Οι επιστήμονες κάνουν λόγο για ατμόσφαιρα – «δηλητήριο». Ο Νόβακ Τζόκοβιτς, που εκπροσωπεί τους αθλητές, ζήτησε να εξεταστεί μήπως θα ήταν σκόπιμο να αναβληθεί το τουρνουά. Ηδη, η σλοβένα τενίστρια Νταλίλα Γιακούποβιτς εγκατέλειψε το παιχνίδι της στον προκριματικό γύρο, έπειτα από μια κρίση βήχα, ενώ η Μαρία Σαράποβα και η Λάουρα Σίγκμουντ συμφώνησαν να διακόψουν τον δικό τους αγώνα (επίδειξης) στο δεύτερο σετ, καθώς δυσκολεύονταν να αναπνεύσουν. Οι χορηγοί πιέζουν, ώστε το πρόγραμμα να τηρηθεί κατά γράμμα. Υπάρχουν κι αυτοί που υποστηρίζουν ότι είναι πρόκληση, να παίζεις τένις εν μέσω μιας τέτοιας οικολογικής καταστροφής.
Το εφετινό Οπεν της Αυστραλίας είναι γκρίζο, κυριολεκτικά και μεταφορικά. Οι καπνοί από τις φονικές -για ανθρώπους και ζώα- πυρκαγιές στο Ιστ Τζίπσλαντ και στα βορειοανατολικά της πολιτείας της Βικτόρια «πνίγουν» τη Μελβούρνη. Οι παραλίες και οι δημόσιες πισίνες έκλεισαν, οι ιπποδρομίες ματαιώθηκαν, όλες οι εργασίες στους εξωτερικούς χώρους σταμάτησαν. Αλλά οι διοργανωτές του πρώτου Γκραν Σλαμ της χρονιάς καθησυχάζουν παίκτες και κοινό, πως έχουν την κατάσταση υπό έλεγχο. Οτι, όσο σφιχτά κι αν είναι τα χρονοδιαγράμματα, γι’ αυτούς προέχει η υγεία των αθλητών και των θεατών, την οποία δεν πρόκειται να βάλουν σε κίνδυνο.
Μετρούν διαρκώς την ποιότητα του αέρα και συμβουλεύονται τους ειδικούς. Την Τετάρτη και την Πέμπτη οι βροχές βοήθησαν ώστε να καθαρίσει, κάπως, η ατμόσφαιρα. Η Αρχή Προστασίας του Περιβάλλοντος, όμως, προειδοποιεί: τα πράγματα θα χειροτερέψουν και πάλι το Σαββατοκύριακο, καθώς οι καιρικές συνθήκες θα ευνοήσουν την επιστροφή του καπνού στον ουρανό της πόλης. Αλλωστε, αυτό θα συμβαίνει για πολλές εβδομάδες, ίσως και μήνες, στις περιοχές που γειτονεύουν με τα πύρινα μέτωπα.
Προς το παρόν, απόφαση για αναβολή του… πυρόπληκτου τουρνουά, που θα διαρκέσει έως τις 2 Φεβρουαρίου, δεν φαίνεται στον ορίζοντα. Η πρεμιέρα των αγώνων στο κυρίως ταμπλό είναι προγραμματισμένη για τη Δευτέρα τα ξημερώματα (Ελλάδας), με τον Στέφανο Τσιτσιπά (Νο 7) και τη Μαρία Σάκκαρη (Νο 23) να μπαίνουν στη μάχη την ίδια μέρα, όπως είχε συμβεί και πέρυσι τέτοια εποχή. Για τον Στέφανο, πρώτος αντίπαλος θα είναι ο Ιταλός Σαλβατόρε Καρούζο (Νο 94 στην παγκόσμια κατάταξη). Για τη Μαρία, η Ρωσίδα Μαργαρίτα Γκασμπαριάν (Νο 98), με την οποία έχει αναμετρηθεί δύο φορές στο παρελθόν (τη μια νίκησε, την άλλη έχασε).
Η περασμένη σεζόν ήταν ονειρεμένη για τον κορυφαίο έλληνα τενίστα όλων των εποχών. Νίκησε τον Φέντερερ (δύο φορές σε τέσσερις συναντήσεις τους), έγινε ο νεαρότερος τενίστας που κέρδισε τον Ναδάλ στο χώμα, πήρε τον τίτλο στα τουρνουά του Εστορίλ και της Μασσαλίας, αλλά και στο Laver Cup, κατατρόπωσε για πρώτη φορά το Νο 1 της παγκόσμιας κατάταξης (τον Τζόκοβιτς, στη Σαγκάη) και, στο τέλος του 2019, κατέκτησε το ATP Finals: το πιο σημαντικό τρόπαιο στο τένις μετά τα τέσσερα Major. Η καταπληκτική πορεία του Στέφανου είχε ως αφετηρία τη Μελβούρνη, όπου έφτασε μέχρι τον ημιτελικό. Εφέτος στοχεύει ακόμη πιο ψηλά (και δεν το κρύβει): στην κατάκτηση του πρώτου Γκραν Σλαμ της καριέρας του.
