Είναι ένας ποδοσφαιριστής αλλιώτικος από τους άλλους. Ακόμη και στο σουλούπι. Δεν τρέχει, δεν μαρκάρει, δεν ντριμπλάρει. Δεν ξέρει κόλπα θεαματικά, από εκείνα που ξεσηκώνουν την εξέδρα. Αν έφτασε τόσο ψηλά, το οφείλει μόνο στην ερωτική σχέση του με τα αντίπαλα δίχτυα, που τα κάνει να σπαρταράνε. Ακόμη και στα παιχνίδια που είναι άφαντος ξέρεις ότι κάποια στιγμή θα «χτυπήσει». Με αυτόν τον εκνευριστικά απλοϊκό -σχεδόν κυνικό- τρόπο που ξέρει να σκοράρει. Ακούς το επώνυμο «Μήτρογλου» και το πρώτο πράγμα που σου ‘ρχεται στο μυαλό δεν είναι το όνομά του -«Κώστας»- αλλά η λέξη «γκολ». Εξ ου και το παρατσούκλι του: «Μητρογκόλ».
Το περασμένο Σάββατο, η ομάδα του -η Μπενφίκα- έπαιζε στην έδρα της Πάσος Φερέιρα. Στο 13′ του αγώνα ο Μήτρογλου πέτυχε γκολ. Ενα γκολ χωρίς ιδιαίτερη σημασία, το οποίο, όμως, έκανε τον γύρο του κόσμου. Διότι -αμέσως μετά την επίτευξή του- ένας οπαδός των λουζιτανών εισέβαλε στον αγωνιστικό χώρο για να τον… προσκυνήσει. Αφού του γυάλισε τα παπούτσια με ένα κασκόλ της ομάδας, συνελήφθη και οδηγήθηκε στο αστυνομικό τμήμα (όπου πέρασε δυο βράδια στο κελί). Τα ΜΜΕ της Πορτογαλίας βρήκαν αφορμή να αποθεώσουν τον έλληνα διεθνή φορ – συνολικά για τις καταπληκτικές επιδόσεις του φέτος. Με την υπερβολή που χαρακτηρίζει τον ευρωπαϊκό νότο, έγραψαν το όνομά του δίπλα από εκείνα του Ζαρντέλ και του Εουσέμπιο…
Σε αυτή τη νίκη (3-1) της Μπενφίκα, ο Μήτρογλου σκόραρε για έβδομη διαδοχική αγωνιστική, φτάνοντας τα εννέα γκολ σε αυτό το χρονικό διάστημα, τα 13 συνολικά στο φετινό πορτογαλικό πρωτάθλημα και τα 16 σε όλες τις διοργανώσεις της σεζόν. Πλέον καταδιώκει τον θρυλικό Εουσέμπιο, την πιο εμβληματική μορφή στην ιστορία της Μπενφίκα – και του πορτογαλικού ποδοσφαίρου γενικότερα. Ο «Μαύρος Πάνθηρας» είχε σκοράρει σε εννέα σερί παιχνίδια, την περίοδο 1964-1965, και ο «δικός μας» μπορεί να ισοφαρίσει το ρεκόρ του, αν πετύχει γκολ στις επόμενες δυο αγωνιστικές (με την Ουνιάο Μαδέιρα και τη Σπόρτινγκ Λισαβόνας). Βεβαίως ο Εουσέμπιο είχε σκοράρει 21 φορές -σε αυτά τα εννέα ματς- όμως αυτή η «λεπτομέρεια» δεν μεταβάλλει την εικόνα: ο Μήτρογλου, μόλις στην πρώτη του σεζόν στην ομάδα, παρότι έπαιζε ως αναπληρωματικός στην αρχή, κατάφερε να καθιερωθεί στην ενδεκάδα της Μπενφίκα, έκανε τον κόσμο της να τον αγαπήσει και -το κυριότερο- έπεισε τη διοίκηση των «Αετών» να δαπανήσει αρκετά εκατομμύρια ευρώ, για να αποκτήσει τα δικαιώματά του από τη Φούλαμ.
Σύμφωνα με την O’ Jogo, η απόφαση για την ενεργοποίηση της οψιόν αγοράς του από τον αγγλικό σύλλογο είναι δεδομένη. Μάλιστα η Μπενφίκα -για να βρει αυτά τα χρήματα- προτίθεται να πουλήσει τον Ζόνας. Ο βραζιλιάνος φορ (και συμπαίκτης του Μήτρογλου) τον Απρίλιο κλείνει τα 32 – και τον θέλουν οι κινέζοι, οι οποίοι προσφέρουν 25 εκατ. ευρώ. Οι πορτογάλοι είναι πρόθυμοι να καταβάλουν στη Φούλαμ τη ρήτρα των 7 εκατ. ευρώ για τον έλληνα φορ, αν και πιστεύουν ότι η συμφωνία μπορεί να κλείσει γύρω στα 5,5 εκατ. ευρώ. Και ζητούν από τον Μήτρογλου, στο νέο του συμβόλαιο, να μην αξιώσει πολύ περισσότερα από τα 1,3 εκατ. ευρώ που εισπράττει φέτος.
