Στο έβδομο λεπτό των καθυστερήσεων του πρώτου ημιχρόνου, ο Ντιέγκο Κόστα άνοιξε τον δρόμο για τη 15η νίκη της Τσέλσι στα τελευταία 16 παιχνίδια της. Αυτό το 2-0 επί της Χαλ (της ομάδας του Μάρκο Σίλβα και του Ομάρ Ελαμπντελαουΐ) έφερε τους Λονδρέζους στους +8 από την Αρσεναλ, +9 από την Τότεναμ, +10 από τη Λίβερπουλ, +12 από τη Μάντσεστερ Σίτι και +14 από τη Γιουνάιτεντ, και ένα βήμα πιο κοντά στον εφετινό τίτλο της Premier League. Εάν την άλλη Τρίτη (31 Ιανουαρίου) «περάσουν» και από το «Ανφιλντ», ο Μουρίνιο, ο Γκουαρντιόλα, ο Κλοπ και ο Βενγκέρ θα πέσουν ακόμα πιο βαθιά στη σκιά του ιταλού συναδέλφου τους, Αντόνιο Κόντε.
Ο Ζοσέ Μουρίνιο θα πρέπει να νιώθει τη μεγαλύτερη απογοήτευση απ’ όλους, βλέποντας ένα «δικό του παιδί», τον ισπανο-βραζιλιάνο Κόστα, να πρωταγωνιστεί σε αυτή την εντυπωσιακή κούρσα της παλιάς του ομάδας. Το καλοκαίρι του 2014 είχε πείσει τον Αμπράμοβιτς να τον φέρει στο Λονδίνο, έναντι 40 εκατομμυρίων ευρώ, και ο θηριώδης φορ είχε συμβάλει στην κατάκτηση του τίτλου (2015) με 20 γκολ. Αλλά την επόμενη -καταστροφική- σεζόν, τον πρόδωσε. Τουλάχιστον αυτό πιστεύει ο «Special One»: ότι ο Κόστα, ο Αζάρ και δυο τρεις ακόμα «πριμαντόνες» της Τσέλσι δεν έκαναν ό,τι μπορούσαν για να αποτρέψουν την απόλυσή του, πριν από περίπου έναν χρόνο.
Το περασμένο καλοκαίρι, ο 28χρονος επιθετικός ήταν δυστυχισμένος στην Αγγλία. Θα είχε επιστρέψει στην Ατλέτικο Μαδρίτης, αν ο Κόντε -που είναι εξαιρετικός και στα λόγια- δεν κατάφερνε να τον πείσει πως η παραμονή του στην Τσέλσι δεν θα έκανε ζημιά στην καριέρα του – το αντίθετο. Οχι μόνον τον κράτησε στην ομάδα, αλλά και τον «ανέστησε». Προχθές πέτυχε το 15ο εφετινό του γκολ (σε 20 ματς) και είναι ο πρώτος σκόρερ του αγγλικού πρωταθλήματος. Σε ολόκληρη την περυσινή σεζόν (σε 28 αγώνες) είχε βάλει 12. Επιπλέον, ο Ιταλός τον… εξημέρωσε. Ο πρώτος σε αποβολές επιθετικός στο Νησί συμπλήρωσε ένα ολόκληρο τρίμηνο χωρίς να αντικρίσει ούτε κίτρινη κάρτα.
Ο Κόστα είναι ο τύπος που κανένας πατέρας δεν θα ήθελε για γαμπρό του, όμως (σχεδόν) όλοι οι προπονητές θα ήθελαν στην ομάδα τους. Ο αγγλικός Τύπος τον έχει κατατάξει στην κορυφή της λίστας με τους μεγαλύτερους «αλήτες» των γηπέδων. Η Telegraph επιχείρησε να αποδείξει, με εικόνες και λέξεις, ότι είναι -ίσως- ο πιο μισητός ποδοσφαιριστής στη Βρετανία. Ενας κακός χαρακτήρας που βλάπτει σοβαρά το ίματζ της Premier League. Την έχουν αυτή τη συνήθεια, τα ΜΜΕ της χώρας, να επιτίθενται σε προσωπικότητες που ξεφεύγουν από τη συνήθη συμπεριφορά. Αλλά και στον κατάλογο της Equipe με τους πιο αντιπαθείς παίκτες των ευρωπαϊκών γηπέδων, πριν από περίπου έναν χρόνο, ο Κόστα είχε κατακτήσει την πρώτη θέση. Τον ακολουθούσαν, ο συμπαίκτης του στην Τσέλσι, Τζον Τέρι, ο Μάριο Μπαλοτέλι και ο Νίκλας Μπέντνερ.
