Στο «Παλαού Μπλαουγκράνα» ο Παναθηναϊκός έχει βιώσει μερικές από τις πιο εφιαλτικές του βραδιές στην Ευρωλίγκα. Ηττες με διψήφιες διαφορές, ενίοτε και συντριβές, ακόμη και τις χρονιές που το ετήσιο μπάτζετ της Μπαρτσελόνα ήταν τριπλάσιο από το δικό του – κι όχι έξι επτά φορές μεγαλύτερο, όπως εφέτος. Η τελευταία του νίκη εκεί χρονολογείται στο 2013. Τρία χρόνια προτού ο Δημήτρης Διαμαντίδης σταματήσει το μπάσκετ. Μάλιστα, ο θρυλικός αρχηγός του «Εξάστερου» είχε σκοράρει το νικητήριο τρίποντο.
Επειτα από εννέα διαδοχικές αποτυχίες σε αυτό το γήπεδο, το βράδυ της Πέμπτης, εκεί που κανείς δεν το περίμενε, οι «Πράσινοι» της λιτότητας άγγιξαν έναν θρίαμβο που θα ήταν η «νίκη της χρονιάς». Πήγαν το ματς στην παράταση (στην κανονική διάρκεια το σκορ ήταν 75-75) και παραδόθηκαν στην πανίσχυρη αντίπαλό τους (97-89) μόνον όταν αυτή η υπερπροσπάθεια σκόνταψε στα όρια της ανθρώπινης αντοχής.
Τριάμισι λεπτά πριν από το τέλος της τρίτης περιόδου ο Παναθηναϊκός ήταν στο +11 (44-55). Κάποιες αναγκαστικές -λόγω κόπωσης- αλλαγές έκαναν την ομάδα να χάσει τη δυναμική της, και το 44-55 έγινε 62-58 μέσα σε λιγότερα από πέντε λεπτά. Ο Ιωάννης Παπαπέτρου τέθηκε εκτός μάχης με πέντε φάουλ (από το 35′). Ο Κίφερ Σάικς είχε τραυματιστεί (κάκωση στην πτέρνα) στα μισά του παιχνιδιού, κι έτσι είχε απομείνει μόνον ένας πλέι-μέικερ (ο Θεός να τον κάνει), ο Χάουαρντ Σαντ-Ρος. Ο Λευτέρης Μποχωρίδης απουσίαζε εξ αρχής.
Σε κάτι τέτοιες στιγμές είναι που «μετράει» το πορτοφόλι ενός συλλόγου. Την ώρα που ο Γιώργος Βόβορας ξέμενε από αξιόπιστες εναλλακτικές λύσεις, ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους σήκωνε από τον πάγκο παίκτες που στις περισσότερες ομάδες της Ευρωλίγκας θα έπαιζαν βασικοί. Τι κι αν του έλειπαν, ο Νίκολα Μίροτιτς, ο Βίκτορ Κλαβέρ και ο Αλεξ Αμπρίνες, που τραυματίστηκε στο 9′; Για κάθε θέση της πεντάδας η Μπαρτσελόνα διαθέτει δυο τρεις (σχεδόν) ισάξιους μπασκετμπολίστες. Ετσι, στο έξτρα πεντάλεπτο οι Καταλανοί πέτυχαν 22 πόντους, ενώ στα προηγούμενα δέκα λεπτά (στην τέταρτη περίοδο) είχαν βάλει 17. Από την άλλη, η άμυνα του Παναθηναϊκού μετά την τρίτη περίοδο μαλάκωνε σαν βούτηρο στη ζέστη.
Σε αυτήν είχε βασίσει ο κόουτς του «Τριφυλλιού» το σχέδιό του. Ριμπάουντ και τρέξιμο στο ανοιχτό γήπεδο, για να βρεθεί ανοχύρωτο το αντίπαλο καλάθι. Ετσι προσπάθησε -και μέχρι ενός σημείου κατόρθωσε- να «καμουφλάρει» το πρόβλημα στη δημιουργία. Αυτός θα είναι, λογικά, ο «μπούσουλας» και για τα επόμενα ματς. Αν δεν βρει έναν κανονικό πλέι-μέικερ, ο Παναθηναϊκός δεν μπορεί να παίξει σετ παιχνίδι. Ο Σάικς δεν δείχνει να είναι ο άνθρωπός του. Λείπει ένας αθλητικός, ψηλός οργανωτής που «βλέπει» γήπεδο, κι ας μη σκοράρει πολύ. Ενας… Νικ Καλάθης, ας πούμε.
Στο πρώτο του ματς ως αντίπαλος της ομάδας της οποίας τη φανέλα φορούσε επί οκτώ σεζόν στην Ευρωλίγκα, ο Νικ έβαλε το χεράκι του στην ήττα του Παναθηναϊκού, με έναν τρόπο που κανένας δεν φανταζόταν. Δώδεκα από τους 14 πόντους του προήλθαν από μακρινά σουτ. Σκόραρε τέσσερα τρίποντα! Μόνον άλλες δυο φορές, στα 211 παιχνίδια του στην Ευρωλίγκα με τον Παναθηναϊκό, είχε καταφέρει να ευστοχήσει σε τέσσερα ή παραπάνω σουτ έξω από τα 6,75 μέτρα: τον Απρίλιο του 2018 με αντίπαλο τη Ρεάλ στη Μαδρίτη (4/9) και τον Νοέμβριο του 2019 κόντρα στη Ζαλγκίρις στο Κάουνας (5/7). Εννέα ελεύθερα σουτ του έδωσε η άμυνα των «Πράσινων», κι εκείνος έβαλε σχεδόν τα μισά. Εκανε κι εκείνο το καθοριστικό «κλέψιμο» στον Παπαγιάννη, τη στιγμή που ο Παναθηναϊκός θα είχε μπροστά του 17 δευτερολέπτα για να βρει το καλάθι της νίκης…
Ο Λεωνίδας Κασελάκης ήταν μια από τις δυο πιο ευχάριστες εκπλήξεις της βραδιάς. Στη μόλις τρίτη του εμφάνιση στην Ευρωλίγκα χρειάστηκε να σουτάρει τις τρεις πιο κρίσιμες βολές της καριέρας του, και να τις βάλει όλες. Τα κατάφερε, για να διαμορφώσει το 75-75 που έστειλε το ματς στην παράταση. Πέτυχε και ένα καθοριστικό καλάθι (στο 73-70), έβγαλε τουλάχιστον έξι καλές άμυνες, και έδειξε οτι μπορεί να προσφέρει πολλά στη θέση πίσω από τον Παπαπέτρου.
Η άλλη (ευχάριστη έκπληξη) ήταν ο Μάρκους Φόστερ (μόνο στην άμυνα υστέρησε). Στο ματς με τη Χίμκι πέτυχε 10 πόντους, στο ντέρμπι με τον Ολυμπιακό 15, και χθες έκανε ρεκόρ καριέρας στην Ευρωλίγκα, με 4/5 δίποντα, 2/3 τρίποντα και 2/2 βολές. Στο πρώτο 20λεπτο ο αμερικανός γκαρντ ήταν ασταμάτητος.
Υπήρξαν και άσχημα νέα. Ο Ουάιτ ήταν ξανά «άφαντος» -ο χειρότερος παίκτης του γηπέδου-, ενώ οι τρεις ψηλοί (Παπαγιάννης, Μπέντιλ, Ογκαστ) συνεισέφεραν, όλοι μαζί, τέσσερις πόντους και δυο ριμπάουντ.
Ο κόουτς Βόβορας έχει και ένα άλλο πρόβλημα να λύσει. Ψυχολογικό. Είναι φανερό πως η ομάδα του παίζει πολύ καλύτερα όταν οι παίκτες δεν νιώθουν την υποχρέωση της επιτυχίας. Νίκησε τη Χίμκι στη Ρωσία, παραλίγο να επιστρέψει θριαμβεύτρια από τη Βαρκελώνη, όμως έχασε από τον Ολυμπιακό στο ΟΑΚΑ χωρίς να προβάλει αξιόλογη αντίσταση. Ο Παναθηναϊκός θα δει προκοπή εάν κερδίζει τα παιχνίδια που πρέπει, κι όχι εκείνα που δεν φοβάται να χάσει.