«Εάν θες το δαχτυλίδι του πρωταθλητή, άλλαξε ομάδα», τον παροτρύνουν οι φίλοι του. Το ίδιο κάνουν και οι ειδικοί του ΝΒΑ, γράφοντας στις αναλύσεις τους πως οι Μπακς είναι μια αλυσίδα που τον κρατά δεμένο στη Γη. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, όμως, αρνείται να βάλει τις προσωπικές του φιλοδοξίες πάνω από την ομάδα που τον ανέδειξε. Που του έδωσε την ευκαιρία να παίξει στον «μαγικό κόσμο», να ζήσει τη ζωή που ονειρεύτηκε. Λέει πως θα μείνει στο Μιλγουόκι για πάντα – και το εννοεί. Πριν από λίγο καιρό αγόρασε την έπαυλη στην οποία ζούσε ο Μίρζα Τελέτοβιτς, ο βόσνιος συμπαίκτης του που αποσύρθηκε από το μπάσκετ, αντί δύο εκατομμυρίων δολαρίων. Κι έχει βάλει στόχο το «ακατόρθωτο»: να οδηγήσει τα «Ελάφια» στον πρώτο τους τίτλο μετά το 1971.
Κανένας δεν περίμενε, όταν άρχιζε η σεζόν, ότι οι Μπακς θα αποχαιρετούσαν το 2018 από την πρώτη θέση της Ανατολής. Για την ακρίβεια, θα μπουν στο 2019 με το καλύτερο ρεκόρ νικών (25-10) σε ολόκληρο το ΝΒΑ. Το Μιλγουόκι μετρά οκτώ νίκες στα τελευταία δέκα παιχνίδια του και, σύμφωνα με το ESPN (που βασίζει τις προβλέψεις του σε συγκεκριμένους δείκτες δυναμικότητας κάθε ομάδας), σήμερα είναι το πρώτο φαβορί για την κατάκτηση του πρωταθλήματος. Αυτό το μικρό μπασκετικό βασίλειο ζει το παραμύθι του, επειδή ο βασιλιάς του, ο «Greek Freak», κάνει απίστευτα πράγματα στο παρκέ.
Στο τελευταίο τους ματς για το 2018, το Σάββατο, οι Μπακς νίκησαν (129-115) τους Νετς, με τον Αντετοκούνμπο να είναι πάλι «ο άνθρωπος – ορχήστρα». Με 31 πόντους (3/5 βολές, 11/14 δίποντα, 2/3 τρίποντα), 10 ριμπάουντ, 10 ασίστ, δυο κλεψίματα και τρεις τάπες σε 34 λεπτά συμμετοχής, πέτυχε το τρίτο του εφετινό και δωδέκατο τριπλ-νταμπλ της καριέρας του. Ο έλληνας σούπερ-σταρ έκλεισε τη χρονιά με τρομακτικούς μέσους όρους (26,5 πόντοι, 12,8 ριμπάουντ και 5,9 ασίστ) χωρίς, καν, να έχει πλησιάσει το peak των δυνατοτήτων του.
Να θυμηθούμε, επιγραμματικά, τα κατορθώματά του σε αυτές τις 365 μέρες; Επαιξε ως βασικός στο All-Star Game του Λος Αντζελες, όπου «έβγαλε μάτια». Στις 15 Φεβρουαρίου ξεπέρασε τον Καρίμ Αμπντούλ-Τζαμπάρ σε triple-doubles στην ιστορία των Μπακς. Την Ανοιξη οδήγησε τη μετριότατη (σε ρόστερ) ομάδα του Μιλγουόκι σε Game 7 απέναντι στους Μπόστον Σέλτικς – λίγο έλειψε να της χαρίσει την πρόκριση στα ημιτελικά των play-offs της Ανατολής. Στις 26 Αυγούστου με ένα γιγαντιαίο ψαλίδι έκοψε την κορδέλα του νέου γηπέδου των Μπακς, του οποίου είναι το κεντρικό πρόσωπο. Ψηφίστηκε ως ο πιο βελτιωμένος παίκτης της περασμένης σεζόν, κατέρριψε ένα σωρό ρεκόρ κι έγινε εξώφυλλο του 2K19, του κορυφαίου video game στο μπάσκετ. Λίγα είναι;
Μόλις στα 24, θεωρείται ένας από τους πέντε έξι καλύτερους μπασκετμπολίστες στον κόσμο και, ασφαλώς, ο παίκτης του μέλλοντος. Ο μόνος που μπορεί να υπηρετήσει το λεγόμενο «positionless basketball». Με το κορμί και τις ικανότητες που διαθέτει, αγωνίζεται με την ίδια επιτυχία ως πόιντ γκαρντ, σούτινγκ γκαρντ, σμολ φόργουορντ, πάουερ φόργουορντ, ακόμη και σέντερ. Είναι ο υπεραθλητής που όλοι οι προπονητές του Κόσμου θα ήθελαν να έχουν στην ομάδα τους.