Μα, γιατί; Τι έχει κάνει το παιδί; Πολλά και διάφορα, είναι η αλήθεια.
- Τον Νοέμβριο του 2015, όταν κατάλαβε ότι ο Μουρίνιο δεν θα τον χρησιμοποιούσε καθόλου στο ντέρμπι με την Τότεναμ, σηκώθηκε από τον πάγκο και πέταξε τη «σαλιάρα» στο κεφάλι του προπονητή του.
- Μετά το ματς, «ανέβασε» στο Ιντερνετ ένα βιντεάκι που τον έδειχνε καθισμένο στο πάτωμα των αποδυτηρίων, με μια μπίρα ανάμεσα στα πόδια του. Το ξανάκανε αφού, πια, ο Μουρίνιο είχε αποχωρήσει. Ο νέος τεχνικός της Τσέλσι αναγκάστηκε να τον υπερασπιστεί, λέγοντας πως «είναι καλό για την ενυδάτωση, να πίνεις μία κόλα ή μία μπίρα μετά τον αγώνα…».
- Σε αγώνα με την Εβερτον, για τα προημιτελικά του Κυπέλλου Αγγλίας, δεν δίστασε να φτύσει τον διαιτητή. Συνήθως περιορίζεται σε άσεμνες χειρονομίες, όμως εκείνη την ημέρα ξεπέρασε τον εαυτό του.
- Τον περασμένο Μάρτιο, όταν δέχτηκε ένα σκληρό μαρκάρισμα από τον Μπάρι της Εβερτον, επιχείρησε να του ρίξει κουτουλιά. Στη συνέχεια τον… δάγκωσε. Αμέσως μετά, τον αγκάλιασε και τον φίλησε.
- Στο πρώτο εφετινό παιχνίδι της Τσέλσι, έτρεξε προς τον Αντριάν -τη στιγμή που ο τερματοφύλακας της Γουέστ Χαμ είχε, ήδη, την μπάλα στον έλεγχό του- και έπεσε με τη σχάρα του παπουτσιού του πάνω στον αστράγαλό του. Ο διαιτητής Τέιλορ δεν τον απέβαλε -ως όφειλε να πράξει- όμως χιλιάδες άνθρωποι από κάθε γωνιά της Γης «στόλισαν» τον Ισπανό, στο Διαδίκτυο, με τους πιο χυδαίους χαρακτηρισμούς που μπορεί κανείς να σκεφτεί.
Από τέτοια περιστατικά, άλλο τίποτα. Είναι ο τύπος ο οποίος θα ορμήσει ακαριαία στον αντίπαλο που θα τον μαρκάρει δυνατά, θα τον πατήσει ύπουλα ενώ βρίσκεται στο έδαφος, και δεν θα χάσει ευκαιρία να ρίξει μια κλωτσιά ή μια αγκωνιά -στη διεκδίκηση της μπάλας- ή να λάβει μέρος σε μια «κοκορομαχία», αδιαφορώντας αν τον βλέπει ο διαιτητής. Ετσι έχει μάθει: να μην αφήνει κανέναν να… του πάρει τον αέρα.
«Καλό παιδί» δεν τον λες, ούτε εκτός γηπέδων. Τον Αύγουστο του 2014, η επί πολλά χρόνια σύντροφός του αποκάλυψε -στη Sun- για ποιο λόγο τον χώρισε: «Επεδίωξε να κοιμηθεί με την ίδια την αδελφή μου. Αργότερα ανακάλυψα ότι είχε προσπαθήσει να κάνει το ίδιο με την καλύτερή μου φίλη». Οι «αλήτες», όμως, έχουν μεγάλη πέραση στις γυναίκες. Οπως και στους οπαδούς (της δικής τους ομάδας, βεβαίως).
