Η 75η σεζόν του ΝΒΑ αρχίζει! Τα ξημερώματα της Τετάρτης (στην Ελλάδα) το… απελπιστικά αθόρυβο Μιλγουόκι θα ξαναζήσει τα ντεσιμπέλ του περασμένου Ιουλίου, τότε που ολόκληρη η πόλη παραληρούσε για την κατάκτηση του πρωταθλήματος. Στο εναρκτήριο παιχνίδι της νέας περιόδου (2021-2022) οι Μπακς υποδέχονται τους Μπρούκλιν Νετς, ένα από τα φαβορί για τον τίτλο, φιλοδοξώντας να επαναλάβουν το «θαύμα» τους. Αλλά ο δρόμος προς το repeat θα είναι ακόμη πιο δύσβατος από εκείνον που οδήγησε τα «Ελάφια» στην κορυφή του αμερικανικού μπάσκετ.
Οι θεατές επιστρέφουν στις εξέδρες, και το «Fiserv Forum» θα είναι κατάμεστο, βεβαίως. Πριν από την έναρξη του αγώνα, οι τυχεροί που κατάφεραν να εξασφαλίσουν εισιτήριο θα γίνουν αυτόπτες μάρτυρες μιας ιστορικής στιγμής, την οποία το Ουϊνσκόνσιν ονειρευόταν επί δεκαετίες: ο Κομισάριος, Ανταμ Σίλβερ, θα παραδώσει στους θριαμβευτές του 2021 τα δαχτυλίδια τους. Ο Τζέιμς Χάρντεν, ο Κέβιν Ντουράντ και οι υπόλοιποι παίκτες των Νετς θα παρακολουθήσουν την τελετή κλεισμένοι στα αποδυτήρια. Κι έπειτα, θα βγουν στο παρκέ ακόμη πιο διψασμένοι για νίκη. Που θα είναι και «εκδίκηση» για τον αποκλεισμό τους, από τους Μπακς, στην παράταση του επικού Game 7 της περασμένης σεζόν στο Μπρούκλιν.
Ολοι, εφέτος, θα κάνουν τα πάντα για να νικήσουν τους πρωταθλητές. Φάνηκε, άλλωστε, στα πέντε παιχνίδια της preseason, στα οποία οι Μπακς δεν τα πήγαν πολύ καλά – με την υποσημείωση ότι ο προπονητής τους, Μάικ Μπουντενχόλζερ χρησιμοποίησε λίγο, ή καθόλου, κάποιους από τους πιο σημαντικούς του παίκτες. Ο Γιάννης, ο Χόλιντεϊ και ο Μίντλετον έχασαν ματς, ενώ ο ΝτιΒιντσέντζο, ο Πόρτις, ο Χουντ και ο Οτζελέγε τα παρακολούθησαν ως θεατές. Ο δεύτερος λόγος για τον οποίο οι Μπακς δύσκολα θα διατηρήσουν τα κεκτημένα τους, είναι ότι χρειάστηκαν μια σειρά από απίθανες υπερβάσεις για να φτάσουν στην κορυφή – και τέτοιες δεν γίνονται κάθε μέρα.
Οι στοιχηματικές εταιρείες τους περιλαμβάνουν στα φαβορί, όμως δίνουν περισσότερες πιθανότητες στους Νετς και τους Λέικερς. Πέρυσι, οι τρεις «αστέρες» του Μπρούκλιν (Κέβιν Ντουράντ, Τζέιμς Χάρντεν και Καϊρί Ιρβινγκ) κατάφεραν να παίξουν μαζί σε μόλις οκτώ ματς της regular season, λόγω τραυματισμών. Εφέτος, όλοι ανυπομονούν να απολαύσουν τις κοινές τους παραστάσεις. Θα πρέπει, όμως, ο μεν Ιρβινγκ να πάψει να είναι αρνητής του εμβολίου κατά της Covid-19 (σήμερα βρίσκεται εκτός ομάδας), ο δε Χάρντεν να σταματήσει τα νυχτοπερπατήματά του. «Αστερίσκος» υπάρχει και στην περίπτωση των Λέικερς: να ταιριάξει ο Ράσελ Ουέστμπρουκ με τον ΛεΜπρόν και τον Ντέιβις. Είναι η τρίτη φορά μέσα σε τρία χρόνια που ο Ουέστμπρουκ -η σπουδαιότερη ανταλλαγή αυτού του καλοκαιριού- αλλάζει φανέλα. Μετακινήθηκε από την Ουάσινγκτον (Ουΐζαρντς) στο Λος Αντζελες, σε μια, ακόμη, προσπάθεια να κατακτήσει το πρώτο του δαχτυλίδι.
Υπάρχουν κι άλλες αξιόλογες ομάδες: οι Χιτ, οι Τζαζ, οι Νάγκετς, οι Σανς, οι Σίξερς, οι Σέλτικς, οι Χοκς, οι Ουΐζαρντς και οι Μπουλς, που έκαναν εντυπωσιακές κινήσεις για την ενίσχυσή τους. Απέκτησαν, μεταξύ άλλων, τον ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν και τον Λόνζο Μπολ, οι οποίοι μαζί με τον ΛαΒίν θα συνθέσουν μια εξαιρετική «τριάδα» στην περιφερειακή τους γραμμή. Οι αναλυτές περιμένουν ένα ιδιαιτέρως ανταγωνιστικό πρωτάθλημα, και τονίζουν ότι, πλέον, η διαφορά δυναμικότητας που υπήρχε ανάμεσα στις ομάδες της Δύσης και της Ανατολής έχει εκμηδενιστεί.
