Τέλος καλό. Εστω με αυτόν τον… ψυχοβγαλτικό τρόπο (εκτέλεση πέναλτι του Ελ Αραμπί στο 87′) ο Ολυμπιακός προκρίθηκε στους «32» του Europa League και θα συνεχίσει το ευρωπαϊκό του ταξίδι. Η νίκη (1-0) επί του Ερυθρού Αστέρα ήταν η πρώτη του στους ομίλους του Champions League εδώ και μια τετραετία. Από τον Νοέμβριο του 2015, που είχε κερδίσει (2-1) την Ντινάμο Ζάγκρεμπ. Εκτοτε μετρούσε δύο ισοπαλίες και έντεκα ήττες.
Ολα καλά; Καθόλου, αν σκεφτεί κανείς τη μεγάλη διαφορά δυναμικότητας που τον χώριζε από τον αντίπαλό του. Οι πρωταθλητές Σερβίας ήταν μια από τις πιο αδύναμες ομάδες του τουρνουά, μαζί με τη Γαλατάσαραϊ και την Γκενκ. Εάν έπαιζαν στο ελληνικό πρωτάθλημα, πιθανότατα θα έμπαιναν καταϊδρωμένοι στα πλέι-οφ. Κι όμως, ο Ολυμπιακός λίγο έλειψε να «την πατήσει». Για καλή του τύχη, ο Τομανέ (πρώην παίκτης του Παναιτωλικού) «σημάδεψε» το οριζόντιο δοκάρι του Σα στο πέναλτι του 42′, και ο Ζάντερ έβαλε ανόητα το χέρι του εκεί που δεν έπρεπε, δίνοντας δικαίωμα στον σκόρερ των «ερυθρόλευκων» να στήσει την μπάλα στην άσπρη βούλα.
Οι θεατές στο «Γ. Καραϊσκάκης» μέτρησαν 27 τελικές προσπάθειες, που απέδωσαν μόλις ένα γκολ – και κανένα στη ροή του παιχνιδιού. Τα έβαλαν με τον Ντανιέλ Ποντένσε, που έχασε (πάλι) τις περισσότερες ευκαιρίες. Κι όμως, ο πορτογάλος εξτρέμ ήταν συγκινητικός, για άλλη μια φορά. Εκτός από τον δικό του ρόλο είχε αναλάβει και το βάρος της οργάνωσης του παιχνιδιού, απόντος του Βαλμπουενά. Εκανε ό,τι καλύτερο μπορούσε. Η αλήθεια είναι ότι… έχει πάρει διαζύγιο από το γκολ, όμως το κοινό τον αδικεί. Τρέχει, ντριμπλάρει, πασάρει, κερδίζει μάχες σε όλα τα σημεία του γηπέδου. Εάν διέθετε και ευχέρεια στο σκοράρισμα δεν θα έπαιζε στον Ολυμπιακό, αλλά στην Μπαρτσελόνα, δίπλα στον Μέσι και τον Σουάρες. Αλλωστε, δεν είναι ο μόνος που υστερεί στα «τελειώματα» των φάσεων.
Το άλλο μεγάλο (και αγιάτρευτο) πρόβλημα του Ολυμπιακού έχει ονοματεπώνυμο: Γιασίν Μεριά. Ο τυνήσιος κεντρικός αμυντικός «τα άκουσε», δικαίως, από την εξέδρα. Στα πρώτα 20-25 λεπτά του αγώνα είχε, ήδη, χαρίσει την μπάλα τρεις φορές στους αντίπαλους επιθετικούς. Στο δεύτερο 45λεπτο βοήθησε τον Ερυθρό Αστέρα να γίνει επικίνδυνος σε δύο περιπτώσεις (56′ και 65′). Εάν δεν δίνει λάθος πάσες, θα αδρανεί σε κρίσιμες φάσεις. Κι αν δεν χάνει την αυτοσυγκέντρωσή του, θα κάνει «τσαφ», όπως στο ματς με την Τότεναμ στο Λονδίνο. Είναι πολλές οι γκάφες του -σχεδόν σε κάθε παιχνίδι- για να θεωρηθούν «άτυχες στιγμές». Μετά τον Μέλμπεργκ, ο Ολυμπιακός δεν έχει ευτυχήσει στην επιλογή των στόπερ του.