Το deal θα κλείσει μάλλον εύκολα, επειδή οι άγγλοι καίγονται να τον ξεφορτωθούν. Η περίπτωση του Μήτρογλου είναι χαρακτηριστική του πώς οι συγκυρίες μπορούν να καταστρέψουν ή να απογειώσουν την καριέρα ενός ποδοσφαιριστή. Τον Ιανουάριο του 2014 ο πακιστανός ιδιοκτήτης της Φούλαμ, Σαΐντ Καν, άναψε το πράσινο φως: «Φέρτε μου τον έλληνα, όσο κι αν κοστίσει». Ο Μήτρογλου είχε μόλις ολοκληρώσει το καλύτερο εξάμηνο της καριέρας του. Τρία γκολ κόντρα στην Αντερλεχτ, στις Βρυξέλλες, 14 στο ελληνικό πρωτάθλημα (σε 12 αγώνες), γκολ και με την Εθνική στα μπαράζ με τη Ρουμανία για την πρόκριση στο Μουντιάλ. Την τελευταία ημέρα του μήνα, η Φούλαμ ανακοίνωσε την απόκτησή του για τεσσεράμισι χρόνια.
Κανείς δεν μπορεί να πει με βεβαιότητα, ποια θα ήταν η εξέλιξη του Μήτρογλου στον Ολυμπιακό, αν ο Ερνέστο Βαλβέρδε δεν τον είχε πάρει από την αρχή με στραβό μάτι. Το μόνο σίγουρο είναι ότι ο Κώστας επέστρεψε στα γκολ – και ετοιμάζεται να γυρίσει στην πατρίδα. Οχι στον Πειραιά αλλά στην Εθνική. Ο νέος ομοσπονδιακός τεχνικός, Μίχαελ Σκίμπε, έχει ξετρελαθεί μαζί του
Με περίπου 15 εκατ. ευρώ, ήταν η δεύτερη ακριβότερη μετεγγραφή στην 134χρονη ιστορία του αγγλικού συλλόγου, πίσω από εκείνη του Στιβ Μαρλέ, σύμφωνα με τον ιστότοπο transfermarkt.co.uk. Για την Ελλάδα, ήταν ρεκόρ όλων των εποχών, σε ό,τι αφορά τη μετακίνηση παίκτη στο εξωτερικό. Με λίγο λιγότερα χρήματα είχε πουληθεί ο Νέρι Καστίγιο (πάλι από τον Ολυμπιακό) στη Σαχτάρ Ντονιέτσκ το 2007. Ο 26χρονος -τότε- Μήτρογλου συμφώνησε να αμείβεται με 2,5 εκατ. ευρώ ετησίως και επέλεξε τη φανέλα με το Νο 18. Ακόμη και η επίσημη ιστοσελίδα της FIFA (διεθνής συνομοσπονδία ποδοσφαίρου) τού έκανε αφιέρωμα, εκφράζοντας την απορία γιατί επέλεξε τη Φούλαμ, αφού είχαν δείξει ενδιαφέρον γι’ αυτόν η Αρσεναλ, η Λίβερπουλ, η Ιντερ, η Ντόρτμουντ, η Μπενφίκα. Η εξήγηση που δόθηκε -στο θέμα με τίτλο «Μήτρογλου, ο άρχοντας του απροσδόκητου»- ήταν πως ο παίκτης «πάντα διάλεγε τον δύσκολο δρόμο και οι επιλογές του είναι δύσκολο να γίνουν κατανοητές. Κυρίως από τους αμυντικούς».
Αλλά σύντομα το όνειρο θα γινόταν εφιάλτης. Στις 13 Φεβρουαρίου (2014), η παρθενική του εμφάνιση στην Αγγλία δεν είχε καμία λάμψη. Εγινε σε ένα παιχνίδι ομάδων Νέων κάτω των 21 ετών, κόντρα στην Αστον Βίλα. Ο Μήτρογλου συμμετείχε επειδή κάθε αντίπαλος είχε δικαίωμα να παρατάξει τρεις… υπερήλικες. Πέτυχε δύο γκολ σε 62 λεπτά συμμετοχής, αποδεικνύοντας την ιδιαίτερη επαφή που έχει με τα δίχτυα. Φάνηκε, όμως, και κάτι άλλο: πως ο τραυματισμός του, τον περασμένο Δεκέμβριο, τον είχε αφήσει πολύ πίσω σε φυσική κατάσταση.
