να την ξαναζήσουν. Τότε ήταν η Λίβερπουλ που προηγείτο με τρεις βαθμούς διαφορά, πριν από τη φοβερή αντεπίθεση της Σίτι, η οποία είχε κερδίσει τα 14 τελευταία της παιχνίδια, για να φτάσει στην κατάκτηση του τίτλου με ένα βαθμό διαφορά (98-97). Ενώ τώρα, η Σίτι είναι αυτή που νιώθει τη Λίβερπουλ να πλησιάζει απειλητικά.
Η εντός έδρας ήττα (2-3) της Μάντσεστερ Σίτι από την Τότεναμ πριν από ένα μήνα, με κεφαλιά του Χάρι Κέιν στο 95′, η πρώτη της από τον περασμένο Οκτώβριο, έβαλε τέλος σε ένα αήττητο σερί 15 αγώνων (14 νίκες και μία ισοπαλία), δημιουργώντας την προοπτική μιας, ακόμη, συναρπαστικής κούρσας για τον τίτλο. Αυτή την προοπτική την ενίσχυσε η Λίβερπουλ, με μια εντυπωσιακή αντεπίθεση. Σε ένα χρονικό διάστημα, μάλιστα, που χρειάστηκε να αγωνιστεί χωρίς τον Μοχάμεντ Σαλάχ και τον Σαντιό Μανέ, οι οποίοι βρίσκονταν με τις εθνικές τους ομάδες στο Κύπελλο Εθνών Αφρικής. Ο Ντιόγκο Ζότα και ο Λουίς Ντίας τους αντικατέστησαν επάξια, κι έτσι, μετά το 2-2 με την Τσέλσι στις 2 Ιανουαρίου, οι «Κόκκινοι» νίκησαν όλα τα παιχνίδια τους σε όλες τις διοργανώσεις, μέχρι την (ανώδυνη) ήττα από την Ιντερ.
Η διαφορά των 12 βαθμών που είχε «χτίσει» η Σίτι, μειώθηκε στους τέσσερις, με τη Λίβερπουλ να έχει παίξει ένα ματς λιγότερο: το αποψινό εναντίον της Αρσεναλ. Μόνον ο Γκουαρντιόλα ψυχανεμιζόταν αυτή την εξέλιξη. Γι’ αυτό στις αρχές του 2022 είχε απαντήσει (εκνευρισμένος) στον ρεπόρτερ που τον είχε ρωτήσει αν ο τίτλος είναι εξασφαλισμένος: «Αν το πιστεύετε, να μας κάνετε την απονομή από τώρα, και να φύγουμε για τις Μπαχάμες». Εκείνες τις μέρες ο Πεπ είχε προβλέψει ότι η ομάδα του θα χρειαζόταν περισσότερους από 96 βαθμούς για να πανηγυρίσει την τέταρτη κατάκτηση της Πρέμιερ Λιγκ σε πέντε σεζόν, όμως λίγοι τον πίστεψαν.
Πριν πιάσουν δουλειά στην Αγγλία, πρώτα ο Γκουαρντιόλα κι έπειτα ο Γίργκεν Κλοπ, η τελευταία συναρπαστική μάχη για τον τίτλο είχε δοθεί το 2013-2014. Σίτι 86, Λίβερπουλ 84, Τσέλσι 82. Τις τρεις επόμενες σεζόν τον κέρδισαν, άνετα, οι καλύτερες ομάδες: το 2015 η Τσέλσι, το 2016 η Λέστερ και το 2017, πάλι, η Τσέλσι. Από το 2017-2018, που άρχισε να αποδίδει το έργο του Γερμανού, στην κούρσα προς την κορυφή υπάρχουν μόνον η Σίτι, η Λίβερπουλ, ή και οι δύο μαζί. Και -το κυριότερο- η ομάδα που στέφεται πρωταθλήτρια δεν είναι, απλώς, καλύτερη από τις άλλες, αλλά αγγίζει την τελειότητα.
Ο,τι κι αν συμβεί απόψε, πολλά θα κριθούν στο ντέρμπι της 10ης Απριλίου. Αλλά υπάρχουν κι άλλα ματς, στις 9 αγωνιστικές που απομένουν, στα οποία μπορεί, είτε να μεγαλώσει η διαφορά υπέρ της Μάντσεστερ Σίτι, είτε να δοθεί στη Λίβερπουλ η ευκαιρία να κάνει την ανατροπή. Η Σίτι έχει μπροστά της άλλα τέσσερα εκτός έδρας ματς: με την Μπέρνλι, τη Γουλβς, τη Λιντς και τη Γουέστ Χαμ. Στο «Ετιχαντ» θα φιλοξενήσει, εκτός από τη Λίβερπουλ, την Μπράιτον, τη Γουότφορντ, τη Νιούκαστλ και (στην τελευταία αγωνιστική, στις 22 Μαΐου) την Αστον Βίλα. Η Λίβερπουλ, εκτός από τα δύο ντέρμπι, με την Αρσεναλ απόψε και τη Σίτι, θα δώσει τρία ακόμη παιχνίδια μακριά από το «Ανφιλντ»: με την Αστον Βίλα, τη Νιούκαστλ και τη Σαουθάμπτον. Τα ματς στην έδρα της θα είναι με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (19 Απριλίου), τη Γουότφορντ, την Εβερτον, την Τότεναμ και τη Γουλβς.
Θεωρητικά, η Σίτι έχει ένα σημαντικό προβάδισμα. Δεν έχει ηττηθεί στο Μάντσεστερ από τη Λίβερπουλ, στα έξι χρόνια που βρίσκεται εκεί ο Γκουαρντιόλα, και, επιπλέον, το πρόγραμμα (φαίνεται να) την ευνοεί. Αλλά στην Πρέμιερ Λιγκ, τα πάντα μπορεί να συμβούν. Ακίνδυνα ματς δεν υπάρχουν. Ούτε βέβαιες νίκες.