Με εξαίρεση αυτές τις δύο ανορθογραφίες, ο Πέδρο Μαρτίνς έχει κατασκευάσει μια ομάδα ευρωπαϊκών προδιαγραφών. Οι «ερυθρόλευκοι» απέκλεισαν, εφέτος, τη Βικτόρια Πλζεν (δευτεραθλήτρια Τσεχίας), την Μπασάκσεχιρ (δευτεραθλήτρια Τουρκίας), την Κράσνονταρ (τρίτη στη Ρωσία) και τον Ερυθρό Αστέρα (πρωταθλητή Σερβίας). Και πέρυσι, τη Λουκέρνη, την Μπέρνλι και τη Μίλαν, με μια εμφατική νίκη. Μόνο μια φορά επί των ημερών του πορτογάλου προπονητή έχασαν την πρόκριση, από την Ντινάμο Κιέβου (2-2 στο «Γ. Καραϊσκάκης» και 1-0 στην Ουκρανία). Πόσο μακριά μπορούν να φτάσουν αυτή τη φορά;
Ας αρχίσουμε από τα αισιόδοξα. Ο εφετινός Ολυμπιακός είναι καλύτερος από τον περσινό, και πολύ καλύτερος από εκείνον της προ-Μαρτίνς τελευταίας διετίας. Εκτός θεαματικού απροόπτου στα επόμενα ευρωπαϊκά του παιχνίδια θα έχει στη διάθεσή του, τον Φορτούνη, τον Βαλμπουενά, τον Λάζαρο Χριστοδουλόπουλο και τον Σισέ. Ισως και μια χειμερινή μεταγραφή, εάν αποφασίσει να επενδύσει στο Europa League. Υπάρχει, όμως, κι ένα δεδομένο που δεν τον ευνοεί: αρκετοί από τους πιθανούς του αντιπάλους είναι ομάδες επιπέδου Champions League. Ο Αγιαξ, η Ιντερ, η Μπενφίκα, η Ζάλτσμπουργκ, η Σεβίλλη, η Σέλτικ, η Εσπανιόλ…
Στην κλήρωση της προσεχούς Δευτέρας για τα ζευγάρια των «32» του Europa League ο Ολυμπιακός θα περιληφθεί στο γκρουπ των ανίσχυρων. Που σημαίνει ότι θα βρει απέναντί του, τους τέσσερις καλύτερους τρίτους των ομίλων του Champions League (Αγιαξ, Ζάλτσμπουργκ, Ιντερ, Μπενφίκα) και τις 12 ομάδες που θα κατακτήσουν την πρώτη θέση στους ομίλους του Europa League. Την έχουν εξασφαλίσει, ήδη, η Σεβίλλη, η Σέλτικ και η Εσπανιόλ, ενώ σήμερα (Πέμπτη) θα μάθουμε τις υπόλοιπες. Ανάμεσά τους μπορεί να είναι, η Σπόρτινγκ Λισαβόνας, η Αρσεναλ, η Γκλάντμπαχ, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ… Οι αντίπαλοι που οι «ερυθρόλευκοι» μπορούν να κοιτάξουν αφ’ υψηλού, είναι μόνον η Κοπεγχάγη, η Βασιλεία, η Γάνδη και η Μπράγκα.
Ο Ολυμπιακός θα δώσει τον πρώτο του νοκ-άουτ αγώνα στις 20 Φεβρουαρίου (στο «Γ. Καραϊσκάκης») και τον επαναληπτικό στις 27 του ίδιου μήνα. Τι άβολες ημερομηνίες! Ενδιαμέσως, στις 24 Φεβρουαρίου, θα πάει στην Τούμπα για το ντέρμπι με τον ΠΑΟΚ. Ισως χρειαστεί να απαντήσει, πάλι, στο ερώτημα: Πρωτάθλημα, ή Europa League; Ή, μήπως, και τα δύο; Ιδού η μεγαλύτερη, ίσως, δυσκολία: τα δύο καρπούζια στην ίδια μασχάλη.