Θα μπορούσε αυτό να συμβεί τώρα, στο Αυστραλιανό Οπεν; Η κλήρωση δεν ήταν με το μέρος του. Για να πάρει το τρόπαιο, θα πρέπει (εκτός θεαματικού απροόπτου) να… ξεκάνει τους Big-3 (Φέντερερ, Τζόκοβιτς και Ναδάλ), τον έναν πίσω από τον άλλον. Τα (θεωρητικά) εύκολα τελειώνουν μετά τον δεύτερο γύρο. Στους «32» τα «ζευγαρώματα» φέρνουν τον Τσιτσιπά αντιμέτωπο με τον Μίλος Ράονιτς. Τα δύο τελευταία χρόνια ο Καναδός ταλαιπωρήθηκε από τραυματισμούς, όμως στο παρελθόν είχε σκαρφαλώσει στο Νο 3 του ranking. Θέλει προσοχή. Στους «16» θα τον περιμένει ο 31χρονος Ισπανός Ρομπέρτο Μπαουτίστα Αγκούτ (Νο 9 στον Κόσμο), ένας από τους πιο σταθερούς τενίστες της εποχής. Στα προημιτελικά, ο περσινός θριαμβευτής, Νόβακ Τζόκοβιτς, με τον οποίο δεν έτυχε να συναντηθεί σε Γκραν Σλαμ (και «best of five») παιχνίδι.
Κι αν ο Στέφανος ξεπεράσει (και) το εμπόδιο του «Νόλε», λογικά θα βρει μπροστά του τα άλλα δύο «ιερά τέρατα» των κορτς: τον Ρότζερ Φέντερερ στον ημιτελικό και τον Ράφαελ Ναδάλ στον τελικό. Τον «Βασιλιά» τον νίκησε και το 2019, και το σκορ στις αναμετρήσεις του με τον 38χρονο Ελβετό είναι ισόπαλο (2-2). Απέναντι στον «Ράφα», όμως, ο «Τσιτσιφάστ» μετράει πέντε ήττες και μια νίκη. Ο 33χρονος Ισπανός ήταν αυτός που του έκλεισε τον δρόμο προς τον τελικό, πέρυσι στη Μελβούρνη (6-2, 6-4, 6-0).
Αν το καλοσκεφτείς, ενδεχόμενη πρόκριση του Τσιτσιπά στον εφετινό τελικό δεν θα προκαλέσει μεγαλύτερη έκπληξη από ό,τι η περσινή του παρουσία στον ημιτελικό. Τότε, ήταν η πρώτη φορά που ο έλληνας πρωταθλητής έδειξε στον Κόσμο πόσο ψηλά μπορεί να φτάσει. Είχε γίνει ο νεαρότερος τενίστας που αγωνίστηκε στα ημιτελικά του τουρνουά μετά το 2003, και οι αυστραλοί σχολιαστές δεν είχαν διστάσει να τον χαρακτηρίσουν ως τον «πιο σημαντικό τενίστα από την εποχή του Ρότζερ και του Ράφα». Τώρα, όλα τα περιμένεις από αυτόν. Βρίσκεται, πλέον, στο Top-10, έχει ωριμάσει, κι έχει νικήσει και τους τρεις «τενόρους» του τένις. Το πρόβλημα είναι, ότι ίσως χρειαστεί να τους κερδίσει και τους τρεις στην ίδια διοργάνωση.
Η 23χρονη Σάκκαρη φιλοδοξεί να παίζει στη Μελβούρνη και στη δεύτερη εβδομάδα του τουρνουά. Δεν αγχώνεται, όμως. «Ξέρω και νιώθω ότι θα έχω μια καλή χρονιά, επειδή δούλεψα σκληρά γι’ αυτό. Εχω προσδοκίες από τον εαυτό μου. Ξέρω ότι και το Top-10 είναι μέσα στις δυνατότητές μου, ότι θα έρθει κάποια στιγμή, ίσως αυτή τη χρονιά, ή την επόμενη», τόνισε σε συνέντευξή της στο επίσημο site του Adelaide International. Και δήλωσε ανυπόμονη να ζήσει, πάλι, τη φοβερή ατμόσφαιρα που δημιουργούν οι Ελληνες στη Μελβούρνη.
Στον πρώτο αγώνα του Τσιτσιπά, πάντως, τη Δευτέρα στις 10 το πρωί ώρα Ελλάδας, οι «φαν» του θα πρέπει να συμβιβαστούν με την αρένα «Μάργκαρετ Κορτ» των 10.000 θέσεων. Η κεντρική (των 15.000 θέσεων) δόθηκε στον Τζόκοβιτς, και στην αναμέτρηση της Ναόμι Οσάκα με τη Σερένα Ουίλιαμς.