Εκτοξεύτηκε την Κυριακή στις 10.30 (ώρα Ελλάδας) από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντας, ο Parker Solar Probe, ένας δορυφόρος που θα πλησιάσει πιο κοντά από οποιοδήποτε άλλο ανθρώπινο δημιούργημα τον Ηλιο για να τον μελετήσει.
Αν όλα πάνε καλά, το σκάφος θα προσεγγίσει τον Ηλιο φέτος το Νοέμβριο.
Κατά την κοντινότερη προσέγγισή του, ο δορυφόρος θα πετάξει με ταχύτητα περίπου 700.000 χιλιομέτρων την ώρα μόνο έξι εκατομμύρια χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του Ηλιου, απόσταση επτά φορές πιο μικρή από κάθε άλλο σκάφος μέχρι σήμερα.
Το έως τώρα ρεκόρ της πιο κοντινής διέλευσης από τον Ηλιο κατέχει το Helios 2, που το 1976 έφθασε σε απόσταση περίπου 43 εκατ. χιλιομέτρων (η μέση απόσταση Γης-Ήλιου είναι 150 εκατ. χλμ.).
Η θερμική ασπίδα του δορυφόρου από σύνθετα υλικά άνθρακα μπορεί να αντέξει σε θερμοκρασίες 1.370 βαθμών Κελσίου και να διατηρεί τα ευαίσθητα όργανα του αεροσκάφους σε θερμοκρασίες μόλις 29 βαθμών.
Η αποστολή έχει πάρει το όνομα του αμερικανού αστροφυσικού Γιουτζίν Πάρκερ που διατύπωσε τη θεωρία του ηλιακού ανέμου το 1958. Καθώς ζει ακόμη, είναι η πρώτη φορά που η NASA δίνει σε μια αποστολή της το όνομα ενός εν ζωή επιστήμονα – κάτι ιδιαίτερα τιμητικό για τον ίδιο.
Βασικός στόχος της αποστολής είναι να βρεθούν απαντήσεις για ένα μεγάλο μυστήριο της αστροφυσικής. Η εξωτερική ατμόσφαιρα του Ηλίου, γνωστή ως στέμμα, είναι παραδόξως εκατομμύρια βαθμούς θερμότερη από την επιφάνεια του άστρου και οι επιστήμονες προσπαθούν ανεπιτυχώς μέχρι σήμερα να εξηγήσουν αυτό το φαινόμενο.
Η αποστολή αναμένεται επίσης να προσφέρει στοιχεία για τις γεωμαγνητικές καταιγίδες. Οι καταιγίδες αυτές εκτοξεύουν γιγάντιες ποσότητες φορτισμένων σωματιδίων στο Διάστημα. Οταν αυτά τα σωματίδια φτάνουν στη Γη δημιουργούν ατμοσφαιρικά φαινόμενα όπως το σέλας. Ωστόσο τα σωματίδια αυτά προκαλούν προβλήματα λειτουργίας στους τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους αλλά και στα εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας.