Ο Γιάννης είναι εδώ! Το είχε υποσχεθεί πέρυσι τον Ιούλιο σε συνέντευξή του στη Marca: «Στην Ελλάδα πιστεύουν πως δεν θα παίξω, ποτέ, στην Εθνική, όμως εγώ ξέρω πως αυτό θα συμβεί, ελπίζω σύντομα». Κράτησε το λόγο του. Κι από χθες (Δευτέρα) προετοιμάζεται μαζί με τα αδέλφια του, Θανάση και Κώστα, και τους υπόλοιπους «εκλεκτούς» του κόουτς Σκουρτόπουλου για το Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας (31 Αυγούστου – 15 Σεπτεμβρίου). Με τον πολυτιμότερο παίκτη του ΝΒΑ στη σύνθεσή της, η ελληνική ομάδα δικαιούται να ελπίζει πως ήρθε η ώρα να βάλει τέλος σε μια δεκαετία μεγάλων αποτυχιών.
Γυμνάζεται υπό την επίβλεψη της Σούκι Χόμπσον, της γυμνάστριας των Μπακς που την περασμένη σεζόν αναδείχθηκε ως η κορυφαία στο αμερικανικό πρωτάθλημα μπάσκετ. Είναι αυτή που, ουσιαστικά, είχε απαγορεύσει τη συμμετοχή του «Greek Freak» στο Ευρωμπάσκετ του 2017 με την Εθνική μας ομάδα. Τον είχε υποβάλει σε μια σειρά από τεστ, και είχε κρίνει πως το τραυματισμένο του γόνατο κινδύνευε με ακόμη μεγαλύτερη ζημιά, δίνοντας αφορμή σε κάποιους ευφάνταστους αξιωματούχους του ελληνικού μπάσκετ να διατυπώσουν θεωρίες συνωμοσίας γύρω από την απουσία του. Αλλά και σ’ αυτούς που ποτέ δεν χώνεψαν την επιτυχία του φτωχόπαιδου από τα Σεπόλια, την ευκαιρία να λένε πως «το παλιόπαιδο ο Αντετοκούνμπο παίζει μόνο για τα εκατομμύρια των Μπακς».
Ο Γιάννης, λοιπόν, είναι εδώ! Με την καρδιά του. Το δείχνει η διάθεσή του, η λάμψη των ματιών του. Το ότι προσπέρασε την απρέπεια της ΕΟΚ, που τον είχε κατηγορήσει -τότε- για συμπαιγνία με την ομάδα του, ώστε να αποφύγει τα… εθνικά του καθήκοντα (αλήθεια, τι απέγιναν οι σχετικές αποκαλύψεις που μας είχαν υποσχεθεί, ο πρόεδρος Βασιλακόπουλος και ο κόουτς Μίσσας;). Το κατάλαβε και ο Θανάσης Σκουρτόπουλος, όταν ταξίδεψε στις ΗΠΑ για να μιλήσει μαζί του (και με τον προπονητή του στο Μιλγουόκι, Μάικ Μπουντενχόλζερ).
Ο Γιάννης είναι εδώ, με την καρδιά του, διότι πέρα από την Ελλάδα αγαπά -ειλικρικά- το μπάσκετ. Το σπορ. Οχι μόνον το χρήμα και τη δόξα που του προσφέρει. Εάν τον γνωρίζεις, έστω ελάχιστα, ξέρεις πως δεν υπάρχει (μπασκετική) πρόκληση που να μην τον εξιτάρει. Πόσω μάλλον ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα. Και, μάλιστα, στην Κίνα – την πιο ενδιαφέρουσα ξένη αγορά για το ΝΒΑ, τους Μπακς και τον ίδιο τον αθλητή.
Το τελευταίο του (επίσημο) παιχνίδι με την Εθνική μας ήταν, γι’ αυτόν, μια τραυματική εμπειρία. Στο προ-Ολυμπιακό τουρνουά του Τορίνο διεκδικούσαμε ένα από τα τρία «εισιτήρια» για το Ρίο ντε Τζανέιρο. Το ημερολόγιο έγραφε 8 Ιουλίου 2016. Η Κροατία μας έβγαλε εκτός μάχης (61-66), με τον Γιάννη να καταγράφει 9 πόντους (3/14 σουτ, 0/7 τρίποντα), 9 ριμπάουντ και 6 αβίαστα λάθη σε 33 λεπτά. Η φανερή διάθεσή του να προσφέρει, τον είχε εγκλωβίσει σε μια σειρά από άστοχα σουτ, που τον έκαναν να χάσει τη συγκέντρωσή του. Ακόμη και σήμερα, ο Αντετοκούνμπο κατηγορεί τον εαυτό του για εκείνη την οδυνηρή ήττα. Η αλήθεια, όμως, είναι ότι στο σχέδιο του κόουτς Κατσικάρη δεν υπήρχε Plan B, που θα μπορούσε να τον βοηθήσει. Εκτοτε, έπαιξε με την Εθνική μόνο σε δύο φιλικά ματς, τον Αύγουστο του 2017.