Το χειρότερο για τον Κώστα ήταν ότι η Φούλαμ άλλαξε προπονητή. Ο Ρενέ Μόλενστιν ήταν πρόθυμος να τον περιμένει, για να ξαναβρεί τον ρυθμό του. Ο αντικαταστάτης του, ο Φέλιξ Μάγκατ, όχι. Μάλιστα φρόντισε να εκφράζει δημοσίως τα… αισθήματά του για τον έλληνα παίκτη. Τον Μάρτιο (2014), οι δημοσιογράφοι Πολ Μέρσον και Τζεφ Στέλινγκ γελοιοποίησαν -σε τηλεοπτική εκπομπή τους στο SSN- τον Μήτρογλου, με αφορμή τον αποκλεισμό του από την αποστολή της Φούλαμ για το ματς με την Τσέλσι. Ο αγγλικός Τύπος τον αποκαλούσε τεμπέλη, για τον τρόπο που τρέχει στο γήπεδο. Τον Μάιο (2014), η Daily Mail τον χαρακτήρισε «καταστροφή για τη Φούλαμ». Ο Μήτρογλου αγωνίστηκε σε μόλις τρεις αγώνες και ο σύλλογος πήρε το δρόμο του υποβιβασμού. Στη Φούλαμ τον θεωρούν -ακόμη και σήμερα- μια «μαύρη τρύπα», στο γήπεδο και στο ταμείο.
Μερικούς μήνες μετά, επέστρεψε στον Ολυμπιακό, δανεικός για ένα χρόνο. Την περίοδο 2014-2015 έπαιξε σε 24 αγώνες πρωταθλήματος, πετυχαίνοντας 16 γκολ – και άλλα τρία σε οκτώ αγώνες του Champions League και του Europa League. Καθόλου άσχημα. Όμως κάποια παραπανίσια κιλά και δυο πειθαρχικά παραπτώματα, η μέτρια απόδοσή του σε αρκετά ματς και η αμφισβήτηση από την εξέδρα – για το αν εξακολουθεί να είναι ο παίκτης που λίγο καιρό πριν έκανε «όργια» με την ερυθρόλευκη φανέλα, τον έστειλαν -το περασμένο καλοκαίρι- πίσω στην Αγγλία. Και από εκεί, πάλι με δανεισμό, στη Λισαβώνα. Για να γίνει ο έκτος έλληνας ποδοσφαιριστής που φόρεσε τη φανέλα της Μπενφίκα. Ο πέμπτος, ο Ανδρέας Σάμαρης, είναι κι αυτός βασικός -φέτος- στην πορτογαλική ομάδα.
Κανείς δεν μπορεί να πει με βεβαιότητα, ποια θα ήταν η εξέλιξη του Μήτρογλου στον Ολυμπιακό, αν ο Ερνέστο Βαλβέρδε δεν τον είχε πάρει από την αρχή με στραβό μάτι. Αν δεν τον έστελναν να παίξει από ‘δω κι από ‘κει: στον Πανιώνιο και τον Ατρόμητο. Αν δεν τραυματιζόταν σοβαρά στον αγώνα με την Παρί Σεν Ζερμέν στο «Παρκ ντε Πρενς». Το μόνο σίγουρο είναι ότι ο Κώστας επέστρεψε στα γκολ – και ετοιμάζεται να γυρίσει στην πατρίδα. Οχι στον Πειραιά, αλλά στην Εθνική. Ο νέος ομοσπονδιακός τεχνικός, Μίχαελ Σκίμπε, έχει ξετρελαθεί μαζί του.
Αλλωστε, από την Εθνική άρχισαν όλα. Το 2005, όταν ο τότε προπονητής της ομάδας Νέων, Νίκος Νιόπλιας, αναζητούσε στο εξωτερικό ταλαντούχα ελληνόπουλα. Εκείνος ανακάλυψε τον Μήτρογλου χάρη σε ένα τηλεφώνημα. Ο ομογενής, στην άλλη άκρη της γραμμής, επέμενε πως ο πιτσιρικάς που μόλις είχε πάρει μετεγγραφή (50.000 ευρώ) από την Ντούισμπουργκ στην Γκλάντμπαχ, ήταν περίπτωση. «Σε πιστεύω, φίλε μου, όμως η Ομοσπονδία δεν έχει τη δυνατότητα να πληρώνει για κάθε παιδί -από την Αυστραλία ως την Αμερική- που ο μπαμπάς του το θεωρεί ταλέντο. Αν θέλει, ας έρθει με δικά του έξοδα», απάντησε ο Νιόπλιας.
Το εισιτήριο για τη μεγάλη ευκαιρία του Κώστα το αγόρασε ο ίδιος ο άγνωστος έλληνας της Γερμανίας. Οι γονείς του δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα. Στην πρώτη του προπόνηση, με παίκτες μεγαλύτερης ηλικίας, τους τάραξε στα γκολ. Την επομένη ο Νιόπλιας τον έβαλε για ένα ημίχρονο, σε ένα φιλικό παιχνίδι στο γήπεδο της Προοδευτικής. Και το βράδυ τον κάλεσε να μιλήσουν.
«Κώστα, πώς τα βλέπεις τα πράγματα; Μπορείς να ανταποκριθείς;».
«Και βέβαια, κόουτς. Εγώ είμαι καλύτερος από αυτούς», απάντησε ο Μήτρογλου με τα φτωχά ελληνικά και τη μεγάλη αυτοπεποίθηση. Αυτή που τον έφερε ως εδώ.