Ο Μανουέλ Νοριέγκα, πρώην στρατηγός και δικτάτορας του Παναμά κατά τη δεκαετία του ’80, πέθανε την Τρίτη σε ηλικία 83 ετών.
Την αναγγελία του θανάτου έκανε στο Twitter ο πρόεδρος της χώρας Χουάν Κάρλος Βαρέλα, γράφοντας ότι «κλείνει ένα κεφάλαιο της ιστορίας μας». Η οικογένεια του αξίζει «να τον θάψει εν ειρήνη», προσέθεσε.
Ηταν ηγέτης του Παναμά από το 1983, όταν αυτοανακηρύχτηκε στρατηγός, ως το 1989, επικεφαλής μιας διεφθαρμένης κυβέρνησης με εμπλοκή στο εμπόριο ναρκωτικών και διασυνδέσεις ακόμη και με τον διαβόητο κολομβιανό έμπορο Πάμπλο Εσκομπάρ.
Ζούσε μια εξαιρετικά πολυτελή και κάπως εκκεντρική ζωή χάρη στα κέρδη από τα ναρκωτικά, η οποία προκαλούσε όλο και περισσότερο την οργή των συμμάχων του στην Ουάσινγκτον.
Η σχέση του με τις ΗΠΑ ήταν περίπλοκη, γράφουν οι New York Times. Ενώ από τη μία πλευρά παρέδιδε μυστικά για την Κούβα, από την άλλη συνεργαζόταν με την Αβάνα και της πουλούσε (αντί 5.000 δολαρίων το ένα) παναμέζικα διαβατήρια για τους πράκτορες της Κούβας. Ηταν δύσκολο να πει κανένας με ποιους ήταν κάθε φορά ο Νοριέγκα, συμπληρώνουν.
Είχε επιδιώξει ακόμη να συνεργαστεί με τις ΗΠΑ στο περίπλοκο σχέδιο του αντισυνταγματάρχη Νορθ, ο οποίος ήθελε να πουλήσει όπλα στο Ιράν και με τα έσοδα να χρηματοδοτήσει τους αντάρτες Κόντρας στη Νικαράγουα. Ο Νοριέγκα είχε μάλιστα προσφερθεί να δολοφονήσει ηγέτες των Σανντινίστας, που διοικούσαν τη Νικαράγουα, ή να οργανώσει σαμποτάζ εναντίον τους. Δεν είναι σαφές κατά πόσο προχώρησε αυτό το σχέδιο.
Ηταν και αυτό μέρος μόνο της διπλής σχέσης με τις ΗΠΑ, που τελικά οδήγησε στην πτώση.
Αν και είχε υπάρξει βασικός σύμμαχος των ΗΠΑ, αλλά και πράκτορας της CIA, όπως γράφει το Reuters, η υπομονή της Ουάσινγκτον μαζί του εξαντλήθηκε.
Αμερικανικά στρατεύματα εισέβαλαν στη χώρα το 1989 για να τον απομακρύνουν δια της βίας. Τον μετέφεραν στο Μαϊάμι για τα περαιτέρω και για την ντροπιαστική -για τον ίδιο- εικόνα να κρατά το ταμπελάκι του κρατούμενου για την αναγνώριση στοιχείων. Λίγες εβδομάδες νωρίτερα ήταν κυρίαρχος στη χώρα του…
Φυλακίστηκε με τις κατηγορίες του ξεπλύματος χρημάτων και της εμπορίας ναρκωτικών. Αντιμετώπιζε ακόμη ποινές στη Γαλλία, όπου και είχε καταδικαστεί και είχε φυλακιστεί και εκεί. Στον ίδιο τον Παναμά επέστρεψε το 2011 για να εκτίσει ποινές για δολοφονία, διαφθορά και διασπάθιση χρήματος.
Απελευθερώθηκε τον Ιανουάριο και τέθηκε σε κατ΄οίκον περιορισμό να υποβληθεί σε επέμβαση στον εγκέφαλο για την αφαίρεση καλοήθη όγκου, η οποία του προκάλεσε αιμορραγία. Από τις αρχές Μαρτίου ήταν σε μονάδα εντατικής θεραπείας όπου και πέθανε.