Τα ολοένα και πιο ισχυρά επίγεια τηλεσκόπια αλλά και ο στόλος των διαστημικών τηλεσκοπίων τα οποία επίσης αναβαθμίζονται συνεχώς εντοπίζουν πλέον με σχετική ευκολία πλανήτες μακριά από το ηλιακό μας σύστημα. Μέχρι στιγμής έχουν εντοπιστεί περίπου 3,5 χιλιάδες πλανήτες σε σχετικά κοντινά αλλά και πιο μακρινά αστρικά συστήματα του Γαλαξία μας. Οπως συμβαίνει και με τους πλανήτες στον ηλιακό μας σύστημα έτσι και οι εξωπλανήτες (όπως ονομάζονται οι πλανήτες των άλλων συστημάτων) διαθέτουν δορυφόρους. Ομως τα τεχνικά μέσα που διαθέτουμε δεν βοηθούν στον εντοπισμό τους. Γι’ αυτό και μέχρι στιγμής δεν έχει εντοπιστεί κανένα… εξωφεγγάρι.
Ομως, ομάδα ερευνητών με δημοσίευσή τους στην επιθεώρηση «Science Advances» υποστηρίζει ότι κατάφερε να εντοπίσει ένα δορυφόρο εξωπλανήτη. Πρόκειται για ένα διαστημικό σώμα που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 8.000 ετών φωτός από τη Γη και είναι τεράστιο όσο ο Ποσειδώνας. Η αναλογία μεγεθών (διαμέτρου και μάζας) μεταξύ του εξωδορυφόρου και του εξωπλανήτη του είναι περίπου ίδια με εκείνη μεταξύ Γης – Σελήνης, αλλά στο 11πλάσιο.
Η ανακάλυψη έγινε με τη βοήθεια των διαστημικών τηλεσκοπίων «Χαμπλ» και «Κέπλερ» της NASA. Ο εξωδορυφόρος κινείται πέριξ ενός αέριου γίγαντα πλανήτη, του Kepler 162b. Οι επιστήμονες έχουν μείνει έκπληκτοι με το μέγεθος του εξωδορυφόρου, καθώς στο ηλιακό μας σύστημα, όπου υπάρχουν σχεδόν 200 δορυφόροι πλανητών (με πιο γνωστή τη Σελήνη), δεν υπάρχουν τέτοια γιγάντια φεγγάρια.
Οπως αναφέρει σε δημοσίευμα του το ΑΠΕ-ΜΠΕ το εξωφεγγάρι εκτιμάται ότι έχει μόνο το 1,5% της μάζας του πλανήτη γύρω από τον οποίο περιφέρεται, ο οποίος με τη σειρά του έχει μάζα αρκετές φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Δία, του μεγαλύτερου πλανήτη του δικού μας ηλιακού συστήματος. Η θερμοκρασία του εξωφεγγαριού εκτιμάται περίπου στους 80 βαθμούς Κελσίου, αν και με μεγάλα περιθώρια σφάλματος, ενώ η απόστασή του από τον πλανήτη πέριξ του οποίου περιφέρεται, υπολογίζεται σε τρία εκατομμύρια χιλιόμετρα. Το συγκεκριμένο ζευγάρι βρίσκεται στο σύστημα του μητρικού άστρου Kepler 1625 και μάλιστα, όπως εκτιμάται, στη θεωρούμενη ως κατοικήσιμη ζώνη του, δηλαδή ούτε πολύ κοντά ούτε πολύ μακριά από το άστρο του οποίο είναι σχεδόν διπλάσιο από τον Ήλιο. Όμως, όπως είπε ο Κίπινγκ, «και τα δύο σώματα, εξωπλανήτης και δορυφόρος του, εκτιμάται ότι είναι αέριοι, συνεπώς ακατάλληλοι για τη ζωή όπως την ξέρουμε». Tο επόμενο μεγάλο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA που αναμένεται να εκτοξευθεί μέχρι το 2022 θα μπορεί να βρει ευκολότερα εξωφεγγάρια.