Τέσσερις ώρες μετά τα μεσάνυχτα της Τετάρτης, από το κέντρο διαστημικών εκτοξεύσεων της Τζιουτσουάν, στην έρημο Γκόμπι, απογειώθηκε ο πύραυλος που μεταφέρει το πλήρωμα του διαστημικού σταθμού της Κίνας. Το πλήρωμα αποτελείται από τρεις ταϊκοναύτες, όπως ονομάζει ο ασιατικός γίγαντας τους αστροναύτες του. Ο ένας εξ αυτών, ο 56χρονος Νίε Χάισενγκ, πρώην πιλότος της πολεμικής αεροπορίας της Κίνας, είναι ο μεγαλύτερος σε ηλικία Κινέζος που θα ταξιδέψει στο Διάστημα.
Η Κίνα είχε κάνει γνωστό ότι μέχρι το τέλος Ιουνίου θα επανδρώσει τον ολοκαίνουργιο διαστημικό σταθμό της, αλλά όπως συνηθίζει, ανακοίνωσε κυριολεκτικά την τελευταία στιγμή, λίγες ώρες νωρίτερα, την εκτόξευση των ταϊκοναυτών. Το επίτευγμα είναι εντυπωσιακό, αφού η κινεζική διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε πριν από περίπου δύο μήνες ότι θα κατασκευάσει τον δικό της διαστημικό σταθμό και λίγα 24ωρα αργότερα ξεκίνησαν οι αποστολές συναρμολόγησής του. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, είχαν τεθεί σε τροχιά τα πρώτα τμήματα του σταθμού, ανάμεσα στα οποία και αυτό στο οποίο θα διαμένει το πλήρωμα.
Οι ταϊκοναύτες θα παραμείνουν τρεις μήνες, που είναι το πιο μακρύ χρονικό διάστημα που έχει παραμείνει οποιοσδήποτε κινέζος αστροναύτης σε χαμηλή τροχιά. Γι’ αυτό και ανάμεσα στα άλλα θα μελετηθούν οι κάθε είδους επιπτώσεις που θα έχει στους ταϊκοναύτες η παραμονή για τόσο χρόνο στις διαστημικές συνθήκες, και μάλιστα στον πολύ περιορισμένο χώρο όπου θα ζήσουν, αφού ο σταθμός είναι ακόμη υπό κατασκευή. Οι τρεις αστροναύτες θα πραγματοποιήσουν σειρά τεχνικών εργασιών συντήρησης της υπάρχουσας εγκατάστασης, ενώ θα κάνουν προετοιμασίες για την επέκτασή της και τη δημιουργία νέων χώρων διαμονής των πληρωμάτων. Θα πραγματοποιήσουν επίσης εξόδους στο Διάστημα. Το τμήμα όπου θα διαμένει το πλήρωμα ονομάζεται Τιανχέ, που σημαίνει «Αρμονία των Ουρανών».
Άρη, ερχόμαστε
Τη στιγμή που το πλήρωμα του διαστημικού σταθμού ξεκινούσε το ταξίδι του για τον διαστημικό σταθμό, τα στελέχη της κινεζικής διαστημικής υπηρεσίας ανακοίνωναν το σχέδιό τους για την κατάκτηση του Αρη. Οι κινέζοι αξιωματούχοι εμφανίσθηκαν στο συνέδριο διαστημικής εξερεύνησης Global Space Exploration (GLEX) που διεξάγεται αυτές τις ημέρες στην Αγία Πετρούπολη και σε μια κίνηση που δεν συνηθίζουν, ανέφεραν λεπτομέρειες για το πλάνο που έχουν εκπονήσει για τη δημιουργία επανδρωμένων βάσεων στον Αρη.
Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά της η ιστοσελίδα space.com, παρουσίασαν ένα ολοκληρωμένο πλάνο μεταφοράς και παραμονής ανθρώπων στον Κόκκινο Πλανήτη. Υποστήριξαν μάλιστα ότι ένα σημαντικό μέρος του πλάνου δεν βρίσκεται σε θεωρητικό στάδιο, αλλά έχει ήδη προχωρήσει η επεξεργασία υλοποίησης του, κάνοντας πολλούς να υποπτεύονται ότι μπορεί η Κίνα να έχει προχωρήσει πολύ και σε αυτόν τον τομέα. Τόσο, ώστε είτε να προλάβει να κόψει πρώτη το νήμα στην κούρσα της κατάκτησης του Αρη ή, αν δεν καταφέρει αυτό, να είναι εκείνη που θα δημιουργήσει πρώτη επανδρωμένες βάσεις στον πλανήτη.
Την τελευταία πενταετία η Κίνα έχει καταφέρει να κάνει στο διαστημικό πρόγραμμα της όσα δεν είχε κάνει όλες τις προηγούμενες δεκαετίες, πραγματοποιώντας μάλιστα αποστολές που κατέγραψαν σημαντικές πρωτιές, όπως την αυτή της εξερεύνησης της αθέατης πλευράς της Σελήνης, κάτι που δεν είχε πετύχει άλλη διαστημική υπηρεσία.
Σύμφωνα με τους επιτελείς της κινεζικής διαστημικής υπηρεσίας, το πλάνο της κατάκτησης του Αρη θα ξεκινήσει με μια σειρά από μη επανδρωμένες αποστολές που θα προετοιμάσουν την παρουσία των ανθρώπων εκεί. Θα σταλούν ρομπότ που θα πραγματοποιήσουν σειρά ερευνών και πειραμάτων στον Αρη και στη συνέχεια θα κατασκευάσουν βάσεις. Ο Γουάνγκ Ξιάοτζινγκ, πρόεδρος της Κινεζικής Ακαδημίας Τεχνολογίας Εκτόξευσης Οχημάτων (CALT) μίλησε στο συνέδριο για την «εικονοσφαίρα», όπως έχουν ονομάσει οι κινέζοι το πρόγραμμα επανδρωμένων αποστολών στον Αρη.
Στόχος είναι η δημιουργία ενός στόλου διαστημοπλοίων που θα εκτελούν ένα μόνιμο δρομολόγιο μεταξύ Αρη και Γης, στη λογική των φεριμπότ που μεταφέρουν συνεχώς επιβάτες και φορτία από μια ακτή στην απέναντι. Τα διαστημόπλοια του στόλου θα χρησιμοποιούν δύο νέες τεχνολογίες προώθησης και κίνησης που θα αναπτυχθούν για αυτό τον σκοπό. Κάποια από τα σκάφη θα χρησιμοποιούν ένα υβριδικό σύστημα πυρηνικής/ηλεκτρικής προώθησης και άλλα σκάφη ένα θερμοπυρηνικό σύστημα προώθησης. Οταν τα σκάφη φτάνουν στον Αρη, θα μπαίνουν σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη και οι επιβάτες τους θα πηγαίνουν στην επιφάνειά του και θα επιστρέφουν στα σκάφη με άλλα, ειδικά για αυτό τον σκοπό οχήματα.
Η Κίνα ανακοίνωσε επίσης πρόσφατα ότι θα κατασκευάσει επανδρωμένη βάση στη Σελήνη, σε συνεργασία με τη Ρωσία.