Αλλά ο Γιάννης του 2016, ένα παιδί που όλοι έλεγαν ότι διαθέτει τα προσόντα να γίνει σπουδαίος μπασκετμπολίστας, δεν έχει καμία σχέση με τον Γιάννη του 2019, που είναι, ήδη, αρκετά σπουδαίος ώστε να ανακηρυχθεί MVP της σεζόν στο ΝΒΑ. Τότε ήταν ο πλέον ανερχόμενος παίκτης στην αμερικανική λίγκα. Σήμερα είναι μια τρομακτική μηχανή του μπάσκετ. Ο παίκτης των 100 εκατομμυρίων δολαρίων. Ο ηγέτης της ομάδας που έφτασε στην κορυφή της Ανατολής και δύο νίκες μακριά από τους τελικούς του ΝΒΑ, παίζοντας αποτελεσματικό και θεαματικό μπάσκετ.
Στα τρία χρόνια που μεσολάβησαν από την τελευταία του επίσημη εμφάνιση με την Εθνική, ο «Greek Freak» έχει αλλάξει status. Στην Κίνα θα είναι, ασφαλώς, η μεγαλύτερη ατραξιόν του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος. Αλλωστε, όπως παρατηρεί το HoopsHype, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο θα γίνει ο πρώτος MVP του NBA που θα συμμετάσχει στη διοργάνωση ως κάτοχος αυτού του πολύτιμου βραβείου.
Ο καλός κόουτς Σκουρτόπουλος θα πρέπει να νιώθει κάπως περίεργα τούτες τις μέρες. Από τη μια, είναι ευλογία για κάθε προπονητή να έχει στο ρόστερ του έναν από τους κορυφαίους παίκτες του Κόσμου. Στα καλύτερά του, και με τη φιλοδοξία του να διψά, ακόμη, για διακρίσεις. Αλλά, από την άλλη, όποιος έχει στα χέρια του αυτό το «υπερόπλο», δεν δικαιούται να κοιμάται τα βράδια. Θα πρέπει να σκέφτεται μέρα – νύχτα, πώς θα το αξιοποιήσει όσο το δυνατόν πιο αποτελεσματικά. Η παρουσία του Γιάννη ανεβάζει τον πήχη ψηλά (και) για τον ομοσπονδιακό μας τεχνικό.
Η Εθνική που θα πάει στην Κίνα, δεν μπορεί παρά να προσαρμοστεί στην κλάση και τα εξωπραγματικά προσόντα του παίκτη που μετέτρεψε μια μικρομεσαία ομάδα του ΝΒΑ σε διεκδικήτρια του τίτλου. Τα πρόσωπα, οι ρόλοι, τα σχήματα και οι τακτικές, μοιραία θα επιλεγούν με στόχο να… αγριέψει το θηρίο που κρύβει μέσα του ο Αντετοκούνμπο. Δεν είναι υποτιμητικό για τους υπόλοιπους διεθνείς, όπως δεν ήταν -κάποτε- για τους συμπαίκτες του Γκάλη, του Νοβίτσκι, ή του Γκασόλ. Το πόσο μακριά μπορεί να φτάσει η Εθνική μας στο τουρνουά της Κίνας, δεν θα εξαρτηθεί μόνον από τις επιδόσεις του πρωταγωνιστή της, αλλά -κυρίως- από τη δουλειά του supporting cast.
Ο Σκουρτόπουλος έχει έναν «μπούσουλα», που μπορεί να τον βοηθήσει πολύ: τον τρόπο που βρήκε ο Μπουντενχόλζερ για να του εξασφαλίσει μεγαλύτερη ελευθερία κινήσεων στους Μπακς, χρησιμοποιώντας τον ως «τεσσάρι» ή «πεντάρι», έπειτα από το αποτυχημένο πείραμα του προκατόχου του, Τζέισον Κιντ, που τον έβαζε να παίζει ως «πόιντ γκαρντ». Εννοείται, ότι στην Κίνα η Εθνική θα πρέπει να τρέξει πιο γρήγορα απ’ ό,τι συνηθίζει, έτσι ώστε να είναι συμβατή με το τέμπο του «Greek Freak».
Οι έλληνες φίλαθλοι θα έχουν την ευκαιρία να απολαύσουν την «Εθνική του Γιάννη» προτού αρχίσει το Μουντομπάσκετ, από κοντά ή από τηλεοράσεως, στο τουρνουά «Aegean» (9-11 Αυγούστου στην Κρήτη) και στο «Ακρόπολις Eurobank» (16-18 Αυγούστου στο ΟΑΚΑ). Επειτα η ομάδα θα «πετάξει» για τη Νανζίνγκ, όπου την 1η Σεπτεμβρίου θα αντιμετωπίσει το Μαυροβούνιο. Με τις καλύτερες προοπτικές που είχε ποτέ, μετά την τελευταία της επιτυχία: το χάλκινο μετάλλιο στο Ευρωμπάσκετ του 2009.