Ηταν παραμονές Χριστουγέννων (20 Δεκεμβρίου 2018), όταν ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος αποφάσισε να την κάνει, την «κουτουράδα». Να διώξει τον Τσάβι Πασκουάλ και να παραδώσει τα κλειδιά της ομάδας του σε έναν 66χρονο αμερικανό κόουτς, που ατένιζε τη δύση της καριέρας του. Εμοιαζε με μεγάλη απερισκεψία. Ο Ρικ Πιτίνο, αν και «θρύλος» στην απέναντι ακτή του Ατλαντικού, δεν είχε ξαναδουλέψει στην Ευρώπη. Ερχόταν από έναν εντελώς διαφορετικό μπασκετικό κόσμο. Θα προλάβαινε να προσαρμοστεί στα νέα δεδομένα, προτού πάει στράφι η σεζόν; Θα κατόρθωνε να επιδιορθώσει, εν κινήσει, τα κατασκευαστικά προβλήματα του Παναθηναϊκού;
Τρεις μήνες μετά, η «τρέλα» του Δημήτρη δικαιώνεται πανηγυρικά. Το… σκορποχώρι που άφησε πίσω του ο καταλανός προπονητής, είναι -σήμερα- η πιο φορμαρισμένη ομάδα της Ευρωλίγκας. Μετρά έξι διαδοχικές νίκες -επτά στα τελευταία οκτώ παιχνίδια της-, που την ανέβασαν στην 7η θέση της βαθμολογίας (κάποια στιγμή είχε πέσει στη 12η). Ο «Εξάστερος», που χρόνια αναζητούσε ένα μεγάλο «διπλό», νίκησε μέσα σε μια εβδομάδα την ΤΣΣΚΑ στη Μόσχα και την Αρμάνι στο Μιλάνο. Εδώ και ενάμισι μήνα, «πετάει» από θρίαμβο σε θρίαμβο. Απέχει μόλις μια νίκη από την πρόκρισή του στα play-offs, παίζοντας καταπληκτικό μπάσκετ (με μόνη… μουτζούρα ένα παρ’ ολίγον καταστροφικό δεκάλεπτο στο ματς με την Μπασκόνια).
Ο Πασκουάλ -σπουδαίος θεωρητικός του σπορ- επιχείρησε, εφέτος, να διδάξει στους παίκτες του ένα πολύπλοκο σύστημα παιχνιδιού, που τα «τσιπάκια» στο μυαλό τους δεν κατάφεραν να διαβάσουν. Αντί να τους βοηθήσει, τους μπέρδεψε. Ο Πιτίνο ήρθε για να αποδείξει τη σπουδαιότητα του απλού. Αφησε στην άκρη τα προηγμένα μαθηματικά και έπιασε την προπαίδεια. Εδωσε έμφαση στα βασικά – τα fundamentals, όπως έλεγε ο ίδιος. Καθιέρωσε, για παράδειγμα, πολύωρες προπονήσεις στα σουτ. Εστίασε στη φυσική κατάσταση των αθλητών του, που ήταν απογοητευτική. Δεν τους σκότισε με ακαταλαβίστικες τακτικές. Μοίρασε σε όλους ξεκάθαρους ρόλους, τους τόνωσε την αυτοπεποίθηση, τους έκανε να νιώθουν σημαντικοί. Αρχισαν να απολαμβάνουν, πάλι, το μπάσκετ.
Από τη μέρα που πάτησε το πόδι του στην Ελλάδα, ο Παναθηναϊκός είναι κάθε εβδομάδα και καλύτερος, επειδή σχεδόν όλες οι μονάδες του εμφανίζουν μια θεαματική βελτίωση. Ο Τζέιμς Γκιστ έπαψε να παίζει σαν παλαίμαχος. Χθες έτρεχε στον αιφνιδιασμό σαν έφηβος. Ο Λάνγκφορντ, στα 36 του, παίζει άμυνα σαν να βρίσκεται στην αρχή της καριέρας του. Ο Αντετοκούνμπο είναι πολύτιμος, ακόμη κι όταν μένει άποντος (ρωτήστε και τον Μάικ Τζέιμς…). Ο Τόμας, ο Παπαπέτρου και ο Παπαγιάννης, ο Κιλπάτρικ, ο Μήτογλου, όλοι προοδεύουν από παιχνίδι σε παιχνίδι. Μέχρι και ο Νικ Καλάθης, που έδωσε πραγματικό ρεσιτάλ στο «Παλάτσο Ντέζιο».
