Η ανάρτηση του κουρέα των Μιλγουόκι Μπακς στα social media έμοιαζε με αποχαιρετισμό: «Είσαι ο καλύτερος παίκτης αυτή τη στιγμή. MVP δύο διαδοχικές σεζόν. Σ’ αγαπάω, αδερφέ μου, πήγαινε να κάνεις ό,τι είναι καλύτερο για την οικογένειά σου. Εκτιμώ που ήσουν εδώ τα έξι προηγούμενα χρόνια». Ευτυχώς για τα «Ελάφια», έκανε λάθος. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο θα κουρεύεται στην καρέκλα του για πολλά χρόνια ακόμη.
Ο πασίγνωστος ρεπόρτερ του ESPN, Εϊντριαν Βοϊναρόφσκι, είχε ψυχολογήσει τον «Greek Freak» πολύ καλύτερα: «Πιστεύω οτι είναι πάρα πολύ πιστός. Οτι αγαπά τους ανθρώπους στο Μιλγουόκι. Αγαπά αυτήν την κοινότητα. Αγαπά την ομάδα. Θέλει, βεβαίως, και να κερδίζει. Αυτό είναι που ζυγίζει».
Το περασμένο Σάββατο, όταν -με πρωτοβουλία του κόουτς Μπούντενχολζερ- η ομάδα επισκέφτηκε εστιατόριο του Μίτσιγκαν, όπου ο γνωστός σεφ, Δημήτρης Ντιμπ, είχε ετοιμάσει ένα ελληνικό μενού (σουτζουκάκια, παστίτσιο και σαγανάκι, μεταξύ άλλων), ο 26χρονος σούπερ-σταρ του ΝΒΑ είχε, ήδη, πάρει την απόφασή του. Η επέκταση της συνεργασίας των δύο πλευρών έως το καλοκαίρι του 2026 ανακοινώθηκε, επισήμως, χθες (Τρίτη). «Αυτό είναι το σπίτι μου, αυτή είναι η πόλη μου. Είμαι ευλογημένος να λογίζομαι ως μέλος των Μιλγουόκι Μπακς για τα επόμενα 5 χρόνια. Ας κάνουμε αυτά τα χρόνια να μετρήσουν. Το σόου συνεχίζεται, πάμε», έγραψε ο Αντετοκούνμπο στον προσωπικό του λογαριασμό. Και η ευτυχισμένη πόλη φωταγώγησε μια από τις κεντρικές της γέφυρες (Hoan) στα χρώματα της ελληνικής σημαίας. Κάτι τέτοια του κάνουν, και πώς να φύγει…
Στην 28η πολυπληθέστερη πόλη των ΗΠΑ ο Γιάννης βρήκε τη «ζεστή πατρίδα» που, ποτέ στο παρελθόν, δεν γνώρισε. Εκεί, δεν έγινε μόνο διάσημος και πλούσιος. Εγινε κάποιος που όλοι σέβονται και αγαπούν. Οποιος πιστεύει οτι, για να πάρει την απόφασή του, ζύγισε το χρήμα από τη μια και τις πιθανότητες να φορέσει το δαχτυλίδι του ΝΒΑ από την άλλη, απλώς δεν τον ξέρει καλά. Το χρήμα θα ήταν πολύ, όπου κι αν πήγαινε. Και την ασφάλεια του «βέβαιου πρωταθλητή», καμία ομάδα δεν θα μπορούσε να του την υποσχεθεί. Πάνω απ’ όλα, επέλεξε τρόπο ζωής. Ανθρώπινο περιβάλλον. Η ιδέα πως θα ζούσε στο Λος Αντζελες, στη Νέα Υόρκη, ή σε κάποια άλλη απρόσωπη μεγαλούπολη, του προκαλούσε τρόμο.
Επέλεξε και την αφοσίωση, στην ομάδα και την πόλη που τον εμπιστεύτηκαν και τον αγκάλιασαν όταν, ακόμη, ήταν ένα ψηλόλιγνο παιδί από τα Σεπόλια, παντελώς άγνωστο στον κόσμο του μπάσκετ και με το πιο φτωχό βιογραφικό που θα μπορούσε να παρουσιάσει ένας υποψήφιος NBAer. Στις 30 Οκτωβρίου συμπληρώθηκαν επτά χρόνια από το ντεμπούτο του στον «μαγικό κόσμο». Ο «ρούκι» του 2013 προόδευσε με άλματα που ούτε ο ίδιος δεν φανταζόταν, κι έφτασε να γίνει ο MVP του 2019 και του 2020. Ναι, χάρη -κυρίως- στο ταλέντο και την εργατικότητά του. Αλλά, πώς να ξεχάσει οτι οι Μπακς «πίστεψαν» σε αυτόν, τον επέλεξαν στο «ντραφτ», του έδωσαν βασικό ρόλο προτού, καν, κλείσει τα 19, τον δίδαξαν όσα γνωρίζει για το σπορ, και, τελικώς, τον έκαναν franchise player, χτίζοντας την ομάδα τους γύρω του; Τους τα ανταπέδωσε, όλα αυτά, με το παραπάνω. Είναι ό,τι καλύτερο έχει συμβεί στα «Ελάφια» μετά το 1971. Μα νιώθει πως ακόμα χρωστάει στη μόνη επαγγελματική ομάδα που έχει γνωρίσει.