Το 2018 ο Giannis… τρύπησε τον ουρανό. Πλέον, τίποτε απ’ όσα ενδέχεται να πετύχει μέσα στο 2019 δεν θα μας εκπλήξει: Να πάει στο All-Star της Σάρλοτ (της πόλης του Μάικλ Τζόρνταν) ως αρχηγός και να διαλέξει εκείνος τους συμπαίκτες του. Να αναδειχθεί σε πολυτιμότερο παίκτη της σεζόν, υποσκελίζοντας τον ΛεΜπρόν, τον Ντέιβις, τον Ντουράντ και τον Χάρντεν. Να κατακτήσει το πρωτάθλημα με τους Μιλγουόκι Μπακς, ή ένα μετάλλιο με την Εθνική Ελλάδας στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας το επόμενο καλοκαίρι. Είναι ο πιο παγκόσμιος έλληνας αθλητής. Ο πιο εξωπραγματικός. Είναι ο G-I-A-N-N-I-S όπως τον περιέγραψε το πλακάτ που κρατούσε ένας νεαρός θαυμαστής του στον αγώνα με τους Νετς:
G-reek God (Ελληνας Θεός)
I-ntense (Γεμάτος ενέργεια)
A-irborne (Αέρινος)
N-atural (Αυθεντικός)
N-oble (Ευγενής)
I-nsanely good (Απίστευτα καλός)
S-uperman (υπεράνθρωπος)
Υπάρχουν δυο, ακόμη, Ελληνες που συγκλόνισαν τον κόσμο των σπορ το 2018. Ο ένας είναι ο Στέφανος Τσιτσιπάς. Το «χρυσό αγόρι» του τένις, που μπήκε στη Χρονιά ως Νο 91 της παγκόσμιας κατάταξης και την αποχαιρετά ως Νο 15. Μέσα σε δέκα μήνες ο Στέφανος κατόρθωσε όσα κανένας άλλος ανερχόμενος τενίστας, ποτέ. Εφτασε σε τέσσερις τελικούς τουρνουά της ATP, κερδίζοντας δυο και χάνοντας τους άλλους δυο από τον τρομερό Ραφαέλ Ναδάλ. Το highlight του ήταν η νίκη του επί του Νόβακ Τζόκοβιτς -σε μία περίοδο που ο Σέρβος δεν έχανε με τίποτα και από κανέναν- στον Καναδά. Εγινε ο πρώτος κάτω των 20 ετών που νίκησε τέσσερις αντιπάλους από το Top-10 στο ίδιο τουρνουά και ψηφίστηκε ως ο πιο βελτιωμένος τενίστας για το 2018. Είναι ο Ελληνας που αναζητήθηκε περισσότερο από κάθε άλλον στο Google.
Ο άλλος είναι ο Λευτέρης Πετρούνιας. Ο 27χρονος πρωταθλητής της ενόργανης γυμναστικής είχε σαρώσει, τα προηγούμενα χρόνια, τα χρυσά μετάλλια σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα, Ολυμπιακούς Αγώνες και Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα. Πιστεύαμε ότι τα είχαμε δει όλα από τον «άρχοντα των κρίκων», όμως αυτό που έκανε εφέτος στην Ντόχα, στις 2 Νοεμβρίου 2018, ήταν πέρα από κάθε φαντασία. Αγωνίστηκε με φρικτούς πόνους στον ώμο, ένα 24ωρο πριν μπει στο χειρουργείο, και νίκησε με τη μεγαλύτερη διαφορά βαθμών που κατέγραψε, ποτέ, από τον δεύτερο σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Η δύναμη της θέλησης… αυτοπροσώπως. Ενας πραγματικός ήρωας των σπορ, απ’ αυτούς που οι κοινωνίες έχουν ανάγκη.