Δικαιώθηκε και στην υπόθεση του Νικ, ο Δ. Γιαννακόπουλος, ο οποίος δεν δίστασε να του προσφέρει το πιο ακριβό συμβόλαιο που τα οικονομικά της ΚΑΕ μπορούσαν να αντέξουν, για να χτιστεί γύρω του ο εφετινός Παναθηναϊκός. Αφού πέρασε μια μεγάλη περίοδο ντεφορμαρίσματος, ο Καλάθης αποδεικνύει και πάλι πως είναι ο ιδανικός ηγέτης. Ασφαλώς, ο καλύτερος play-maker της διοργάνωσης. Ολοκλήρωσε τον αγώνα κόντρα στην Αρμάνι με 27 πόντους (12/17 δίποντα, 1/5 τρίποντα, οκτώ ριμπάουντ, 14 ασίστ, δυο κλεψίματα και μόλις 2 λάθη -ναι, μόλις δυο λάθη- σε σχεδόν 40 λεπτά συμμετοχής. Θα μπορούσε, ανέτως, να καταρρίψει το ατομικό του ρεκόρ στο σκοράρισμα (31 πόντοι στις 2 Φεβρουαρίου 2018), όμως ο ομογενής γκαρντ προτίμησε να βοηθήσει ουσιαστικά την ομάδα του, με τις υπέροχες ασίστ που μοίρασε στους συμπαίκτες του. Είναι κρίμα για τον Νικ, που για δυο ριμπάουντ δεν πέτυχε αυτό το triple double, το οποίο φλερτάρει εδώ και τρία χρόνια.
Εκτός από ασύλληπτος παίκτης, είναι και φαινόμενο αντοχής. Εμεινε στο παρκέ για 39 λεπτά και 21 δευτερόλεπτα, έχοντας αγωνιστεί 48 ώρες νωρίτερα σε ένα εξίσου απαιτητικό παιχνίδι, και στο τελευταίο λεπτό είχε την ίδια ενέργεια όπως στο πρώτο. Παρατηρούσες το πρόσωπό του, στα κοντινά πλάνα του τηλεσκηνοθέτη, και δεν έβλεπες το παραμικρό σημάδι κόπωσης, ή δυσφορίας. Η εμφάνισή του ήταν «μαγική», από τις καλύτερες στην καριέρα του. Του χάρισε, δικαίως, το βραβείο του Πολυτιμότερου Παίκτη (MVP) της 28ης αγωνιστικής της Ευρωλίγκας.
Ο Παναθηναϊκός προσπέρασε την Αρμάνι των εκατομμυρίων σε όλες τις στατιστικές κατηγορίες, εκτός από τις βολές – τι μυστήριο κι αυτό! Μετά τον χθεσινό του θρίαμβο, θα χάσει την πρόκριση στα play-offs μόνον αν… γυρίσει ο Κόσμος ανάποδα. Πλέον, χρειάζεται μόλις μία νίκη στα δυο τελευταία (εντός έδρας) παιχνίδια του. Εάν νικήσει, και τη Ρεάλ Μαδρίτης, και την Μπουντούτσνοστ, μπορεί να τερματίσει στη regular season ακόμη και πέμπτος, εφόσον η Μπαρτσελόνα κάνει 0/2 και η Μπασκόνια 1/2. Ο Ολυμπιακός, αντιθέτως, υπάρχει κίνδυνος να αποκλειστεί ακόμη και με δυο νίκες.
Η μεταμόρφωση του Παναθηναϊκού το τελευταίο δίμηνο είναι ένα μπασκετικό θαύμα, που υπογράφουν ο Ρικ Πιτίνο και ο Νικ Καλάθης.