Πολύ πιο πλούσιες και ισχυρές ομάδες του ΝΒΑ ήταν πρόθυμες να ικανοποιήσουν κάθε του επιθυμία για να τον κάνουν δικό τους, όμως εκείνος έψαχνε έναν καλό λόγο για να μην αποχωριστεί το «βασίλειό» του. Οι Μπακς του τον έδωσαν, όταν… έσπασαν τον κουμπαρά τους για να φέρουν στο Μιλγουόκι τον Τζρου Χόλιντεϊ, τον καλύτερο αμυντικό της λίγκας στη θέση των γκαρντ, που είναι δεινός σκόρερ, αλλά και εξαιρετικός στο να ανοίγει χώρους στο γήπεδο. Απέκτησαν έναν παίκτη επιπέδου All-Star, που το 2020 αναδείχθηκε «Συμπαίκτης της Χρονιάς», συν τους αξιόλογους ρολίστες Ογκουστιν και Γκρεγκ, χωρίς να χάσουν τον Κρις Μίντλετον, κι όλα αυτά προτού ο Γιάννης πει το «μεγάλο ναι». Αν, τελικώς, αποχωρούσε, θα είχαν ξοδέψει ένα κάρο λεφτά για το τίποτα. Ηθελαν να του αποδείξουν, για ακόμη μια φορά, πόσο τον υπολογίζουν. Κι οτι είναι σε θέση να υποστηρίξουν τη φιλοδοξία του, να κατακτήσει ένα πρωτάθλημα, πλαισιώνοντάς τον με άξιους συμπαραστάτες, τους λεγόμενους difference makers – αυτούς που κάνουν τη διαφορά σε μια ομάδα.
Αυτή η υπέρβαση «μέτρησε» πολύ στο μυαλό του Αντετοκούνμπο, που είναι αισθηματίας όσο και επαγγελματίας – σπάνιος συνδυασμός. Ο Hall of Famer προπονητής, Ρικ Πιτίνο, που έχει το χάρισμα να κρίνει σωστά τους χαρακτήρες, περηφανεύτηκε στο Twitter οτι έπεσε μέσα στις προβλέψεις του: «Οι Ελληνες είναι τίμιοι, της οικογένειας, είναι σπέσιαλ άνθρωποι. Καλή τύχη, Γιάννη Αντετοκούνμπο».
Το νέο supermax συμβόλαιό του με τους Μπακς θα τεθεί σε ισχύ το φθινόπωρο του 2021, και θα αποφέρει στον Γιάννη το αστρονομικό ποσό των 228.200.420 δολαρίων. Μαζί με τα συμφωνημένα για την τρέχουσα σεζόν, έως το 2026 θα έχει βάλει στον λογαριασμό του 256 εκατομμύρια δολάρια. Πρόκειται για τις υψηλότερες αποδοχές που έχουν δοθεί στα χρονικά του ΝΒΑ. Μεγαλύτερες από τα 206,8 εκατομμύρια του Ράσελ Ουέστμπρουκ, τα 205 του Στεφ Κάρι και τα 190 του Κλέι Τόμπσον.
Για την πρώτη του σεζόν στο ΝΒΑ (2013-2014) ο Γιάννης είχε λάβει 1,8 εκατ. δολάρια. Για το 2025-2026 θα εισπράξει 51,9 εκατομμύρια. Η πορεία των αποδοχών του είναι ευθέως ανάλογη με την πρόοδό του. Αλλά, για ένα παιδί που μεγάλωσε στην ανέχεια και την πείνα, τα ποσά αυτά φαντάζουν ακόμη μεγαλύτερα. Αυτή η παραμυθένια διαδρομή ενέπνευσε την Disney, που θα την κάνει ταινία. Αναμένεται να ανέβει στη συνδρομητική της πλατφόρμα (Disney+) μέσα στο 2021. Ιστορίες σαν αυτή του Αντετοκούνμπο ξεπερνούν τα όρια των σπορ.