Δύο μήνες πριν ακόμα ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας χαρακτηρίσει την εμφάνιση του SARS-CoV-2, «πανδημία», ο Ουγκούρ Σαχίν, ιδρυτής και πρόεδρος της γερμανικής BioNTech, αποφάσισε ότι η εταιρεία έπρεπε να ρίξει όλες της τις δυνάμεις στην παρασκευή ενός εμβολίου για τον κορονοϊό.
«Eχει πολύ μεγάλο ποσοστό επιτυχίας στο να προβλέπει νωρίς το αποτέλεσμα», είπε για τον σύζυγό της, η Οζλέμ Τουρετζί, γιατρός και η ίδια.
Το διοικητικό συμβούλιο ενέκρινε αμέσως την επιθυμία του και τα υπόλοιπα είναι πλέον ιστορία. Το ζευγάρι, τουρκικής καταγωγής, και η ομάδα τους, κατάφεραν το ακατόρθωτο: να δημιουργήσουν ένα εμβόλιο για την πιο θανατηφόρα πανδημία των τελευταίων 100 ετών σε 10 μήνες, κάτι που συνήθως χρειάζεται 10 χρόνια.
Για αυτόν τον λόγο, οι Financial Times, επέλεξαν τον Σαχίν και την Τουρετζί, ως τα «Πρόσωπα της Χρονιάς» για το 2020. Είναι οι δύο επιστήμονες που υλοποίησαν ένα από τα μεγαλύτερα ιατρικά επιτεύγματα στην ιστορία της ανθρωπότητας, γράφει η εφημερίδα.
Πρόκειται για την ταχύτερη ανάπτυξη εμβολίου στα χρονικά από το 1796, όταν ο Εντουαρντ Τζένερ ανακάλυψε το πρώτο εμβόλιο για τη δαμαλίτιδα ή ευλογιά των βοοειδών. Το προηγούμενο ρεκόρ κατείχε το εμβόλιο της παρωτίτιδας που χρειάστηκε τέσσερα χρόνια, τη δεκαετία του ’60.
Ο Σαχίν και η Τουρετζί γνωρίστηκαν και ερωτεύθηκαν σε ιατρικό εργαστήριο στη Γερμανία τη δεκαετία του ’90. Εχουν συγγράψει εκατοντάδες ακαδημαϊκές εργασίες, έχουν στο όνομά τους εκατοντάδες πατέντες, ίδρυσαν δύο μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς και δύο εταιρείες αξίας δισεκατομμυρίων ευρώ.
Για πολλά χρόνια εργάστηκαν πάνω στη θεραπεία του καρκίνου με τη χρήση τροποποιημένου γενετικού κώδικα, που μαθαίνει στο ανοσοποιητικό σύστημα πώς να πολεμήσει την ασθένεια. Το 2016, πούλησαν την πρώτη τους φαρμακευτική, Ganymed, και αφοσιώθηκαν στην BioNTech, που ασχολείτο με πιο προχωρημένες θεραπείες.
Η πρωτοποριακή τεχνολογία που είχαν αναπτύξει, η οποία αμφισβητήθηκε ότι θα αποδώσει, από πολλούς συναδέλφους τους, τα προηγούμενα χρόνια, είναι αυτή που τους έφερε στην πρώτη γραμμή της μάχης κατά του κορονοϊού και προσέλκυσε το ενδιαφέρον της Pfizer, η οποία ένωσε τις δυνάμεις της με την BioNTech για το πολυπόθητο εμβόλιο.