Οι Μπακς θα είναι, πάνω – κάτω, η ίδια ομάδα που στέφτηκε πρωταθλήτρια. Εκτός από τον Πι Τζέι Τάκερ δεν έχασαν κανέναν από τους πρωτοκλασάτους παίκτες τους. Τα τρία μεγάλα τους «αστέρια» βρίσκονται στην πιο παραγωγική τους ηλικία (27 ο Γιάννης, 30 ο Μίντλετον, 31 ο Χόλιντεϊ) και -το κυριότερο- συνεργάζονται, πλέον, «με κλειστά μάτια». Αντετοκούνμπο και Μίντλετον θα παίξουν μαζί για ένατη σεζόν, ο Χόλιντεϊ «έδεσε» με τους υπόλοιπους από την πρώτη στιγμή που πάτησε το πόδι του στο Μιλγουόκι (πέρυσι), ενώ και ο Λόπεζ θα είναι παρών για τέταρτη χρονιά. Τα «Ελάφια» έχουν εμπειρία, τεχνογνωσία των πλέι-οφ, και το άγχος της επιτυχίας το ξεφορτώθηκαν τον περασμένο Ιούλιο. Εχουν μείνει λίγο πίσω στο «μοντάρισμα», και οι πρώτες εβδομάδες μπορεί να είναι δύσκολες, όμως πολύ σύντομα θα βρεθούν στο περσινό τους επίπεδο.
Σημειωτέον ότι η ελληνική παροικία του Μιλγουόκι (Γιάννης και Θανάσης Αντετοκούνμπο) μεγάλωσε, με την προσθήκη του Γιώργου Καλαϊτζάκη. Ο 22χρονος γκαρντ ήρθε (σχεδόν) «από το πουθενά» και επιλέχτηκε τελευταίος (Νο 60) στο «ντραφτ». Εκεί που δεν έβρισκε χρόνο συμμετοχής στον Παναθηναϊκό, θα ζήσει… το αμερικανικό του όνειρο. Εάν ολοκληρώσει τη σεζόν, θα εισπράξει 925.000 δολάρια. Εάν αποχωρήσει νωρίτερα, τα μισά (462.000).
Ισως, το πιο σημαντικό ερώτημα για εμάς τους Ελληνες είναι, τι θα πρέπει να περιμένουμε από τον Greek Freak. Προέρχεται από την πιο «γεμάτη» χρονιά της καριέρας του, έχοντας πραγματοποιήσει το πιο «τρελό» του όνειρο: να οδηγήσει την μέχρι πρότινος άσημη ομάδα του στην κορυφή. Εχει αναδειχθεί δύο φορές σε MVP της κανονικής περιόδου και άλλη μια σε MVP των τελικών. Εχει σκοράρει 50 πόντους σε αγώνα της σειράς που κρίνει τον τίτλο, κι έχει «σαρώσει» κάθε λογής ρεκόρ. Πόσο καλύτερος μπορεί να γίνει; Τι περισσότερο μπορεί να πετύχει;
Το νέο «στοίχημα» που έχει βάλει με τον εαυτό του, είναι να διορθώσει τις λιγοστές αδυναμίες στο παιχνίδι του. Οποιος τον παρατήρησε προσεκτικά στα τρία ματς της preseason στα οποία αγωνίστηκε, θα διαπίστωσε ότι δεν διστάζει να σουτάρει από μεσαία και μεγάλη απόσταση, αλλά και να ντριμπλάρει για να δημιουργήσει στον εαυτό του τις καλύτερες δυνατές προϋποθέσεις για σουτ. Επίσης, ότι έχει αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο εκτελεί τις βολές του. Ενα σκάσιμο της μπάλας, αντί για επτά, και σουτ στα 6-7 δευτερόλεπτα. Στόχος του, εξηγούν οι αναλυτές, είναι να ανεβάσει το ποσοστό ευστοχίας του από το (περίπου) 65% σήμερα, κοντά στο 80%. Δεινός σουτέρ -λένε- δεν πρόκειται να γίνει, αλλά με μια μικρή βελτίωση σε αυτόν τον τομέα, κανείς και τίποτα δεν θα μπορεί να τον σταματήσει.
Το νέο πρωτάθλημα αρχίζει με εξαιρετικές προοπτικές, θωρακισμένο έναντι του κορονοϊού, αφού ο εμβολιασμός όλων όσοι εμπλέκονται στους αγώνες (διαιτητές, προπονητές, φροντιστές, σεκιούριτι, δημοσιογράφοι, γιατροί, υπάλληλοι των γηπέδων κ.λπ.) είναι υποχρεωτικός. Ολων, πλην των παικτών, αφού η Ενωσή τους αρνήθηκε να συναινέσει. Μικρό το κακό: μόλις το 4% των 600 αθλητών που ανήκουν στις 30 ομάδες, δεν έχουν εμβολιαστεί.
* Ο αγώνας Μιλγουόκι Μπακς – Μπρούκλιν Νετς θα αρχίσει στις 02:30 τα ξημερώματα της Τετάρτης (ώρα Ελλάδας) και θα μεταδοθεί τηλεοπτικά από το Cosmote Sport 4.