Το «Dieeeegoooo, Dieeeegoooo» που συχνά δονεί την ατμόσφαιρα του «Στάμφορντ Μπριτζ», μπορεί να το ακούσει και ο τηλεθεατής, από τα ηχεία του δέκτη του. Αν και το κοινό των βρετανικών γηπέδων δεν είναι εξοικειωμένο με τους τσαμπουκάδες, τα αντιαθλητικά χτυπήματα και τις κάθε είδους προκλήσεις που διασαλεύουν την τάξη, οι φίλοι των «Μπλε» του έχουν μεγάλη αδυναμία. Βλέπουν ότι δεν διστάζει να βάλει τα πόδια του στη φωτιά, ότι «τρώει ξύλο» από τους αντίπαλους αμυντικούς για να ανοίξει χώρους, ότι δεν ησυχάζει αν δεν νικήσει. Θεωρούν ότι με το -ακραίο, έστω- πάθος του ενισχύει τη μαχητικότητα της ομάδας. Και οι συμπαίκτες του, τρέχουν να τον προστατεύσουν (από την αποβολή), κάθε φορά που μπλέκει σε περιπέτειες. Το ξέρουν καλά, ότι η Τσέλσι τον έχει μεγάλη ανάγκη.
Το γνωρίζουν και οι προπονητές του, γι’ αυτό και ανέχονται τα καμώματά του – με μόνη εξαίρεση τον Βιθέντε ντελ Μπόσκε, ο οποίος απέφυγε να τον καλέσει στην εθνική ομάδα της Ισπανίας για το Euro της Γαλλίας. Ιδίως ο Κόντε, έχει αφιερώσει άπειρες ώρες από τη ζωή του στο Λονδίνο, στην προσπάθειά του να τον… κουλαντρίσει. Πριν από λίγες εβδομάδες, κατάφερε να ξεπεράσει την πρώτη σοβαρή κρίση επί των ημερών του στο «Στάμφορντ Μπριτζ».
Σύμφωνα με το ρεπορτάζ των Times, η Τσέλσι προσέφερε στον Κόστα νέο συμβόλαιο με αποδοχές 200.000 λιρών την εβδομάδα, δηλαδή με αύξηση 50.000 λιρών, όμως ο Ισπανός τα βρήκε λίγα. Εφηύρε έναν τραυματισμό του, τον οποίο οι γιατροί του συλλόγου δεν κατάφεραν να διαγνώσουν, και δήλωσε στον προπονητή του πως δεν μπορεί να αγωνίζεται, ούτε να προπονείται. Ο… τραυματισμός αυτός είχε να κάνει με μια πρόταση 570.000 λιρών την εβδομάδα, την οποία του έφερε από την κινεζική Tianjin Quanjian ο διάσημος ατζέντης του Ζόρζε Μέντες.
Ο Κόντε το χειρίστηκε έξυπνα. Τον «κάλυψε» δημοσίως -δηλώνοντας ότι δεν παίζει εξαιτίας ενός προβλήματος στη μέση του- όμως έβαλε τον Ρόμαν Αμπράμοβιτς να ξεκαθαρίσει στον Μέντες πως ο πελάτης του δεν πρόκειται να μείνει ελεύθερος από την Τσέλσι μέσα στον μήνα (που γίνονται οι μετεγγραφές στην Κίνα), ακόμη κι αν η Tianjin δώσει στον σύλλογο 80 εκατομμύρια λίρες. Σύμφωνα με την Daily Mail, έπειτα από έναν έντονο διάλογο που είχε με τον προπονητή του, ο Κόστα προσγειώθηκε στην πραγματικότητα: Εάν φύγει, θα φύγει το καλοκαίρι. Κι αν φιλοδοξεί να «τα πάρει χοντρά» από την επόμενη ομάδα του, ένας τίτλος με την Τσέλσι θα βοηθήσει πολύ.
Σε αυτή τη φάση, ο Κόντε δεν έχει την πολυτέλεια να χάσει τέτοιο «εργαλείο». Εχει χτίσει πάνω σε μια καλή άμυνα -την καλύτερη στην Premier League, μέχρι στιγμής- και προσπαθεί να εκμεταλλευτεί το γεγονός ότι η ομάδα του καταφέρνει να σκοράρει πολύ, με μικρότερη κατοχή μπάλας και λιγότερες τελικές προσπάθειες από ό,τι οι ανταγωνιστές της. Με τα 15 γκολ και τις έξι ασίστ του, αυτός ο «αλήτης», ο Κόστα, έχει βάλει το… ποδαράκι του σχεδόν στα μισά από τα 47 τέρματα που ανέβασαν την Τσέλσι στην κορυφή.